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厉秋风暗想民间百姓口口相传的所谓“神迹”虽然大半靠不住,不过若论起事情的本源,多少还能有一些真事影子。河南原本就是兵家必争之地,修武县城又是河南重镇洛阳城北面的门户所在。自古以来,这里不知道打了多少次惨烈的大仗。唐朝自安史之乱之后,各地节度使拥兵自立,不只与朝廷多有龌龊,而且各节度使之间也是互相攻伐,战乱持续了一百余年。想来当年在修武县城确实曾经发生过一次惨烈之极的围城战,使得全城百姓濒临绝境。不过所谓观音菩萨带着十八罗汉下凡拯救百姓,自然是后人添油加醋的附会之说罢了。

两人谈谈讲讲,不多时已到了城隍庙门前。只见庙前好大一块空地,足能容纳万人。城隍庙坐背朝南,紧靠着城墙。厉秋风向庙门望去,只见庙门雕梁画栋,高一丈五尺有余,两侧各自开了一道角门。围墙通体高丈许,外刷白粉,顶端铺着黑瓦。而正门则涂以五颜六色,看上去极为华丽。

厉秋风四处张望,口中说道:“这城隍庙如此华丽,怎么如此冷清,一个人都没有?”

尹捕头苦笑了一声,道:“这里平日里甚是热闹,只不过若是义民聚集之日,寻常百姓便不会到这里来,免得惹上麻烦。眼下这里鬼影都没有一个,想来那些地痞无赖已到了不少,此时都在庙里聚齐,自然没有百姓敢来上香了。”

厉秋风道:“我瞧着黄知县是一个颇为精明的人物,难道他不晓得将这些人聚集起来的坏处么?”

尹捕头摇了摇头,口中说道:“知县大人是一个好官,在咱们修武县做了十几年知县,可以称得上公正廉明。听说他每年在吏部的考评都是优等,河南巡抚衙门数次想要提升他的官职。每次听到消息,咱们修武县的百姓都会选出三老,恳请将黄知县留下。不过这都是外间的传说,不知道是真是假。所谓‘义民’之弊端,以黄知县之精明,岂有不知之理?不过奇就奇在这里,那个张师爷明明是一个混帐王八蛋,可是黄知县待他却是极好,虽不能说是言听计从,对他却连重话都不说一句。张师爷利用义民来搜括银两,黄知县也是睁一只眼闭一只眼,倒教咱们好生奇怪。在县衙门之中,若论本事,冯师爷的才能胜张师爷何止十倍,可是偏偏由张师爷做了知县大人的书案师爷,成了他的亲信。知县大人待冯师爷虽然也不错,可是大事上却只听张师爷的主意。”

尹捕头说到这里,眼看四周无人,这才压低了声音对厉秋风说道:“咱听说过一件事,也不知道是真是假。说是知县大人未中举之前,家境贫寒,连赴京赶考的盘缠都凑不齐。这位张师爷是知县大人的同乡,家财万贯。不过张师爷家境虽然巨富,与知县大人不可同日而语。只不过两人私交甚好。某一日张师爷问其父张老太爷,世间什么生意,获利能得十倍。张老太爷答道,蜀锦和江南丝绸天下闻名,只不过蜀中遥远,道路险峻,江南与北方则隔着长江黄河,要将这两地的丝绸运往北方,极为不易。是以若有人能找出一条妥当之路,将蜀中和江南的丝绸贩运到北方,获利何止十倍?张师爷又问,若是想获利百倍,应当做什么生意?张老太爷说,贩卖私盐,可得暴利。自沿海各省将私盐贩卖至内地,获利可达百倍。张师爷又问,若想获利千倍万倍,又当如何?张老太爷哈哈大笑,对张师爷说道,世间获得千倍万倍暴利的生意,便是出仕做官。

“张师爷听了老太爷的话,思忖自己不是读书的材料,便将宝压到了黄知县的身上。他拿了银两,资助黄知县进京赶考。最后黄知县高中状元,点了翰林,外放做官。为了报答张师爷的恩情,便请了他做自己的师爷。是以虽然知道张师爷贪婪,只要他不是做得太过份,知县大人也只能睁一只眼闭一只眼……”

厉秋风见尹捕头说得唾沫横飞,心下暗想,这明明是当年吕不韦与其父私议是否应相助秦异人重返秦国的翻版,想来这些都是修武县百姓私下里添油加醋的传说罢了,压根靠不住。黄知县虽然是科甲正途出身,不过这么多年只是做到知县这个芝麻绿豆大的小官,当年又怎么会高中状元、点了翰林?可见民间私议,大半都靠不住。只不过厉秋风也懒得和尹捕头说这些事情,见他说得兴起,只是微微一笑,却并不揭破。

两人谈话之时,已自到了城隍庙大门前。尹捕头伸手推开庙门,只听得庙内人声鼎沸,甚是热闹。两人走进院子,却见院子中已聚了七八十人,正自分做数伙,聚在一起高谈阔论。待见到尹捕头走了进来,这些人立时住口不说,院子中刹那间便安静了下来。

尹捕头收起了在厉秋风面前那副谨小慎微的模样,大摇大摆地走到众人面前,双手叉腰,嘿嘿一笑,口中说道:“怎么见了我就不说话了,难道有什么事情瞒着我不成?”

却见人群中走出一个人来,对尹捕头一拱手,笑道:“咱们哪有事情敢瞒着尹捕头,不过是聚在一起说笑罢了。见尹捕头到了,大伙儿便住口不说,恭聆尹捕头教诲。”

厉秋风站在尹捕头身后,见到说话这人,立时认出他便是曾经有过数面之缘的万从云。知道这人是修武县城的风云人物,人称万二爷而不名之。随后厉秋风又扫视了一圈众人,赫然看到梅大力等人也挤在人群中。厉秋风心下又好气又好笑,暗想果然如尹捕头所说,修武县这些所谓的“义民”,确实都是些地痞无赖,本领低微不说,却又极为狡诈。黄知县要靠这些人来维持县城治安,只怕适得其反,非闹出事端不可。

尹捕头笑道:“老万,你这是拿我寻开心了。我这小小捕头,怎么敢教诲各位?不过今日一早,黄知县发下话来,请了一位有大本领的侠士,来做各位的统领。”

尹捕头说到这里,转身对厉秋风道:“厉大侠,过来各位见见面罢。”

厉秋风上前两步,站到众人面前,双手抱拳,口中说道:“在下厉秋风,见过各位好汉。”

厉秋风虽然与尹捕头一前一后走入城隍庙中,只不过像万从云、梅大力这些市井小人,最擅长的就是见风使舵,大烧热灶。见尹捕头到了,心思都放在尹捕头身上,又哪里会去理会厉秋风?此时听尹捕头说厉秋风是黄知县任命的义民统领,立时一个个念头急转,想着如何大拍厉秋风马屁。只不过待众人看清了厉秋风的面容,立时一个个目瞪口呆,几乎不敢相信自己的眼睛。

自黄旭出走之后,黄知县曾经召集义民协助公差寻找黄旭。万从云等人与厉秋风、司徒桥还在王庙村村口打过一架,结果这些人在厉秋风手下吃了大亏。其后云台山无极观、逍遥观、空明寺被人一把火烧成了一片白地,锦衣卫下令修武县派出公差前往云台山协助办案。黄知县又将万从云等人召集起来,随同尹捕头等同往云台山办差。只不过到了云台山之后,锦衣卫、河南巡抚衙门、洛阳知府衙门的要员都在山上,修武县的捕快和万从云等所谓的义民自然入不了这些大官的法眼,便被打发到云台山脚下,负责盘查嫌疑人物。恰好厉秋风和司徒桥经过山下,与万从云等人又朝了面。经过这两次事情,万从云等人都知道厉秋风是一个极难惹的大高手,此时见到此人竟然做了义民首领,登时吓得目瞪口呆。

厉秋风见万从云等人的神情,知道众人心下惊惧,是以微微一笑,口中说道:“正所谓人生何处不相逢,厉某与各位倒真得算是有缘。不过此次是奉了知县大人之命,要与各位齐心合力,维持本县治安。厉某初来乍到,还请各位好汉多多关照。”

万从云是小人堆里的班头,最擅长的便是见风使舵,溜须拍马。在这些所谓“义民”之中,他心思转得最快。厉秋风话音方落,万从云一脸谄媚,抢前几步走到厉秋风面前,一揖到地,口中说道:“小人万从云,见过厉统领。”

厉秋风右手虚抬,口中说道:“万二爷何必行此大礼,在下可承受不起。”

万从云站直了身子,陪着笑脸说道:“厉统领这话可说笑了。在厉统领面前,小人只是一介草民,‘二爷’二字,只不过是乡亲百姓叫着玩儿的,厉统领千万不要提这两个字,否则折杀死小人了。”

梅大力脑筋不似万从云灵活,不过此时也反应了过来,奋勇挤到厉秋风身前,学着万从云的模样,也是一揖到地,口中说道:“小人梅大力,拜见统领大侠。”

厉秋风听他的称呼不伦不类,心下又好气又好笑。不过和这些市井小人说话,却也不能有什么讲究。是以他示意梅大力不必多礼,又与他寒暄了几句。这时从人群中又挤出一个人来。只见这人竹竿般削瘦,一张马脸甚是丑陋。看容貌既像三十岁,又似四十岁,说是五十岁却也并不稀奇。总之此人面目古怪,着实令人过目不忘。

这人挤到厉秋风面前,双手抱拳,口中说道:“小人巴玉岩,拜见统领大人。”