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王小鱼见朱大婶如此模样,心下难过,只得又安慰了她几句。三名仆妇退出之时,朱大婶走在最后。王小鱼悄无声息地追了上去,从怀中掏出几块散碎银子塞进朱大婶手中。朱大婶想要推拒,王小鱼急忙指了指走在前面的两名仆妇的背影,朱大婶这才没有推辞,接过了银子之后,伸手擦了擦眼睛,这才低着头快步走了出去。

待三名仆妇离开之后,王小鱼请厉秋风和慕容丹砚坐下吃饭。席间慕容丹砚问起朱大婶的事情,王小鱼叹了一口气,口中说道:“朱大婶也是一个苦命人。她是从北海逃到辽东的灾民,原本落脚在摩天岭以北七十里地的石沟村,嫁给了当地一个石匠。虽然日子过得贫寒,总算有了自己的家。哪想到一伙子强盗进了村子,烧杀抢掠,无恶不作。石匠为了保护朱大婶母子和强盗拼命,结果死在强盗的刀下。朱大婶和村里几十口人侥幸逃了出来,恰好遇到我爹爹和王管家前往辽阳府送药材,于是将朱大婶等人救了下来,打退了追来的强盗。只是石沟村已经被强盗糟蹋得不成模样,房子尽数被烧毁,这些村民已经无家可归。我爹爹可怜他们,便要王管家将他们带回到王家庄落脚。事情发生之时,朱大婶的儿子二牛只有一岁大小,受了惊吓,从此就有些痴呆,身体也不好。今年他已八岁,可是说话做事却像一个三岁小儿,时常还闹病闹灾,朱大婶带着他吃尽了苦头,若不是我爹爹嘱咐王管家关照他们母子,只怕他们早就冻饿而死了。”

慕容丹砚听了王小鱼说话,想起方才朱大婶的模样,却也觉得心下凄凉。厉秋风却在想着那名少年的来历,思忖如何才能查清他到王家庄的意图。三人各怀心事,虽然桌上的酒菜颇为精致,这一顿饭却吃得没滋没味。

待到仆妇将桌子收拾干净之后,外面已然全黑。王管家匆匆赶了回来,只说已将马家庄的民夫安抚好了。他担心王庄主在衙门那边有什么事情,生怕王庄主孤掌难鸣,便即带着几个人赶往衙门去了。王小鱼笑道:“我这位王伯伯面冷心热,这些年多亏有他相助,否则我爹爹早就累倒了。”

厉秋风在屋子中踱了几步,转头对王小鱼道:“王姑娘,我想去瞧瞧那些马家庄的民夫,不知道王姑娘是否答允?”

王小鱼一怔,随即笑道:“厉公子,你是想偷偷看看那个小子在做什么罢?”

厉秋风点了点头,口中说道:“在下始终觉得这个少年非比寻常。若是他到王家庄来另有图谋,在下担心王庄主和王姑娘会被此人所害……”

厉秋风话音未落,王小鱼脸色大变,颤声说道:“厉公子,你说这个小子……这个小子是冲着我和爹爹来的?”

厉秋风沉吟了片刻,这才沉声说道:“在下也希望他不是。但是……”

厉秋风说到这里,略停了停,这才接着说道:“以这少年的本领,绝对不是寻常放木排的民夫。他如此隐忍,若不是有极大的图谋,绝对不会受此委屈。王姑娘曾经说过,不少人觊觎王庄主的万贯家财,时时想对王庄主不利。若是这名少年便是这些人派到王家庄卧底之人,咱们须得早做准备,以免被敌人所乘。”

王小鱼原本一脸忧色,听厉秋风如此一说,倒舒展开了皱紧的眉头,笑道:“厉公子,你说‘咱们须得早做准备’。是不是你愿意助我和爹爹一臂之力,打退那些暗中窥伺咱们王家庄的恶贼?”

厉秋风道:“这几日多承王姑娘和王庄主关照,在下无以为报。若是有人要对王家庄不利,在下自当站在王姑娘和王庄主一边。”

王小鱼长出了一口气,笑道:“有厉公子相助,咱们便能高枕无忧啦。既然厉公子想去瞧瞧那个小子,我陪厉公子同去罢。”

她说到这里,转头对慕容丹砚说道:“慕容姐姐想来也要一起去罢。”

慕容丹砚笑道:“若是厉大哥不嫌我碍事,我倒也想去瞧瞧。”

厉秋风道:“两位姑娘与在下同去倒没有什么,不过有些惹人注目。那个少年极是机警,若是被他发现了两位,只怕他有意做作,咱们便抓不到他的破绽了。”

慕容丹砚还未说话,王小鱼抢着说道:“这事好办。我去找两件男子衣衫,和慕容姐姐乔装打扮,管教外人瞧不出破绽便是。”

她说完之后,拉着慕容丹砚便走,一边走一边头也不回地说道:“厉公子在此稍候,我和慕容姐姐换好了衣衫就来。”

厉秋风见王小鱼和慕容丹砚匆匆离开,却也不好阻拦,只得在屋子中来回踱步。过了半柱香工夫,却听院子中脚步声响,紧接着走进两个人来。这两人青衣小帽,如同大户人家的书僮一般。厉秋风定睛望去,却见左边的是王小鱼,右边的是慕容丹砚。两人穿了男子的衣衫,又将一头长发藏在帽子之中,活脱脱是两个英俊的小僮,再也看不出是女儿身了。

厉秋风尚未说话,只听王小鱼笑道:“厉公子,我和慕容姐姐这身打扮,那个小子瞧不出什么破绽罢?”

厉秋风沉吟了片刻,口中说道:“若是不仔细瞧,倒也看不出两位姑娘的身份。只不过两位太过俊秀,在此地出现,似乎有些不大合适。好在天色已晚,或许那些人看不清楚,事情便好办一些。咱们又不是要与那名少年面对面的攀谈,只不过要在暗中观察他的言行举止。两位姑娘如此打扮,想来没什么大碍。”

三人离开后院大堂,直向前院走去。在各处忙活的仆人和仆妇见到三人都是吓了一跳,不晓得这两个俊秀小僮是从哪里钻出来的。待看清是大小姐换了衣衫,这才不再担心。王小鱼也不向众人解释,只是在前面带路,领着厉秋风和慕容丹砚走出了王宅。

出了大门之后,王小鱼转向右行,一边走一边说道:“这几年咱们庄子人丁不旺,时不时的还有灾祸发生。像朱大婶方才所说,那一年庄子要重垒西边的石墙,王伯伯带了几十名庄丁去运石头。结果途中马惊了,狂冲乱踏,踢倒了十几个人,最后车子也翻了,当场砸死了五名村民。那位邓大伯本来是庄子中一位很能干的大叔,力气极大,一个人便能举起二三百斤的巨石。结果翻车的时候,他被一块大石头砸中了脑袋,当场就死了。听王伯伯说,那天死了八个村民,个个死状凄惨。因为担心这些人的家人看到尸体受到惊吓,王伯伯只得在庄外将八具尸体火化,只把骨灰带了回来。这些年庄中人口减少,有了许多空屋。也幸亏如此,今日才能将马庄庄那七八十个泥腿子安置了下来。”

慕容丹砚皱了皱眉头,对王小鱼道:“小鱼妹妹,你为何叫他们‘泥腿子’?这个称呼有点太难听了罢。”

王小鱼笑道:“马家庄的马员外是靠贩卖木材发了大财。他不只经陆路从北海运来木头在辽东贩卖,还经营放木排的生意。马家庄的庄丁在绿江岸边设了铁锁,将上游砍伐之后放入江中的木头拦下来之后,再运到辽东各地。这些马家庄的庄丁每日站在绿江岸边深及没膝的泥水之中忙活,东辽县的百姓便叫他们‘泥腿子’。这只是称呼罢了,并不是侮辱他们。不过前年和去年绿江上游几座大山都起了大火,烧毁树木无数。而且大火之后,许多百姓衣食无着,便啸聚山中做了强盗。如此一来,马员外的木排生意便做不下去了,这些泥腿子也闲了下来。否则还真请不来这么多人帮忙。”