贾母无可反驳，只得含泪道：“你说宝玉读书不成，我瞧着他却甚是聪明伶俐。往日里你们作诗，不总是他拔了头筹么，我瞧着总比兰儿环儿强些！你既替他捐了工部的官么，就在工部当差便是，为何非要带着他往那刀枪不长眼的地方去！”
贾政又陪着小心道：“母亲，儿子须发已经半白，珠儿早逝，夫人唯此亲子一人，儿子岂有不疼宝玉的？父母之爱子，则为之计深远。宝玉眼看要成亲的人了，儿子日思夜想都是为了他的前程。宝玉虽不读书，竟颇能诗词，细评起来，也还不算十分玷辱了祖宗。只是科举功名考的是八股文章，不是作诗填词。哪怕儿子替他捐个国子监监生，进士还是要自己考，多少人蹉跎一生，止步于此。儿子思及祖宗们，各各亦皆如此，虽有深精举业的，也不曾发迹过一个，看来此亦贾门之数，遂儿子近来也不强以举业逼他了。既然科举无门，儿子自然要替他另谋出路。琏儿捐了个五品同知，蓉儿捐了个五品龙禁尉，却都是虚衔，并无实职。儿子替宝玉捐的七品官职也是一样，光凭俸禄莫说养活一家老小了，便是养他自己都艰难。儿子的工部官职乃是太皇下旨赏赐，所以儿子有正经差使可做。此次宝玉随儿子跑趟南海，名字进了吏部，回来后没有功劳也有苦劳，正儿八经跟着儿子在工部当差，岂不是好？”
贾政自谓一片苦心皆是为了儿子，说到这里眼泪已是走珠一般往下掉。贾母知道贾政所言有理，只是心里舍不得，捶着胸道：“我不求宝玉飞黄腾达，我只要宝玉平安无事！大不了将我一生的体己都给他同林丫头俩个，便是没有一官半职，也饿不死他！我瞧着琏儿同凤丫头也不是没良心的人，难道袭了爵就不管兄弟了么？不成，你赶紧上书朝廷，就说宝玉体弱病重，无法同行！”
贾政无奈，只得再次跪下道：“此次同去的也不止宝玉，神武将军之子冯紫英同威武将军之子卫若兰也都同去，难道他们就不是娇生惯养的世家子弟，独显得宝玉娇贵不成？监军使团名册已定，吏部存档，若是此时说宝玉病重去不得，宫中定会派太医来诊视查验。但凡有个差池便是欺君之罪，不仅宝玉同儿子有罪，阖族只怕都保不住。老太太若是为了宝玉要全家去送死，儿子此刻便死在跟前罢！”
冯紫英同宝玉薛蟠素来交好，卫若兰更是史湘云的新婚夫婿，贾家都是相熟的。贾母听了此言，知道此事再无更改，恨恨将贾政赶了出去，直说从此就当没生过这个儿子。
贾宝玉自同林黛玉定亲后，为了避嫌便暂时搬到贾母院旁的跨院居住，新房还是布置在怡红院。他要随贾政去往南海前线劳军之事一传到院里，袭人麝月秋纹碧痕等丫头们一时忍不住，都哀哀哭了起来。贾宝玉心中不舍，彷徨无措，见她们抱头痛哭，自己也坐在一边垂泪。袭人见他如此，反倒自己收了泪，教众人也别哭了，都过来安慰宝玉。
贾宝玉本来自觉今生得黛玉为妻袭人为妾，平生心愿已了，只想诗酒潇洒风流一生。如今事与愿违，却也无可奈何，半晌方收泪道：“你们也不必哭了。老爷已经上报朝廷，再无更改，便是老太太也拗不过，我终究逃不过这一遭。袭人去潇湘馆看看，也不知林妹妹是否听说了。若是她伤心，你好歹帮我劝慰下来。我此刻也不能去看她，总是挂心。”
袭人听了，只得去了，这里贾宝玉只觉懒懒的，去榻上躺了暗暗神伤。心道从前老爷只是逼我读书做文章，我不喜老爷最多骂我打我，也不能如何，只能由得我去。如今老爷替我捐了官，随老爷南海劳军之事上达天听，吏部出了名册，我不得任性，否则便将老爷同一家大小都带累了。朝廷皇家的差使，可不是闹着玩的。这份官职于我便如孙悟空戴上了紧箍咒，只怕此次随老爷南海当差只是个开头，从此再无宁日。
且说贾政要带宝玉南海劳军之事已定，王熙凤便请了王夫人示下，叫人往大兴庄孙家送了信。说探春虽然守孝，但老父兄长即将远行，若是得便，也回来送一送，只不大张旗鼓惊动他人便是。探春接信，即刻叫人回复第二日便回去，又欲叫上贾菌，带上孙继业一起同行。
贾菌听了却说：“老爷要同宝二叔远行，家里多少事。姑母自搬来此处，还不曾回过娘家，此次不如自己回去，索性将业哥儿也交给我。他年纪还小，姑母带在身边不方便。我每日下学帮着孙妈妈照管他便是，还有周妈妈呢。姑母实在不放心，也可求刘姥姥过来照看数日。将来业哥儿上了五六岁，记事了，姑母再带他回去罢。”
探春听了既喜又悲，道：“菌儿被教养得这般懂事，可恨你母亲竟然看不到，白便宜了我这个姑母。”
贾菌听探春提起母亲，眼圈一红，道：“我是拿姑母当亲母孝敬的，母亲泉下有知，见我得姑母照应，定可减她顾盼之忧。”
于是探春只带了侍书翠墨同行，余者皆留下看家。王兴带着儿子王守业驾车送探春进城，因不欲惊动众人，便从角门悄悄进了，先去了正房拜见王夫人。
王夫人正替贾政收拾行装，闻听探春回来了，急忙叫请。待见了面，只见探春只用银簪挽发，穿着琥珀色棉袄，青缎灰鼠褂，月白绫棉裙，全无往日奢华。因想起早逝的儿子贾珠同守寡的儿媳李纨，心中便有些隐隐作痛。好在探春气色不错，鸭蛋脸上虽无半点脂粉，却肤白肌滑，光耀更胜往昔。
王夫人拉着她的手，度其身量，先是笑道：“比先竟长了好些……”一语未终，泪如雨下。探春上次回来还是三朝回门，此刻想起竟恍如隔世，一时也拉着王夫人泣不成声。探春身后的侍书翠墨，并王夫人身边的玉钏绣鸾绣凤等丫头们，一时也都跟着呜咽起来。
此时王熙凤带着平儿来了，一进门便道：“这可怎么说，三姑奶奶好容易回娘家一趟，太太不叫她赶紧坐下，拿出体己招待，反站在这里对着哭天抹泪的，是个甚么道理？”
一时王夫人含泪笑了，道：“你这猴儿，便是老太太都敢打趣，连我也不放过。”
探春忙扶着王夫人坐下道：“倒是我不懂事，弄得太太伤心不说，竟不知劝解，还是琏二嫂子明白，知道宽慰太太。”
平儿赶着上来给探春行礼，侍书翠墨也过来给王夫人同王熙凤磕头。王夫人赶紧叫她们起来道：“好孩子，你们奶奶多亏了你们照料。”
王熙凤便道：“因宝兄弟要陪老爷去南海，老太太哭了这几日，身上不好，大嫂子、二妹妹、林妹妹同四妹妹都在跟前照料。三妹妹既然回来了，不如一同过去，叫老太太看了，说不定一欢喜就好了，晚上饭也能多吃两口。”
探春心里暗笑，贾母心中排第一的自然是二哥哥，第二便是林姐姐。若是他们都劝慰不了老太太，我又能抵什么？此话却不好说破，只能道：“我同太太和二嫂子一起过去给老太太请安罢。”
说完众人一起到了贾母院中，便有丫头们争先恐后地打起帘子道：“太太、二奶奶、三姑奶奶来了！”