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厉秋风见蒋师爷如此愤怒,心下暗想,这位蒋师爷倒是一位正义之士,比起一心捞银子的李芝生和潘师爷、何捕头等人,算得上是一位难得的能吏。

只听蒋师爷接着说道:“咱们东辽县虽然设了两个卫所,可是加在一起,也只有四五百名老弱残兵……”

他说到这里,厉秋风心下一怔,暗想蒋师爷在东辽县知县衙门做事,而驻屯官兵受辽东总兵所辖,二者不相所属。蒋师爷为何对卫所之事如此熟悉?

蒋师爷见厉秋风脸色有异,苦笑了一声,口中说道:“厉公子,你是不是在想我为何会对卫所之事如此熟悉?”

厉秋风被他说中了心事,倒有些尴尬,只得点了点头,口中说道:“在下虽然只是一个贩卖布匹的商人,对于官府之事,却也略知一二。自从太祖皇帝创立大明,为防各地生变,便将驻屯官兵划归总兵统辖,与巡抚、知府、知县衙门不相所属……”

蒋师爷听到这里,点了点头,苦笑道:“厉公子说得不错。按理说呢,我自然不会去理会卫所的那些龌龊事。不过咱们不去惹他们,他们却找上了咱们。这两处卫所的长官吃空饷,喝兵血,已经到了丧心病狂的地步。卫所的官兵员额为一千五百人,可是他们每处只有二三百人。这几年每逢兵部派人前来点验,两处卫所的指挥使便派人到东辽县城,给李大人和潘师爷送上百十两银子,由知县衙门出面,召集城内城外的地痞无赖、闲汉流氓,送到卫所充当军士,蒙骗兵部派来的官员。我便是依照两处卫所每次需要的人数,推算出他们缺员多少。”

厉秋风这才恍然大悟,心下越发佩服蒋师爷心细如发。只听蒋师爷接着说道:“辽东军备废弛,绝对不只咱们东辽县一地如此糟糕。是以若真的像厉公子说的这样,倭寇正要大动干戈,要靠着衙门和驻屯官兵,绝对不是倭寇的对手。不过萧大人到了辽东,却是一件天大的好事。我想萧大人是京城火器局的官员,绝对不会平白无故到咱们东辽县来。而且他还拿着兵部的关防和勘合,想来是奉了兵部之命,到辽东来查探倭寇的动向。既然兵部已经发觉倭寇要在辽东动手,想来已有准备,咱们倒可以松一口气了。”

蒋师爷说到这里,脸上露出了如释重负的神情。厉秋风急忙说道:“蒋师爷,只怕你想错了。萧大人此次来到东辽县,并不是为了倭寇之事。他是到宁波府为火器局办理采办货物,又要到济南府办事,这才乘船下海。只不过在海上遇到大风浪,船只受损,漂流到了东辽县……”

蒋师爷听厉秋风如此一说,脸上露出了失望的神情。他叹了一口气,神情黯淡,口中说道:“原来如此。唉,事情真是棘手啊!”

两人说话之时,不知不觉间距离摩天岭顶已然不远。蒋师爷转头对一直沉默不语的王庄主说道:“岭上现在有多少民夫?”

王庄主道:“总数是四百二十七人,不过有八十多人昨日一早前往天二堡去搬运砖瓦,岭上现在有三百多人。”

蒋师爷微微一笑,口中说道:“王员外,你是咱们东辽县出了名的大善人,一向乐善好施,扶危济困,受了王员外好处的百姓不晓得有多少。这些年衙门的事情也多亏王员外帮忙,否则要惹出许多麻烦。不过我还是提醒王员外一句,百姓聚于一处,极易受人煽动闹事。有时一文钱、一餐饭,便能惹出天大的祸事。王员外,你可千万要慎重从事啊!”

王员外连连点头,口中说道:“蒋师爷尽可以放心。咱们每日足额发放工钱,一日三餐也是有鱼有肉,绝对不敢有丝毫克扣。”

众人说话之间,已然走上了岭顶。只见官道右侧的大片空地上已砌起了几段半人高的砖墙,地上也挖了许多深沟。远处砖瓦木料堆积如山,比前几日又多了不少。

众人看着眼前的情形,不由自主地停下了脚步,脸上全都露出了惊讶的神情。

过了片刻,只听王小鱼颤声说道:“人、人都哪里去了?”

蒋师爷面沉似水,对王庄主说道:“王员外,你不是说岭上有三百多人在建造钟馗庙么?怎么眼前一个人都没有?”

王员外也是一脸惊愕的神情,颤声说道:“我、我也不晓得出了什么事情……”

他说到这里,转头向王管家望去。王管家也是一脸不解,口中说道:“庄主,蒋师爷,小人这两日带人在海边搜寻大船,今天早上才与庄主汇合,不晓得岭上出了什么事情。”

王庄主转头四处张望了一番,颤声说道:“今日一早我急着进城,便要王老三和于老二带人到岭上来开工。难道这两个王八蛋以为我不在,竟然敢躲在庄子里怠工不成?”

王管家道:“庄主多虑了。给王老三和于老二十个胆子,他们也不敢将建庙之事耽搁了,只怕其中另有古怪。”

王庄主脸色阴晴不定,口中说道:“不管怎样,派人先回庄子去找找看。若是他们还在庄子里,让他们立刻赶来见我!”

王管家答应了一声,转身叫过一名庄丁,小声说了几句话,那名庄丁点了点头,便即转身向岭下跑去。蒋师爷道:“事情越发奇怪了。前几日码头岸边数百名百姓突然失踪,今日又有三百多民夫在摩天岭上不见了踪影。难道咱们东辽县真是受了天谴,才会发生这么多怪事不成?”

厉秋风看着空空荡荡的摩天岭,心下疑云大起。慕容丹砚站在他身边,四处张望了一番,压低了声音对厉秋风说道:“那天晚上我随小鱼妹妹到过这里,当时一片荒凉。想不到不过数日,这里已经变成了这样。”

厉秋风道:“这里原本应该是一副热闹景象,可是眼前却连一个人都没有,真是奇怪之极。”

厉秋风话音方落,却听蒋师爷对王庄主说道:“王员外,厉公子,咱们四处瞧瞧罢。”

王庄主答应了一声,便和蒋师爷并肩向前走去。厉秋风跟在两人身后,一边走一边四处张望。只是他刚刚走出几步,忽听得身后脚步声响,却是慕容丹砚和王小鱼也追了上来。王小鱼一边走一边小声说道:“厉公子,你说那些人到底去了哪里?”