自陇县至汉中，理论上有四条路可走。一条是经天水、祁山至武都的祁山道，这条路距离最短也最好走，但因韩遂卡在天水，曹军占了祁山，因此无法通行；另一条是连云道，穿越秦岭到眉县，经褒斜道进入汉中。这条路全程都在秦岭深山内，虽然隐蔽，但部队难以行进，另外绕行眉县有被曹军堵截的风险，也不合适；第三条需绕过天水，过文县，进入阴平古道，再经江油抵达汉中。这要多走一倍的路程，且悬崖峭壁纵横，补给断绝、凶险异常，正常人绝不会走。最后只剩下陈仓道，须从吴山绕过陈仓城，过散关，穿过羌人聚集地凤县，再沿嘉陵江河谷上褒斜道南段，最后抵达阳平关。
这正是马超的行军路线。
马超从大本营带出的两万马家军，经过数月的激烈战斗，还剩一万五六千。要在曹操的围追堵截下穿过秦岭、抵达汉中，能走出去多少还真不好说。
徐晃正满世界撒出斥候，夏侯渊张合也在全力合拢，马超虽千万分小心，最终还是被曹军发现了。徐晃的先头部队反应迅速，立刻尾随过来。幸得羌人敬畏马超，非但任他通过，还自发地阻滞追兵，马孟起这才得以脱身。
饶是如此，连续十日的高强度行军，掉队的、伤病的、战损的，根本没办法统计。当疲惫不堪的队伍终于走出秦岭到达阳平关下时，原本的一万六千人只剩下不到九千。
阳平关此时的守将正是邓艾。忽然出现一支近万人的部队，邓艾不敢怠慢，立刻闭关锁城，严密戒备。可怜的西凉军早已衣衫褴褛、人困马乏，本以为能入关休整，谁知吃了个闭门羹，士气更加低落。马超无奈，只得亲自到关前喊话。
“西凉马超来投，盼通报庞统军师，念潼关之谊，放我等入关。”
邓艾知道兹事体大，不敢擅作主张，一面做战斗准备，一面放些物资供马超补给，一面差人急报魏延。魏延立刻来见庞统，得知西凉已属曹操，庞统不禁愕然，赶忙命人告知刘备，抓紧把赵云撤回南岸来，免得被曹操归师缠住。
西凉易主，这是足以影响战略格局的大事件。曹操从此再无后顾之忧，更多了一块稳定优质的骑兵来源，让本就占优的实力更加锦上添花。
对于曹操的敌人来说，这当然不是好事！
变化来得太快，快到连庞统都来不及反应。此时的马超已成了烫手山芋，是捉是留是放，一切都得刘备决断。
虽说庞统在潼关时马超对他恭敬有加，但此人骁勇善战、反复无常，连亲爹都能牺牲，谁还敢跟他合作？当初因其能牵制曹操，尚可高看他一眼，如今兵败如山、已成累赘，那一点私交又有什么用呢？
从南郑至江陵，水路要走18天。若日夜不停连轴转，最快也得10天。十日后，军情送达左将军案头，刘备看罢，连忙召集文武商议对策。
除了张存，核心幕僚全都到了。
自打法正来到江陵，便代庞统暂管司马所。以法正的谋略以及刘备对他的信任，这是理所当然的。然而这个安排忽略了从事张存的感受，令他万分沮丧，因此最近一直告假闹情绪，没来参加讨论。
会议首先由孔明介绍情况。读罢来信，张飞第一个跳出来，瞪圆了眼反对：“马超素无信义，好似吕布。今穷极而来，若不提防，难保当年徐州之事重演。以我看休要理会，任他自去便是。”
张飞话未讲完，已引来糜竺、简雍的附和。当年张飞醉酒辱曹豹、一夜失徐州的教训太过深刻，难怪这几人条件反射。
刘备未置可否，先问孔明。孔明摇摇头，把球踢给法正。很明显，这是给法正表现的机会。然而法正却不接招，转头把刘禅推了出来。
“世子目光独到，不知有何见解。”
刘禅心想我爹问你，你却来问我，当真滑头。他舔了舔嘴唇，没有上套，反将法正一军。
“孝直先生久在西陲，对马超了若指掌，还是先生说吧。”
“胡闹！孝直是吾臂膀，汝一稚子，知之则言，不知则止，安敢轻慢贤士？”
左将军罕见地对儿子板起面孔，斥他对法正不够礼貌。
刘禅赶忙作揖赔礼：“父亲教训的是，小子张狂，先生勿怪。”
“马超之事，汝有何主意？”骂完了儿子还要他出主意，刘备这个爹今天可太霸道了。
“马超勇而少信，确难相处，然其与吕布又不相同。超全家为操所害，必一心报仇到底，绝无动摇之可能，此其一。西凉落于操手，曹操从此少一掣肘，更得骑兵相助，于我大为不利。马超世居凉州，颇得羌人尊崇，若能不断袭扰西北，使操后方难以安稳，可以形成牵制，使其不得全力向南，此其二。马超与我联盟抗曹，今兵败来投，拒之则英雄裹足、再难合纵，徒使曹操坐大，此其三。有此三条，禅以为应当留之。”
刘禅说完，引起一阵沉思。孔明刘备互看一眼，暗暗点头。法正亦赞叹不已，但嘴上却偏偏挑他话头：“留之固为善，但假以时日马超羽翼丰满，一旦挥戈南向威逼汉中，该当如何？”
虽说是挑刺，但法正的质疑也不无道理，张飞等人又跟着点头，表情满是疑虑。
刘禅早料到有此一问，微微一笑，从容答曰：“夫得其利者必承其害，利害者，权也。今超之害甚焉？操之害甚焉？马超桀骜，以部曲待之必不能久。何不效仿孙伯符义结太史子义，让出下辩供其屯驻，馈以粮草军械，约以掠夺雍凉。但有所获，超得七分、我得三分，互利共赢，各得其所。再疏通南郑至下辩水道，使汉、沮二水得以通船，借南郑之利化雍凉之财，既让马超有所依赖，又可繁荣两地民生，何乐而不为？至于将来之事，西凉于马超占尽天时地利人和，超纵有余力，亦必先取凉州故地，何必觊觎汉中？”
这一番分析将马超扒了个精光，又用利害给他划好出路，想不信服都难。刘备诸葛亮自不必说，就连满是成见的张飞简雍等人都跟着点头，连称有理。
法正补充道：“世子慧目如炬，所言深合兵法，诚为上策。主公还须遣一人驻守略阳，既护卫航道，又可监视马超，以策万全。”
“孝直言之有理，但何人可以胜任？”
刘备说罢便盯着诸葛亮看，孔明一向负责人事，自然要问他的意见。诸葛亮略加思索，奏道：“孟子度熟知汉中地理，又通军事，可当此任。”
法正当然赞同，孟达也不推辞，拱手起立：“孟达不才，愿往阳平劝说马超，再与之同去下辩。”
事情就这样定了下来。孟达拿着刘备的调令以及孔明的密信，当晚便踏上西去的船只，二十日后到达南郑与庞统对接。庞统看过信，得知是刘禅力排众议，心中实喜，暗赞世子雄才大略，非常人也。
到目前为止，一切还算顺利。接下来便是整个计划最困难的环节——让马超乖乖执行。马超的部队在阳平关前野营了一个月，连条狗都不让进门，能没怨气么？倘说掰了，这群二百五不管不顾火拼起来，岂非弄巧成拙？
庞统本欲亲自走一趟，却被孟达拦住：“军师总揽汉中，何必事事躬亲？超一介武夫，孟达去说可也。倘不成功，公再去不迟。”
说罢辞别庞统，往阳平关一路疾驰而去。
再说西凉军这里，人人憋着一肚子火，当真一点就着。若非走投无路，马孟起几时受过这等窝囊气？就在希望逐渐破灭的时候，关上终于下来人了。
来人正是孟达，与马超、马岱寒暄过，见二人形状虽狼狈，眉目之间却有一股掩饰不住的傲气。
“马超自视甚高，只可激之，不可说之。”
孟达察言观色，悄悄定了谈判策略，略一思索，直入主题：“将军辗转至此，可有长远打算？”
这一问立刻勾出马超的火气，心想我到这儿一个月了，连大门都没进去过，天天睡在泥地里，人都馊了，还提什么长远。
“素闻左将军仁义，故来相投。今拒人于关下，不闻不问一月有余，恐非仁者所为。”
“哈哈哈——”孟达闻言大笑，吓了马超一跳，只听他说：“将军世之熊虎，西凉军勇绝天下，曹操尚且畏惧，今不告而来，我主岂得不备？”
孟达此言一点儿不掖着藏着，直接把实话撂了。你们一群悍匪忽然杀到，还指望人家开门迎客么？言语虽不客气，却也肯定了西凉军的勇武，马超听来非但不刺耳，反觉受用。
“然则子度此来，有何见教？”马超从鼻尖哼出一声，态度已缓和许多。
孟达先拣难听的说：“不瞒将军，我主问计于诸贤，众人皆言将军反复无常，有似吕布，劝我主不予接纳。”
“啥？”马超还没来得及发火，身旁的马岱已吼出声来：“既不容我等，何不早言？逡巡月余，无礼太甚！”
马超也是一脸铁青，开始思考接下来咋办。
却听孟达话锋一转：“将军稍安勿躁，且听我一言。我主世子刘禅，少而敏达，以将军三事别于吕布，力排众议，劝我主接纳贵部，共抗曹贼。否则达何至于此？”
“世子？”马超闻言愣住，他跟刘备的儿子风马牛不相及，想不通能说出自己什么好来。但事情有了转圜，这总非坏事，因此耐着性子问：“敢问世子所言哪三事？我军几时可以入关？”
马超此刻最关心的就是入关，孟达对此心知肚明，可他却偏偏回避这个问题：“世子年方八岁，世事洞明，时所罕见。所言三事者，将军身家为操所害，恨不同天，其志坚如铁石，绝无动摇之理，此与吕布不同之一；操得西凉，再无后患，又得天下精骑，其势更强。将军世居凉州，蒂固根深，且有羌人相助，倘不时袭扰，使西北不得安宁，以分曹操南向之力，乃为长远之计，此其二也；我主与君约共讨贼，君今新败，若拒而不纳，天下英雄裹足不前，更与谁约之？此其三也。”
说到这里，孟达抬眼去看马超的反应。马超的表情有些吃惊，他万没想到刘备的儿子能把自己分析得头头是道。
孟达接着说：“我主以为然，遂定大计。不以部曲待将军，欲效孙策太史慈故事，分下辩与君屯驻。人口钱粮皆归将军辖制，只有一事相约。”
“何事？”马超不信世上有免费的午餐，听孟达说到条件，立刻追问。
“待贵军休整完毕，北上寻雍凉薄弱处袭之。汉中遣骡马相随，所获运回下辩，经水路至南郑换为钱粮，君得七分，我主得三。日后重夺凉州，我主愿助将军粮草，以示同盟之义。”
“……”
孟达说完退后两步，静候马超回复。马超与马岱互看一眼，在心里盘算起来。虽然一个下辩还入不了马将军的眼，但就现状而言，他也没有挑剔的资本。但眼下有个顾虑，就是孟达的话究竟有几分可信？他们会不会只是利用自己去骚扰曹操后方，什么三七分帐、重夺凉州都是在画饼？若是那样，自己岂不成了傻瓜？这九千人马已是自己最后的本钱，要是让刘备给白嫖了去，那不是比死还难受？
马岱明白兄长的心思，但两害相权，这已是眼下最好的选择。他怕兄长又钻牛角尖，一个劲儿地眨眼暗示。
孟达自然不着急，只要看一眼这伙人的处境，就知道他们根本没有第二条路可走。只是在这种走投无路的情况下对方依旧犹豫不决，可见两家互信的脆弱程度，未来要联手北伐，只怕没那么容易。