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像前几次一样,千叶驱车带赫斯塔来到老城区。周日的夜晚街上几乎没有人,所有的商铺灯都暗着。

赫斯塔直接在副驾驶上睡了过去,等到抵达目的地,她看见车窗外是完全陌生的街景。

赫斯塔解开安全带,下车,她抬起头,看见头顶墨绿色的招牌上写着“树上的男爵”——看起来像间餐厅。

整条街上,也就只有这一家店还挂着营业的招牌。

她跟着千叶推开店门,厅堂里熄着灯,到处暗幽幽的。

这里的装修显然有了年岁,空间逼仄,所有椅子都反打在桌面上,没有一位顾客。

整个店面一时间只有门上的风铃在轻响。

“这真的还在营业吗?”赫斯塔低声问。

“在,”千叶回答,“我特意预约了今晚。”

一串脚步声从一侧过道串来,赫斯塔很快看见一个戴着黑领结、身着马甲与衬衣的服务生,他向两人打了招呼,引二人去后院落座。

赫斯塔这才发觉这里别有洞天——尽管餐厅的前厅十分低狭,但它却有个非常温馨美好的后花园。在盛夏的夜晚,风摇曳着桂树下的月影,不知名的花草暗香随之浮动。

服务生帮两人拉开椅子,并点亮了悬挂在附近的庭灯。

“星期天晚上大家不出门也好,这样你就不用戴假发做伪装了。”千叶坐了下来,“这是另一家我常来的餐厅,你看看喜不喜欢?”

正说着,服务生过来上餐具,在赫斯塔这边放下刀叉以后,在千叶那边放下一双筷子和铁匙。

前菜是洋葱浓汤和鹅肝冷盘,搭配着烘烤过的面包片和奶酪拼盘。洋葱汤的碗面上焗有一层厚厚的芝士盖,底下汤料中的洋葱和牛肉已经被蒜末和黄油炒香。

敲碎芝士脆壳后,香浓的芝士落进底下的牛肉汤中,赫斯塔搅动汤匙,又闻到一点似有若无的酒香——那是在烹煮之末加入的白兰地。

赫斯塔并不能辨析这些混合在一块儿的香味究竟是什么和什么,但拌着这样的浓汤,她感觉自己应该能吃下这里四人份的面包片。

千叶不得不几次提醒赫斯塔吃慢一点,这会儿面包吃得太多,一会儿主菜上来就该吃不下了。

赫斯塔只能艰难地克制着食欲——第三区的人一顿晚饭能吃上两三个钟头甚至更久,这也意味着主菜并不会上得那么快。

看着赫斯塔,千叶忽然想起以前瓦伦蒂偷偷拐进宿舍的流浪猫,刚捡回来的小猫浑身毛发打结,两只眼睛被眼屎、泥巴和伤口结的硬痂牢牢糊着,窝成一团时像一块抹布,不过,在被瓦伦蒂捡回并精心照顾以后,那只猫完全变了样子。

千叶忽然有些好奇,也不知道当初瓦伦蒂的那只小猫后来怎么样了——宿舍禁止饲养任何宠物,纵然瓦伦蒂百般小心地绕开了其他人,但当猫进入发情期她们就再也瞒不住了。她只知道那只猫的照片后来被挂上了谭伊市的流浪动物救治中心,据说因为过于可爱,挂牌后不到一小时就被人申请走了。

在千叶的印象里,初见时的赫斯塔也不比一只流浪猫强到哪里去——她的前胸几乎可以清楚地数出肋骨,在肩膀与胳膊的关节处甚至能看见肩骨与上臂骨的轮廓……而今不到三个月,诚然赫斯塔的身体依旧不够壮实,但那种瘦骨嶙峋的体态已经完全消失,看起来生龙活虎,很有朝气。

也不知道,再过几年会怎么样?

“我看了之前的监控,”千叶突然想起了什么,开口问道,“我发现在避险室外面,你在刚遇上螯合物的时候原地站了很久,当时你想什么?为什么不赶紧跑?”

想起当时的情形,赫斯塔又皱住了眉:“嗯……想跑是想跑,但手脚都和冻住了一样,动不了。”

千叶没听懂,“为什么冻住了?”

赫斯塔只得又说起从前在修道院时的遭遇,但她只能叙述感受,并不能解释原因,然而,当她话到一半,对面的千叶突然又笑了起来。

赫斯塔等了一会儿——千叶实在笑得太夸张了,赫斯塔甚至看见了她笑出来的一点泪花。

“……千叶小姐?”

千叶按着眼角,恢复了一会儿,“你……你听过田纳西羊的故事吗?”

赫斯塔摇头。

千叶接着道:“这是一种特别的羊,牧民们为了保护羊群安全,有时候会在自己养殖的羊群中专门放上几只田纳西羊,这样一旦遇上狼群袭击牧群,就能将损失降到最低,你知道为什么吗?”

赫斯塔想了一会儿,“……这种羊战斗力很强吗?”

千叶又笑出了声,“不,这种羊和你一样,遇到了危险就手脚僵硬,直接一动不动倒在地上,这样一来,跑来偷袭的狼群会优先把攻击目标锁定在这些田纳西羊身上,那么整个羊群就不至于被彻底冲散,牧民也能很快调整方向把羊群赶去安全地带……哈哈对不起,我不该笑的……但真的太好笑了——”

赫斯塔略微后仰,表情复杂。

千叶笑撑着脸,“你和训练中心的人讲过这个吗?”

“没有。”

“那得说一下……”千叶取出自己随身的背忘本,用铅笔在上面随手记了几笔。

“但这个状态不会持续很久,可能就……半分钟?”赫斯塔微微涨红了脸,“之后就可以自由行动了——”

千叶笑着打断了赫斯塔的话,“你知道图兰的制约时间是多久吗?”

“……多久?”

“27秒。”千叶笑着答,“这也是她能从上次的重伤状态中存活的原因。和其他人动辄十几二十分钟的制约时间相比,这算是短得惊人了吧?但面对螯合物,有时候胜负是以毫秒来决定的——除了你们在地下基地遇到的那只脑筋有点不正常的螯合物,还有谁会在开局给你预留半分钟的准备时间?”

记录完毕,千叶将备忘录重新放进外套内侧的口袋。

“如果还有什么别的细节——就是像刚才你提到的躯体僵硬这种,所有可能会影响你作战状态的细节,你自己也总结一下,一并交给训练中心的分析师,能做到吗?”

“……嗯。”

“将来,如果你愿意,你也可以选择独立作战,但如非万不得已,永远不要自己一个人单打独斗,让其他经验更丰富的人来和你一起想办法——训练中心就是干这个的。”

千叶轻声道,“遇到问题及时开口,及时求助,你在日常训练中暴露的短板越多,那在正式战斗里遇到的意外就越少,记住了吗?”