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李芝生将潘师爷视为心腹,除了此人能给他搜刮银子之外,还因为潘师爷能将事情想在前头,使得李芝生能够安心地在衙门中饮酒作乐。不过方才李芝生转头望向潘师爷,并非是询问他是否有人在背地里辱骂自己,只不过是为了避免尴尬,随意转动一下脑袋罢了,想不到潘师爷会错了意,竟然说出这样一段话来。

若是在平时,潘师爷告诉李芝生他抓了背地里辱骂县太爷的刁民,李芝生不只不会恼火,还要夸奖潘师爷几句。可是方才听胡掌柜说厉秋风乃是锦衣卫百户,奉命到东辽县办差,吓得李芝生魂飞魄散。他知道锦衣卫是皇帝亲军,奉皇命刺探天下官员百姓的一举一动。自己在东辽县贪赃枉法,恶行累累,若是被这个锦衣卫将东辽县的情形禀报给上官,自己非得被抄家灭族不可。是以李芝生心下念头急转,正想着如何买通厉秋风,让他放自己一条生路。若是此人不识好歹,无法收买,那只好想办法将他暗地里除掉。李芝生心想这个锦衣卫虽然到了东辽县已有一段日子,不过忙着对付倭寇,想来也抓不到自己什么把柄。只要自己咬死了不说,再送上几百两银子,多半能让他闭嘴。偏偏潘师爷不知好歹,竟然将捉拿百姓的事情说了出来,这无异于递了一把刀子给厉秋风,让他抓到了自己的把柄。

念及此处,李芝生心下又惊又怒,只见他右手一挥,“啪”的一声,重重地打了潘师爷一记耳光。潘师爷脸上吃疼,又不晓得李芝生为何要打自己,捂着脸颊从椅子上跳了起来,踉跄着向后退了三四步,颤声说道:“李、李大人,你为何、为何打小人?!”

李芝生指着潘师爷骂道:“你这个乌龟儿子王八蛋!本官一向公正廉明,爱民如子。都是你这个混账东西阳奉阴违,扯大旗做虎皮,惹得民怨沸腾,使得东辽县的百姓以为本官是大贪官。”

李芝生说到这里,看了何捕头一眼,口中说道:“何捕头,本官的为人你最清楚不过。你来说句公道话,是不是这个王八蛋上下其手,蒙蔽本官,惹得百姓不满,坏了本官的名声?!”

何捕头见李芝生为求自保,竟然嫁祸给一向对他惟命是从的潘师爷,心下不免起了兔死狐悲的寒意。不过他知道李芝生是故意做戏给厉秋风看,不得不责骂潘师爷几句。只要蒙骗了厉秋风,待厉秋风离开之后,李、潘两人还是东辽县的土皇帝,自己绝对不能得罪他们。是以何捕头拱手说道:“李大人公正清廉,爱民如子,那是绝对没有错的。潘师爷虽然有错,不过他也是好心办了坏事,以为那些刁民背地里辱骂大人,不只是诽谤大人,坏了大人的名声,而且极易受人利用,煽动百姓对朝廷不满,若是不加以镇压,只怕愚民受了坏人鼓惑,聚集起来闹事,事情就不好收拾了。潘师爷派人抓了几个刁民,虽然略显鲁莽,倒也并非大错。错的是那些从中挑拨离间,另有所图的奸佞小人。“

何捕头说到这里,偷偷看了厉秋风一眼,这才接着说道:“以小人来看,此事乃是马庄主这个王八蛋故意挑拨引起,此人包含祸心,欺骗了潘师爷,还请知县大人明察。”

潘师爷原本心下惊恐,知道李芝生为了骗过厉秋风,要将自己推出来顶锅,不过听何捕头话里话外都在为自己开脱,他总算松了一口气。待何捕头说完之后,潘师爷急忙接口说道:“老何……不不,何捕头说的不错。小人是好心办了错事,只想着为大人和朝廷分忧,没有想到马老四这个王八蛋故意挑拨,结果上了他的大当。小人要揭发马老四的恶行!前年他和傅举人争城东一块好地,两家械斗了数次,出了好几条人命。大人审案之时,明察秋毫,查出是马老四的庄丁先动的手,便将那块地判给了傅家,还严令马老四赔给傅家三百两银子。马老四多半是因为此事忌恨大人,私下里造出谣言,让几个刁民四处散布。他打的一手好算盘,若是大人不惧这些流言,放过这些刁民,正所谓众口铄金,积毁销骨,有些龌龊小人定然会向辽阳巡抚衙门、甚至御史台诋毁大人。若是大人派人追查此事,马老四便会煽动无知百姓,只说大人心里有鬼,这才会镇压百姓,从而激起民变,酿成大祸。事情闹到最后,大人难脱干系。马老四狼子野心,其心可诛。”

潘师爷一边说一边念头急转,苦思脱身之计。他是极为奸滑之人,虽然事发仓猝,却将谎话说得如同真话一般。只听他接着说道:“方才何捕头说得不错,小人听说有人在背地里诋毁大人,自然是义愤填膺,当即亲自带人抓了几个刁民。虽然说小人上了马老四的大当,做事太过鲁莽,不过也不是全无所得。那几个刁民虽然蛮横,不过被抓入大牢之后,抽了几鞭子,全都吓得魂飞魄散,不得不将实情说了出来。据这些刁民的供词可知,确实是马老四在背后捣鬼,故意与大人为难。小人方才也说了,此事应早些禀报给大人,由大人决断。只不过大人公务繁忙,实在无暇理会这些小事。好在马老四受了天谴,被这位柳生先生杀死,真是死有余辜。杀得好,杀得好。请大人放心,待咱们回到衙门之后,小人立即便将那几个刁民从大牢中提出来,派人押着他们到各处宣讲大人的好处,揭穿马老四的阴谋。”

潘师爷说完之后,向着李芝生一揖到地,这才结束了慷慨激昂的一番讲话。李芝生点了点头,哼了一声,口中说道:“若不是看你这些年办事还算小心,为衙门做了不少事情,本官定要将你绳捆索绑,押回衙门严刑拷打。既然是马老四这个坏种在背后捣鬼,你也是好心办了错事,本官就不追究你了。马老四虽然已经死了,不过他必定还有同党,此案就着落在你和何捕头身上。待咱们离开这里之后,你二人立即带人前往马家庄,将马老四的老巢抄了,可疑之人全都抓回衙门审问,至于他的家产嘛,你们二人要登记造册,全部充公!”