出了九眼泉城，风沙便扑面而来。
南方的祁连山在沙尘中若隐若现，一股燥热的气息扑面而来。
李晔还是第一次面对这样的环境，河西走廊的上凉、甘、肃三州也有沙漠，但环境没有如此恶劣。
才出了九眼泉城就这样，西面的蒲昌海更不用说，蒲昌海即为名震后世的罗布泊。
“报陛下，康怀英将军前锋已抵达瓜州城下。”斥候在风沙中返回。
“瓜州降了没有？”
“没有，城门紧闭，城中并没有多少士卒，康将军询问陛下是否攻城。”
“传令康将军，先不要攻城，前军加速前进，今夜在瓜州过夜。”为了与士卒同甘共苦，李晔下马步行，骁骑军在折嗣礼和郝摧的带领下，护住步卒两翼。
“沙州距离萨曼人都城不下四千里，依末将看，萨曼人未必能这么快介入西域，或许只是张承奉为了激励士气，而编造的谎言。”一路上的交谈，刘鄩终于知道李晔在担心什么。
“当年孟达叛魏降汉，认为上庸离洛阳千里，等洛阳收到消息，集结大军，上庸已经入了蜀国，却不知司马懿八日行军一千二百里，上庸一鼓而定。朕只作最坏的打算，而且萨曼人在怛罗斯驻有重兵，对天山南北虎视眈眈。”
“还是陛下思虑周全。”刘鄩叹服。
过了沙漠便是戈壁峡谷，呼号了无穷岁月的风，将峡谷中的岩石消磨成不规则的圆柱，远望的时候，仿佛一朵朵土黄色的蘑菇。
大军就在这些“蘑菇”中穿行。
最忙碌的永远是斥候，如果大军行在在沙漠，他们便要在四面八方两百里的范围内巡弋。
如果是峡谷，斥候又要不辞劳苦的占据所有制高点，巡查所有能藏兵的地方。
如今的唐军中，斥候与武贲的地位不相上下，而且斥候不光要武力高超，头脑还要灵活，甚至还有懂一些当地的语言。
有这样一群斥候在，唐军才能勇往直前。
火红的太阳低垂在西天时，大军已经抵达瓜州城下。
天子旌旗向前推进，辛四郎领着一众亲卫在城门下高呼：“大唐皇帝亲临瓜州，何以闭城不见！”
几百人的人声音，就像一道惊雷轰进瓜州城里。
守城的士卒身形摇晃，仿佛连长矛都捉不住。
辛四郎和亲卫都又喊道：“瓜州是不是大唐领地？”
自从坐稳了皇位之后，李晔变得很有耐心，令大唐军都跟着喊：“开城，开城！”
几万人的喊声此起彼伏，除非城中都是聋子。
一炷香之后，瓜州城终于顶不住了，城门打开。
一个四十多岁的将领带着一众文官出城，跪在李晔面前，“瓜州刺史阴行德拜见陛下。”
李晔好言抚慰，大军屯于城外，只让刘鄩带着辅军进城，控制府库，张贴安民告示。
河西沦陷吐蕃一百多年，甘肃二州困苦潦倒，州城还比不上关中的县城。
但瓜州就不一样了，被归义军悉心经营多年，迈入城内，大唐风格迎面而来。
街道、楼阁、飞檐攒尖，鸱吻石兽，无不透着浓浓的中土气息。
只不过百姓看向自己的眼神相当陌生，甚至没有河陇那种天然的亲近感。
李晔知道，也许在他们心中，唐军是入侵者。
自宣宗时代起，大唐对归义军的策略就是分化和压制，宁可扶植回鹘人，也不愿支持这些孤悬域外的大唐血脉。
消除裂痕需要时间，但李晔没有这个时间。
第二日大军再次踏上征程。
整个沙州都处于一片绿洲之上，由疏勒河的一条支流供养。
跟瓜州不同，沙州抵抗唐军的意志非常坚决，任由唐军在城外如何呼喊，城门始终不开。
守军在城墙上布置各种守城器械，连城内的青壮都被鼓动上了城墙。
大战在所难免。
事到如今，李晔也不可能再犹豫了，直接下达了攻城命令。
沙州留守的少部分兵力，在九万大军面前，根本就是螳臂挡车。
连投石车都没用上，一个时辰，唐军就爬上了城墙。
两个时辰，归义军的旗帜被斩落，扔在城头。
在旁观战的回鹘人一脸敬畏。
三百年来，大唐的将士从来就没虚过谁。
如果不是病入膏肓，李晔的家底太薄，这西域的土地上，哪轮得到回鹘人称王称霸？
城破了，沙州的大家族才领着百姓投降。
归义军跟回鹘人很像，内部也是由几个大家族构成。
任何事情都要分两面看，在中土，他们很容易变成蛀虫，吸食国家的血肉，但在这荒域中，他们却成了中流砥柱，尽管吐蕃人一再提高他们地位，把他们纳入贵人阶级，但他们明面上服从，暗地里保持着中土文化火种，反而是底层百姓，很快就吐蕃化了。
张议潮起事时，有他们的积极响应，归义军才有底气。
所以李晔对这伙人客客气气，唐军秋毫无犯，只让辅军入城维持秩序，张榜安民。
清点损失，唐军阵亡两百二十一人，轻重伤三百五十人。
这么热的天气，也不可能送回长安。
李晔令人在西城门口，修建了石墓，一一立碑，还令沙州大族们前来拜祭。
瓜沙二州，仿佛两颗熟透的桃子，轻松落入李晔囊中。
城中府库里，让李晔真的大开眼界，金银玉石不计其数，铜币和铜钱，都堆满了两个库房，粮食更是不计其数，张家三代经营，东西还是有的。
怪不得张承奉这么膨胀，原来是有这么多钱粮壮胆。
在唐军没有收复河陇时，沙州就是商业重镇。
“臣曹议金拜见陛下。”
“免礼。”李晔上上下下打量曹议金，普普通通的一人，跟中原士子别无二样。
出来混，总是要还的，历史上，张奉承乱搞一通，收拾不了局面，就四处认回鹘人当爸爸，其死后，归义军大权正是落在这个貌不惊人的曹议金手中，曹议金萧规曹随，接着当儿子，还到处送女儿，倒是让归义军多苟延残喘了几十年。
最终窝窝囊囊的融入回鹘人中，后来又随着党项人融入西夏。
西域几千年来就是如此，各种民族国家如过江之鲤，但都淹没在风沙之中。
不去融合别人，就要被别人融合。