一路向北
弗兰西在自由城休养了一整个夏天，现在他终于得到了返回前线的命令。可因为之前得罪过自由城本地的佣兵，路易吉家的‘垃圾三兄弟’封锁了谭诺隧道和港口，叫嚣着要找弗兰西复仇。为了不再生事端尽快赶往前线，弗兰西就只带了昂泰拉一起，准备向东北翻越克里山脉和贡多山脉，绕道克利夫兰侯国返回罗西克北部。
他们头三天的路程还算顺利，进入克利夫兰境内后他们并没有进入城镇，而是尽量在野外露营或者居住在市镇郊外的小酒馆过夜。由于路上没有耽搁，仅仅三天时间他们就已经穿越过了大半个克里夫兰侯国，抵达了首都克利夫兰堡郊外。这晚他们就在郊外的一家小酒馆下榻，昂泰拉再也没有提议弗兰西去找梵妮小姐的话题，这让弗兰西有一点点意外。
次日一早弗兰西二人照常出发，断断续续下了两天的小雨今天终于放晴了。一直走到北边的一处高岗，弗兰西才回望那碧绿山峦之间的克里夫兰堡。克利夫兰堡那米白的城墙映在不远处那靛波光粼粼的湖水之中，宛如是精品店里的玻璃水晶球一样美丽。这座城市的柔美与刚毅，也亦如她未来的主人一般圣洁。
恍惚间弗兰西似乎从那波光中看到了梵妮小姐那张精致的脸庞。那盘在头顶的金发和那双大大的眼睛，以及那俏丽的鼻梁和翘起的嘴唇，当然还有那圆圆的脸庞和尖尖的下巴。最令弗兰西难忘的就是梵妮小姐那身用墨绿天鹅绒打底的盔甲，那盔甲一定是来自南罗西克着名设计师的手笔。那盔甲的精钢甲片如同紧身胸衣一般完美的贴合着梵妮小姐那挺拔健美的身材，让本就英姿飒爽的梵妮小姐又增加了别样的美丽与性感。这种形象可以说在圣教世界普遍以女性柔美为美的审美体系中显得十分另类。
当晚又下起了雨，好在大雨下来之前他们抵达了芒特镇。今天弗兰西破天荒的领着昂泰拉住进了本镇的酒店。大概是这几日冒雨行进太过辛苦，再加上明天他们就可以通过芒特山口进入罗西克北方了。弗兰西心中高兴，于是他俩就在这家酒店里大吃了一顿。
他俩一共点了三只烧鸡，一只烤鹅，一整根烤牛腿，半锅炖菜和一整桶麦酒，狠狠‘挥霍’了一番，‘居然’花去了六个半迪拉姆银币。虽然这只相当于二十分之一个法兰金币，但在民风淳朴的山城小镇，已经算是一场‘奢侈’的消费了。其实六个半迪拉姆也就相当于不到五百法兰铜板或者五个法兰小银币。
这里就又要提到当时的币值和各地不同的购买力了，在法兰一个法兰金币可以兑换十个先令大银币、一百个便士小银币、一万个铜板。一个法兰金币在法兰可以购买三头奶羊加羊羔，三个法兰金币就可以购买一头肉牛，十个法兰金币就可以购买一头品相不错的诺伊走马。但在自由城一匹品相普通的驮马就敢卖到十五个法兰金币，但在北罗西克品相更好的塞术骏马只要七八个法兰金币。
克利夫兰虽然地处罗西克半岛中心，但由于高山阻隔所以交通不便。这里的虽然山地众多农田贫瘠，但凭着出口佣兵和奶酪也让老百姓过上了虽不富裕但也安逸的生活。由于交通闭塞也导致这里民风淳朴，本地土产的价格低得吓人。所以弗兰西和昂泰拉一顿饭花了六个半迪拉姆银币，这在当地已经算是‘大手笔’了。可六个半迪拉姆如果放在自由城，还不够在粉象俱乐部点上两杯麦酒，就算是换作在法兰也只够两人吃一顿很普通的饱饭。
为了保持低调弗兰西命令昂泰拉全程带着兜帽，免得被山民们看到他的异域长相引起不必要的麻烦。昂泰拉也是听话全程都带着兜帽，甚至吃东西时候连手套都没脱。也大概是酒店里烛光太暗，加上弗兰西两人坐在角落，居然一个人都没有惊扰到。就连那丰乳肥臀的金发女招待，过来上了三轮酒菜都没有发现破绽。吃完饭弗兰西让昂泰拉直接给了七个迪拉姆结账，并说多出的半个算作小费。
介于两位客人如此‘豪爽’，吧台里打酒的金发女招待打心眼里喜欢。她扭着自己丰满的腰肢当即表示：如果两位客人愿意，只要再付她两个迪拉姆银币的小费，今晚她就可以陪他们其中的任意一个‘乐呵乐呵’，如果愿意再多付一枚，她也不介意陪他们俩位一起‘乐呵’。
见女招待如此‘好客’，弗兰西还是婉言谢绝了‘好意’，但还是豪爽的又多给了她一个迪拉姆做小费。那女招待见弗兰西大概是个‘正派的老爷’于是也不纠缠，干净利索的收了小费，并把那块银币风情万种的塞进了胸衣的事业线里。 这晚吃饱喝足弗兰西和昂泰拉各自要了一间客房准备美美的睡一觉。
很快女招待过来领着二人上楼去了各自的房间。虽然芒特只是一个万余人口的山城小镇，但这间酒店还算是干净卫生。弗兰西今晚吃得很饱，几乎是躺下就睡了。只是午夜的时候半梦半醒中好像听到了轻轻的敲门声，弗兰西很是困倦就没有搭理。可过了一会儿隔壁昂泰拉的房间却传来了有节奏的叫声，看来那金发女招待还是忍不住晚上敲门挣‘小费’了。
第二天一早弗兰西和昂泰拉照常早起出发，只是吧台不见了那个颇有些姿色的金发女招待。于是弗兰西出于好奇多嘴问了一句，只见那酒店掌柜斜眼盯着昂泰拉坏笑着解释说：昨晚那女招待大概是吃多了香肠，今早儿肚子不舒服请假了。弗兰西听明白了掌柜的意思差点也没憋住笑，于是叫昂泰拉多付了一些小费给那女招待‘补身体’，结完账弗兰西一行就上路了。
出了芒特镇就不能再往正北了，因为再往北就是幽暗的贡多森林。所以芒特镇就是个丁字路口，克利夫兰堡向北的大道正好在芒特镇截至，与这条道路相连的就是横贯东边帕马主教区和西边神圣王国霍亨堡的道路。弗兰西二人于是折向西北方，冒着连绵的小雨往帕马城方向前进了。
虽然这一路基本都在下雨，但弗兰西依然表现的很兴奋。因为穿过芒特西边的隘口，山下就是广袤的北罗西克平原了，那么距离卡拉也就不远了。可令他没想到的是，意外还是发生了：原来前一晚的大雨引发了山洪冲垮了前方的木桥，下游的山谷变成了一片淤滩，如果想要通过只能绕很远路的。
眼看着前方出了隘口就是北罗平原了，没想到被堵在了这里。正在万般无奈之中，修桥的工人们告诉他们说：这里往北上游有个猎户和伐木工居住的村子，那里倒是有条老的旧索桥可以通过，这条路比往南去下游绕路至少可以少走半天的路程。只是那个村子据说有不干净的东西，这座被冲毁的木桥建成之后那村子就衰落了。
听完弗兰西非常高兴于是谢过工人就沿着小路往北边的密林去了。两人冒着雨走在密林中的小路上，昂泰拉手中紧紧握着角弓死盯着两边的树林。弗兰西见昂泰拉神色不对于是问道：“怎么了？昂泰拉？”
昂泰拉摘下蒙脸的方巾回答道：“这林子…不对劲，有东西…在…盯着我们…”
弗兰西听完顿觉脊背发凉，他知道这一带已经是贡多森林的边缘了。贡多森林是贡多树精灵王国的地盘，他们是一支非常不友好的树精灵族群。别看整个罗西克半岛都是圣教世界的土地，位于半岛正中间的贡多山脉却依旧是贡多树精灵的土地。即便是尼尔兰人已经从旧都和阿拉贡地区南下罗西克半岛繁衍了一个多纪元了，却依旧没有征服贡多森林。
更让弗兰西担心的其实也并不是贡多树精灵的巡逻队，弗兰西担心的是那些徘徊在森林边缘的邪恶魔法生物。贡多精灵们为了防止森林进一步被人类蚕食，就放任森林边缘滋长了不少魔物，有些甚至还是精灵们放养的。这种行为其实就跟人们在篱笆墙边种植荆棘一样，但这些魔物可比荆棘危险多了。
弗兰西于是吩咐道：“不要分神！我们尽快赶路。一定要在天黑前赶到那个山村。”
昂泰拉听到吩咐立刻加快了速度，于是二人一言不发的抓紧赶路。可直到天色渐暗，昂泰拉才远远的看到前方一道山梁背后升起的袅袅炊烟。晚间山谷中升起了雾气，青色的炊烟混合在朦胧的雾气之中萦绕着黛绿色的群山，颇有些东方兰根斯大陆上高等精灵的水墨画中的意境。可是二人现在也来不及欣赏，那密林之中传递出的压抑气氛让他们不由自主的加快了脚步。
抵达了山村弗兰西才发现，这座山村与其说是个山村，倒不如说是个伐木场。村子虽然有上百幢房子，但大概只有二十来户有人居住。这些人家大概是猎户，每家草屋的房檐下都挂着晾晒的兽皮，除此之外还有不少建筑是伐木工人的宿舍和锯木工坊。剩下将近一半的房子都荒废了，而且房梁和屋顶都被拆走了，只留下了空荡荡的土墙。村子周边有好几处堆放木料的空地，空地上大大小小堆放了上百根已经处理好的原木。
弗兰西二人骑马走进村子里的时候，人们都非常警惕，大概是村子很少有黄昏时候到达的访客。弗兰西见几个伐木工模样的汉子站在路边，就询问他们哪里可以投宿。其中一个汉子指了指村子东边不客气的说道：“啊，往东走不远就有间监工们住的豪华大酒店，赶紧去把屁股烤干吧！捏笔杆儿的。”
那汉子说完几个伐木工就猖狂的大笑起来，看来这群粗鲁的家伙把他们当成了伐木场东家派来的人了。‘捏笔杆儿的’一般是这些干体力活的粗人对书记员或者账房先生等‘文化人’的蔑称，这些‘文化人’经常代表伐木场的东家来盘剥他们，因此这些伐木工肯定对他们没有好感。弗兰西也不想跟他们解释，就和昂泰拉继续往前走了。
总算在入夜前弗兰西在村子东边的岔路口找到了那间破败的旅店，旅店再往前远远就能看到那座横亘在山涧之间的拉索桥。这种荒山野岭的旅馆不是黑店也多半是盗匪云集，但现在天色已经很晚了，再走夜路说不定会碰上什么比盗匪还吓人的东西。于是弗兰西和昂泰拉不得不选择这家旅馆过夜。
这间旅店不大，是个顶上的加盖了阁楼的两层小楼，主体建筑的旁边一侧搭建了一间伙房，另一侧则是一座只有顶的半开放式马棚。马棚里栓了四五匹杂色的驮马和一辆卸下货物的大车，房后的空地上好像还有鸡笼和猪圈。旅店一楼的门窗里透出昏黄的烛光，楼上的窗户还都是暗着的。透过那些窗户大概能看到一路有个吧台，里面大概有几桌客人在喝酒。
“啊，今天运气不错，要是能洗个热水澡就好了。咱们浑身都湿透了，洗个热水澡免得生病。但愿这不是家黑店，里的老板和其他客人不会找麻烦。”弗兰西对昂泰拉说道。话不多的昂泰拉点头赞同，但他却把马鞍下藏的蛇形匕首取下塞进了身后的腰上。
二人骑马来到店前，从里面窜出了一个十二三岁的男孩，这男孩一看就是店里的小厮，还系着脏兮兮的旧围裙。那孩子上来就热情的问候道：“两位客人辛苦了，是要饮食还是要住店呢？我们这家店是方圆几十里最豪华的酒店了，今天这雨怕是不会停了。我们老板娘今天正好炖了鸡还有上好的火腿，正好还有间上好的客房，可以请两位入住！价格绝对公道！”
小厮说着就踩着门口的烂泥上前牵住了二人的马套绳。弗兰西觉得这小孩还挺机灵，尤其是他把这破楼说成是‘方圆几十里最豪华的酒店’这句尤其好笑。不过这门童可能说得是真话，因为这荒郊野岭方圆几十里还真不一定会有第二家店了。
弗兰西朝昂泰拉点点头，昂泰拉伸手从腰间摸出一个铜板用拇指一弹。铜板‘嘡’的一声清脆的响声，转着圈划着弧线的飞了过去。那小厮抬头双手一伸像捉蚊子一样的接住了这枚赏钱，一看是枚值十个大子儿的铜板顿时点头哈腰的赔笑。嘴上立马改了口，直说着：“哎哟！两位大老爷真是客气！有什么需要尽管吩咐 尽管吩咐！”
“嗯，帮我们把马卸了，然后喂饱它们，再清洗一下，它们实在太脏了。帮我们再找一间客房，要是能烧桶热水洗个澡就最好了。”弗兰西说着翻身下马，把缰绳扔给了门童径直进店了。
小厮立刻高兴的说道：“哎哟！大老爷看您说的。我这就给您喂马，您先进屋吃点东西，我马上就去准备热水去！”
昂泰拉这时也翻身下马从马上拿下剑和鞍袋，然后把缰绳也递给了小厮。那小厮赶紧上来接昂泰拉卸下的鞍袋，结果小厮一抬头看见昂泰拉的脸吓了一跳。小厮虽然也算见多识广，可大概是头一次看到这么高大壮实的黑人武士，居然忘了手上的活计。直到昂泰拉把手上的鞍袋塞进他怀里他才想起来自己要做什么，于是赶紧抱着鞍袋跟进了旅店。
弗兰西推开旅店的腰门跨进了一楼的大厅，这间旅店里面看起来要比外面大得多，也比想象的干净一点。墙上的旧挂毯和梁上脱色的壁画，仿佛诉说着这间旅店旧日的辉煌。不用问就知道：原来芒特向东北的主路是走这里的，只是后来下游修了那座被冲毁的新桥之后这里就慢慢衰落了。现在光顾这里的恐怕大都是些附近的伐木工人了。
一楼大厅里一共摆了七八张桌子，楼梯口的吧台上只卖两种酒。胖老板娘背后一边是一个大桶的麦酒，另一边则是一个大桶的烧酒。小厮抱着两套大鞍袋晃晃悠悠的引着昂泰拉上了楼，弗兰西没有上楼他准备直接找一张角落的桌子坐下。
酒吧里坐着大概十来个客人，左边比较吵闹的一桌是四个玩牌的商人模样的家伙，估计外面的大车是他们的，靠墙的角落里还有他们刚从大车上卸下的木箱。他们大概早就吃完了饭，现在手边只有麦酒和下酒用的筋肠切片。右边是大概是附近的伐木工，他们聚在一起正在吃饭，桌上除了麦酒只有黑面包和炖菜。角落里的阴影中坐了几个旅人模样的家伙各自在吃喝，光线太暗看不清他们的脸。吧台前坐了几个人，其中两个配了剑的像是本地军人，看到他俩弗兰西的心就放下了一半。
弗兰西他们一进门大家都齐刷刷的盯住了他们，弗兰西也不管这些直接招呼老板娘过来。可老板娘并没有动，只是站在吧台里高声喊道： “哦~欢迎光临，想来点什么年轻人？我们这里有烧酒和麦酒，烧酒是小杯麦酒是大杯，都是五个铜板……”
弗兰西于是找了张桌子坐下吩咐道：“啊~给我两杯麦酒，有什么吃的？我们想吃点东西。”说着脱下了斗篷搭在了旁边的椅子上，但没有摘掉蒙着脸的方巾。
突然身边一个清脆的声音问道：“好的，年轻的少爷~要吃点什么啊？我们这里有黑面包，还有火腿炖腌菜。哦！要不要来只鸡！就在壁炉里一直炖着呢！”
弗兰西回头一看，原来是个非常清瘦的小姑娘，模样大约十三四岁，看来这小姑娘应该是本店的招待。弗兰西仔细看了看小姑娘的相貌，觉得这小姑娘应该是方才那小厮的姐姐，她也穿着件旧围裙带着套袖。弗兰西猜想这家店应该就是一家人开的，男孩当小厮，女儿当招待，老板娘负责打酒，老板应该在后厨忙活。
弗兰西见状又重复道：“啊~给我来两杯麦酒。嗯……黑面包来一磅，再来只鸡，两份，哦不，一份火腿炖菜。嗯~其他的汤么？”弗兰西突然想起昂泰拉是新月教徒不能吃火腿，于是补充问道。
“嗯…带汤的只有火腿炖菜，不过后厨有我们自己家吃的豆粥，客人不嫌弃就喝一碗吧。”小姑娘十分伶俐的回答。
“哦~那太好了，喝点热汤驱驱寒可以。谢谢你，就这些吧。”弗兰西说道。小姑娘应声去准备了，不一会她端了两大杯麦酒和一只切好的鸡过来。弗兰西这才摘下蒙着嘴的方巾，喝了一口麦酒，尝了口鸡味道还不错。正好昂泰拉也放好了行李下楼坐到了弗兰西对面。
那小厮又去马厩卸下了鞍具端了进来，他把鞍具挂在了吧台边专门放鞍具的木架上，然后立刻跑过来报告：“两位老爷~马已经喂好了，一会儿我给您安排完住处就马上去洗它们。可是我刚才看了现在只剩下一间客房了，要不就给您在房间里撑一张行军床您看……？”
“不！两间。”昂泰拉立即开口否决了小厮的建议。因为在新月教传统中仆人是不能和主人睡一间房的，所以昂泰拉一直恪守着这个规矩。
看黑大汉凶巴巴的样子小厮犯了难，昂泰拉见自己可能是吓着孩子了于是平缓了语气又说道： “哦~能不能…再…想想办法？拜托了！”。
那小厮努力想了想终于面露难色的说道：“那个…如果两位老爷不嫌弃，我可以把我那间小房让出来，我就睡大堂好了。哦，这间房小，就是楼梯口上值班的小房。不要钱的，只要两位不嫌弃就好。但那间客房是一晚五十个铜子，这个就不能再打折了！”
“好！”昂泰拉一口答应了下来，然后从腰间摸出了一枚迪拉姆小银币塞给了那小厮，这枚银币大概价值一百个铜子。同时昂泰拉用不太熟练的尼尔兰通用语说道：“两间，都是五十，要干净的。明白么？”
小厮一看客人这么大方，连他那间门房都给钱，于是欢天喜地的收了钱赶紧应了一句：“啊~？哦~好的好的~我这就去收拾！”就跑去收拾了。
这时小女孩招待也端着一个扣着木碗的汤锅过来，一看到弗兰西俊美的长相当时就愣了愣。但很快小女孩就反应了过来，赶紧掀开汤锅的盖子，给木碗里各盛了两大勺火腿炖菜，然后盖上锅盖把锅又端了回去。最后又从后厨端了过来一盘黑面包切片和一碗杂豆粥。弗兰西昂泰拉二人见菜已经上齐于是就吃了起来。
不一会老板娘也专门端着一小碟切好的筋肠跑过来道谢说：“哎呦呦！两位老爷真是太慷慨了，连门房那间都付了钱。俺们家店面虽小可也不能忘了礼数啊！来来，这碟筋肠是我的一点心意，请您二位笑纳。哎呦您看我这脑子，都忘了问了！您两位一看就是贵族大老爷，请问您二位这是要去哪里啊？”
昂泰拉看都没看老板娘，一边吃着豆粥一边回答：“去…北方。”弗兰西则微笑着从怀里掏出手帕，擦了擦手后才开始拿面包。
胖老板娘看了弗兰西的做派，赶紧小声的说：“哎哟喂，慷慨帅气的少爷，您啊，听俺老婆子一句劝。北方啊，现在不太平！这里是贡多森林边缘，有不友好的树精灵和邪恶的怪物啊。两位如果……如果不麻烦的话还是在小店多住两天，等到店里等着过境的商旅多了一起走才安全。正好俺这店里啥都有，您在这好吃好喝的有人招待，多歇两天也不打紧。俺这是为您好，您得知道~”
老板娘‘好心’的提醒他们，但总让人感觉她是为了多招揽生意。估计她是逢人就劝大家多住，也难怪这么偏僻的小店居然坐满了的客商。看来最近下游的洪水冲塌桥梁带来的客流并不能让老板娘满意，客人们多住一天自然是要多一天的收入。弗兰西虽然是王子出身，但幼年时三次跟随导师远游也算见多识广。这些普通百姓和商贩之间的人情世故弗兰西当然知道。
弗兰西随便找了个理由和善的搪塞道： “哦，谢谢您的提醒，我们只是着急赶路探望病重的朋友，希望可以尽快早点到达。”
“哦~那真是太不幸，现在北方在打仗还闹了瘟疫。好多不幸的人啊…”老板娘摇着头惋惜道。然后就掰着指头算到：“啊~那鸡是30个铜子~炖菜是个10个铜子~一磅面包10个铜子~麦酒两杯20个铜子~豆粥嘛也算10个铜子好了，这碟筋肠是老婆子送的不要钱~一共~一共是80个铜子，老爷。”
弗兰西微微笑一笑，示意昂泰拉掏钱。昂泰拉拿出一个价值一百个铜子的迪拉姆银币扔给老板娘，弗兰西说道：“这是一个银币，不用找了……晚上请给我们烧两桶热水，我们想擦擦身子。”
老板娘见又有赏钱，于是高兴的说道： “哦~好的，您真是个慷慨的老爷。老婆子这就让人去准备。”
不一会儿那个小姑娘又转了过来含情脉脉的问道：“两位老爷您的菜都齐了，两位还有什么需要的么？”
“没有了，小妹妹。。”弗兰西擦了手，对小姑娘微笑了一下。这小姑娘十分的清瘦，纤细的胳膊和身板上顶了一个硕大的头，整个人活像一颗火柴。但小姑娘生的清秀，金黄的秀发盘在头上显得十分动人。小姑娘见弗兰西看她，突然脸红了一下，马上不好意思的跑掉了。