说话间，三人走进城中，寻找客栈准备歇息下来。适时天色已晚，但街上依然人来人往，路边小贩们热情吆喝，招揽顾客；密密匝匝的小吃摊前人满为患；操着不同口音的江湖豪客随处可见，快刀利剑随意摆放在桌子上，被路边的灯火映出明晃晃的一片，好不热闹的一番景象。想来是学宫大考在即，无数想为孩子某个前程的外地的父母们都匆匆而来，使这座小城拥堵不已。
“三位小客官，实在对不住！”一位肥头大耳的掌柜不停地鞠躬道歉，还不停地用手帕擦着汗：“小店在七日前就已经客满了，您三位穿着学宫的衣服，肯定知道明日就要大考了，小店住着的可都是慕名而来的学子呢！要不三位明日再来？”
“你这店家，说得什么胡话？明日之后我们就考进学宫了，谁还来你这客栈栖身？”九公主不高兴道。
“考进学宫？凭你们？”掌柜假装打了个喷嚏，用手帕擦擦嘴角，却难掩嘴角尴尬的笑意。
九公主用力一拍桌子，桌子登时四分五裂，怒道：“狗眼看人低的东西！怎么？不像么？”满堂的鼎沸人声顿时安静下来，数十双眼睛盯着双方。
“像像像！特别像，加上您这一巴掌，更像！您看我这张嘴，实在欠打！”意识到说错了话，掌柜顾不上管被拍烂的桌子连连作揖赔不是，还在自己肥厚的脸上轻轻打了两下，并道：“祝小姑娘您明日高中！”惹得哄堂大笑。
“你！”九公主的脸一下子红了，又想拍桌子却被笑和尚一把拉住。“掌柜的，实在不行，给我们匀出间柴房也行！”
“别说柴房了，连马棚都住满了！现在就剩下茅房了，你们住不住？”一旁跑堂的小二挤了过来，手里还端着七八个盘子，叫唤道：“掌柜的，您赶紧到后边儿看看去吧，北海门的小少爷和恶人谷的大公子不知道为什么吵起来了，再不管就要开打了。”掌柜的闻言大惊，扭动肥胖的身躯匆匆而去。
“唉”三人相视无言，惟有叹息。这已经是第八家客栈了，无一例外地全部客满，甚至连掌柜住的主房和小二们寝所都赁了出去，这家“晚来归”客栈更是夸张，连柴房和马棚都住了客人。此时天色大晚，三人只好出了店门，准备再碰碰运气。
“三位！”刚才那位风风火火的店小二从店里里探出身来叫道：“客栈的话就不用找啦！我敢拍胸脯保证，全垓下城没有一家客栈能纳客了，看你们几个后生不容易，小的我给你们指点个去处，城西以西十二里有个城隍庙，那里估计还能住人，就看你们敢不敢去了！”说罢也不待答应便抽身回店。
“城隍庙？有什么不敢的？”笑和尚摸摸脑袋。
半个时辰后，三人站到了城隍庙前。庙门前面立着前后两排共四根大柳树，柳树高大，已逾庙顶。城隍庙不大，只是一个小院落，前后四五间房，庙前柱子上的红漆剥落地只剩下一半，门窗都已经破旧不堪，被秋风吹得吱呀作响，屋顶的瓦片中生着高低不一地茅草，显然是无人打理已久，奇怪的是庙中却灯火通明。
三人互相对视一眼，均感觉说不出来的诡异，但天色甚晚，且已到了此处，也不便离开再行寻觅，笑和尚便带头便拾阶而上，却不料被庙中匆匆跑出的一个人撞了个满怀。
“阿弥陀佛，施主你为何这么着急？”笑和尚捂着右眼睛，龇牙咧嘴道。
那个人也被撞在地上，怀中抱着的纸笔撒了一地，“哎哟哎哟”地叫了几声，才捂着额头爬了起来，说道：“子曰：那个……躬自厚而薄责于人，则远怨矣！此路非吾之路，怨则怨己矣。”原来是个头戴方巾、布衣麻鞋正在借光苦读的酸秀才，这个秀才一脸菜色，眼皮耷拉下来，身体瘦而弱。好不容易站起身来，发觉自己头巾歪了，便连忙扶正，又发觉衣服皱了，便立马拍打抹平，半晌方毕。瞧见三人似笑非笑地盯着自己，脸立刻红了，深施一礼，道：“小可心中思虑夫子讲述：物有本末，事有始终，知所先后，则近道矣之言，只顾埋首疾行，不料冲撞诸位，还请饶恕则个！”
酸秀才的一番言论把轩羽听得一个脑袋两个大，实在搭不上话，便帮忙收拾散落一地的笔墨纸砚。
笑和尚也深施一礼，道：“小可也曾听闻：物无本末，事无始终，无先无后，大道空空”。秀才一怔，喃喃道：“这是哪一位夫子所说？”说罢也不理会轩羽递过来的书本，苦思冥想。
笑和尚嘻嘻一笑：“这是阿弥陀大夫子所言，好好想去吧！我们进去歇息一晚。”继续往庙里走去。
“哎，进不得，进不得！”秀才急忙拉住笑和尚衣袖。
“为何进不得？难不成这城隍老爷姓儒？还是你家住在这里？”笑和尚奇道。
“你这小师父，说些什么疯话？城隍老爷哪里有姓名？我又怎么会住在这里？不让进去是为你们好……”还未说完，便把脸凑近，神神秘秘道：“……晚上这里闹鬼！”
笑和尚顿时乐不可支：“你这小秀才，忒无见识，殊不知千年以前神龙消失之后，天门无影，地庭无踪，天上神仙不见，世间鬼怪横行，小僧我渡化了的凶妖厉鬼没有一百也有八十，虽然小僧的功德劫已经圆满，但今天说不得要多积为善了！”
秀才用两只手死死抓住笑和尚的衣袖，用力之大，手指的关节都开始发白，耷拉着的眼皮也抬起来了，着急道：“小师父，我看你们三位年纪轻轻，怎会如此不爱惜生命？这几天已经有七个修道人丧生于此了。他们的棺材还在里面放着，你们看！”
三人闻言一惊，朝庙中望去，大殿正中赫然摆放着七口薄皮杨木棺材，还未上色便已死死封住，一股寒意从三人背后升起。
笑和尚与九公主对视一眼，突然抓出六尘剑，抵在秀才脖子上，喝道：“没看出来你这小秀才竟然是个谋财害命之徒，为何七个修士都死在这里，你一介书生却能保全性命？老实说，你到底是魔道哪个宗的？五脏庙还是阴阳宫？”
秀才何时见过如此阵仗？只觉得锋利且冷冽的剑刃贴在脖子上，也不知道这位憨态可掬的的小师父手稳不稳，这利刃轻轻一动自己的小命就交代了，可是家里……，秀才哆嗦道：“子曰，那个子曰……唉，我只是个读书的秀才，手无缚鸡之力，怎么会是魔道中人？又怎会害人性命呢？”，说罢长叹一声：“我叫李宵旦，是这垓下城西区丁亥区人氏，只因为学宫文论大考在即，而家中两小儿活泼调皮，惹得我烦乱不已，我家娘子才让我来这庙中苦读，图个清静。你们来看！”也不管脖子上的剑刃，拉着三个人来到庙里，大殿正中央矗立着一块石碑，上面刻着：“时不过子，命即无忧。”
李宵旦继续道：“我已经在这里盘桓了一个月，托城隍爷保佑，一直平安无事，我也乐得清静，日夜苦读晚归。只是七天前深夜，我正读《书》时，突然刮来一阵狂风，庙中灯火一齐熄灭，待我重新掌灯后，地上就多了这块石碑，我丝毫也不敢动，便按照碑上所言，每晚在子时前必定离去，一如往日，相安无事，直到三天前……”说罢叹了一口气，“那天傍晚来了一位修道者，在城中借不到宿处，跟你们一样想要借地休憩，我便跟他说了庙中石碑的怪事，请他务必小心。谁知那位修士脾气不小，嫌我多嘴多舌，便打了我一巴掌，还把我踢了出去，说再看到我，就一飞剑刺过来，我也不敢还手便赶紧离开了。可怜我回家也不敢跟娘子说，怕我娘子伤心难过，她拉扯着两个小儿就已不易，还要织布维持家用，家中土地被人霸占我也不敢去要，不能让她再担心我……”
听李宵旦越扯越远，笑和尚插嘴道：“然后呢，那个修士怎么样？你第二天来了吗？”
秀才立马醒悟：“啊对，第二天一早我便过来，想看看那修士如何，刚进庙门，就看见那修士趴在石碑上，我以为他睡着了，便过去拍了拍他，谁知他一推便倒，已然死去多时，但是脸上犹自微笑，好像做了一个美梦一样。”
指了指第一口棺材，李宵旦道：“我本想报官，可又怕官老爷调查起来浪费时日耽误了大考，便对我娘子扯谎买纸笔蜡烛，要了些铜钱，买来棺材，想着先把他收敛起来，等我考完再报官。你们可知道我为了学宫的文论大考已经苦读了十年，又连考了八年，每考皆败！唉，命不在我，徒费光阴，如之奈何！？”
三个人面面相觑，心想这秀才真的是一肚子牢骚，每每说话总能扯远，轩羽便接过话头：“那后来的人呢？”
李宵旦收起凄凉的表情，继续道：“后来隔了两天又分别来了两伙人，我也好心提醒他们，他们却嫌我晦气，又把我打了出去，果不其然，每当次日来看，他们都死在石碑旁，脸上犹带微笑，我只好再撒谎问娘子要钱给他们买棺材。所以你们万万不要在这里留宿，一到子时必定离开，需知性命要紧！如果，如果……”李宵旦脸一红，吞吞吐吐起来。
“如果什么？”九公主道。
“如果你们非要待在这里的话，只怕明天也会死了的，但我娘子是决计不肯给我钱了，能否请三位给我留下几文铜钱买棺材用？”李宵旦讪讪道。
“呸呸呸，乌鸦嘴！”笑和尚大怒，拎起李宵旦就要扔出去，把秀才吓得脸色煞白。九公主连忙拉住，放下秀才来，温声道：“李大哥，我听闻你们文道有言：当仁不让，我们修道之人也是如此。若如你所言，这里似有魔道妖人或者凶煞恶鬼作祟，既然碰上了我们就降妖除魔义不容辞。你先放心离去，明天且看我们能否活下来，这些银两给你。”递给李宵旦一些散碎银两，叮嘱道：“不是给我们买棺材用，这是给你贴补家用的钱，别让你的娘子那么累。”说罢一挥手，一股清风将李宵旦吹了出去。