秦瀚捧着圣旨匆匆离去的脚步声刚消失在殿外，赵受益便从软榻上坐起身，宽大的龙袍滑落肩头，露出里面略显臃肿的身形。他抬手揉了揉眉心，看向阶下躬身侍立的刘仲甫，语气里带着几分不易察觉的疲惫，却又藏着绝对的掌控力：“刘卿，你过来。”
刘仲甫快步上前，低着头不敢直视帷幕内的身影。“陛下有何吩咐？”
“福康那边的监控，放缓些。” 赵受益的声音透过锦缎传来，带着一丝刻意的漫不经心，“别让她看出破绽，但也别真让她跑了 —— 至少，得等明日午时三刻前，再‘让’她跑出来。”
刘仲甫一愣，刚要开口询问，又听赵受益补充道：“还有，让太监们去库房取些厚绒垫，把大殿里这几根盘龙柱都裹上一层。记住，垫子里多塞些棉絮，别让人看出异样。”
“陛下！” 刘仲甫猛地抬头，眼神里满是震惊，“您这是…… 要做什么？若是公主殿下真的……”
“嘘 ——” 赵受益打断他，声音压得更低，“这件事，你知我知，再无第三人。演戏嘛，就得有演戏的样子。要是让‘演员’知道了剧本，这戏还怎么演得下去？” 他顿了顿，语气里多了几分冷冽，“你只要照做就行，其他的，不用多问。”
刘仲甫心里一凛，瞬间明白了陛下的用意 —— 这是要借着公主的手，演一场 “父女情深、为臣求情” 的戏码，既免了李星群的死罪，又能堵住朝野上下的嘴。他躬身应道：“臣…… 遵旨。臣这就去安排，绝不让任何人察觉。”
当晚，福康公主赵新兰的寝宫内，烛火一夜未熄。她坐在梳妆台前，手里攥着一枚李星群送她的玉佩 —— 那是去年太原府上元节时，李星群亲手为她系在腰间的，玉上刻着 “新兰” 二字，如今已被她摩挲得温润发亮。窗外传来看守太监的脚步声，比往日稀疏了许多，甚至偶尔还能听到他们低声闲聊的声音。
“三日后就要斩星群了…… 我不能让他死。” 赵新兰咬着唇，眼泪滴落在玉佩上，晕开一小片湿痕。她想起白日里秦瀚传旨时的场景，太监尖利的声音念着 “秋后处斩，曝尸三日”，每一个字都像刀子般扎在她心上。这些日子，她假装顺从，不再绝食，就是为了让父皇放松警惕，好趁机逃出去。
子夜时分，看守太监的脚步声渐渐远去。赵新兰悄悄起身，从床底摸出一把早已藏好的银簪 —— 这是她趁宫女不注意时，从梳妆盒里偷藏的，虽不是兵器，却能用来撬开门锁。她蹑手蹑脚地走到门边，透过门缝看到外面只有一个老太监在打盹，便屏住呼吸，用银簪轻轻撬动门锁。
“咔哒” 一声轻响，门锁开了。赵新兰的心提到了嗓子眼，趁着老太监翻身的间隙，像只受惊的兔子般窜了出去，沿着宫墙根，朝着皇宫后门的方向跑。她穿着一身素色宫装，头发散乱，赤着脚，脚掌被地上的石子硌得生疼，却连一声都不敢哼 —— 她知道，只要被抓住，就再也没机会救李星群了。
沿途的巡逻侍卫似乎格外 “迟钝”，好几次她都差点被发现，却总能在最后一刻躲进假山或花丛，避开搜查。直到天快亮时，她终于翻过了皇宫后门的矮墙，落在城外的荒草地上。望着远处开封府的方向，她踉跄着站起身，朝着菜市场刑场的方向跑去，心里只有一个念头：一定要在午时三刻前，找到父皇，求他放过星群。
次日巳时，皇宫大殿内却是另一番景象。赵受益穿着一身明黄常服，斜倚在龙椅旁的软榻上，面前的矮几上摆着精致的茶点和刚泡好的雨前龙井。阶下站着十几位大臣，有守旧党的司马君实、文彦博，有变法派的韩赣叟、富郑公，还有几位宗室亲王，连懿王赵宗实也在其中。
大臣们面面相觑，眼神里满是疑惑。今日是李星群处斩的日子，陛下却召他们来大殿喝茶，既不谈朝政，也不提刑场的事，只是偶尔抿一口茶，与身边的太监王继恩闲聊几句，气氛诡异得让人不安。
“陛下，” 司马君实忍不住上前一步，躬身道，“今日午时三刻，便是李星群处斩之时，锦衣卫和禁军是否已安排妥当？臣怕魔教或百草谷的人会趁机劫法场，需多加防备才是。”
赵受益放下茶杯，慢悠悠地说：“朕已让刘仲甫和龙三去安排了，司马卿放心，不会出岔子。” 他顿了顿，目光扫过阶下的大臣，“朕召诸位来，只是觉得今日天气不错，想与诸位品品茶，聊聊天 —— 毕竟，处置了李星群，往后朝堂也能清净些。”
韩赣叟皱了皱眉，心里却隐隐有了猜测。陛下向来注重威仪，今日却如此随意，还特意召集两派大臣和宗室，怕是另有目的。他悄悄看了一眼站在角落的懿王赵宗实，见对方神色平静，手里把玩着一枚玉佩，仿佛对殿内的气氛毫不在意，心里的猜测又深了几分。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，伴随着太监的惊呼：“公主殿下！您不能进去！陛下正在与大臣议事！”
“让开！我要见父皇！我要救星群！” 赵新兰的声音带着哭腔，却异常坚定。紧接着，殿门被猛地推开，赵新兰跌跌撞撞地跑了进来。她的宫装沾满了尘土，赤着的双脚鲜血淋漓，头发散乱地贴在脸上，眼神里满是急切和绝望，与往日那个娇生惯养的公主判若两人。
大臣们纷纷侧目，有的露出 “惊讶” 的神色，有的则悄悄交换了一个眼神 —— 戏，开始了。
赵新兰冲到龙椅前，“噗通” 一声跪倒在地，膝行着爬到赵受益面前，双手紧紧抓住他的龙袍下摆，眼泪像断了线的珠子般往下掉：“父皇！求您饶了星群吧！他是被冤枉的！他没有纵兵抢掠，没有私控军队，更没有乱改祖制！”
“放肆！” 赵受益猛地拍了一下矮几，茶碗里的茶水溅了出来，语气里满是 “愤怒”，“李星群罪大恶极，三司已定了他的罪，朕已下了圣旨，岂能说改就改？你一个公主，竟敢干涉朝政，还敢私闯大殿，眼里还有没有朕这个父皇？”
“儿臣不敢！” 赵新兰哭得更凶了，却依旧不肯放手，“父皇，儿臣知道星群的为人！他在太原时，为了让百姓有饭吃，亲自带着工匠建工坊；他平方腊时，宁愿自己挨饿，也把粮食分给士兵；他办平民学堂，是为了让寒门子弟有书读，不是乱改祖制！那些弹劾他的奏折，都是政敌诬陷他！”
她抬起头，通红的眼睛里满是恳求：“父皇，您看看太原的税银，看看工坊的军械，看看那些被星群救过的百姓！他是大启的功臣，不是罪人啊！您要是杀了他，不仅会寒了将士的心，还会让四方势力笑话大启 —— 大清、齐国要是知道您杀了能打仗的功臣，肯定会趁机来犯的！”
司马君实立刻上前，躬身道：“陛下，公主殿下年幼无知，被李星群蒙蔽了！李星群私控兵权，乱改祖制，实乃国之隐患，绝不能饶！”
“司马大人！” 赵新兰猛地转头，对着司马君实怒目而视，“你根本不知道星群做了什么！你只知道维护士族的利益，只知道反对新政！星群让女子做工，让寒门读书，触动了你们的利益，你们就诬陷他，想置他于死地！你们才是大启的罪人！”
司马君实被怼得脸色发白，刚要反驳，却被赵受益抬手制止了。“够了！” 赵受益的声音更冷了，“徽柔，朕再说一遍，李星群的罪，已成定局，朕不会改旨！你若是再胡闹，朕就把你禁足在冷宫，一辈子都不准出来！”
赵新兰看着父皇决绝的神色，心里一点点冷了下去。她知道，寻常的求情，根本打动不了父皇。她抬起头，望向殿外的天空，太阳已经升到了正中，再过不久，就是午时三刻了 —— 星群的性命，就快没了。
“父皇……” 赵新兰的声音变得沙哑，眼神里却多了几分决绝，“儿臣知道，父皇心意已决。可星群要是死了，儿臣也活不下去了。”
她说着，猛地松开抓住龙袍的手，转身朝着不远处的盘龙柱冲去。她的动作太快，大臣们来不及反应，只听到 “砰” 的一声闷响，赵新兰的额头重重撞在了柱子上。
“公主！” 大臣们纷纷 “惊呼” 起来，几个武将下意识地就要冲上去，却被身边的太监悄悄拦住 —— 王继恩站在柱子旁，看似无动于衷，指尖却萦绕着一丝淡淡的金色内力，在赵新兰撞上去的瞬间，悄然化解了大半冲击力。
赵新兰只觉得眼前一黑，额头传来一阵剧痛，却没有想象中的致命伤。她软软地倒在地上，意识模糊间，还在喃喃着：“星群…… 别死……”
赵受益看着倒在地上的女儿，脸上的 “愤怒” 渐渐褪去，取而代之的是 “无奈” 和 “心疼”。他站起身，快步走到赵新兰身边，蹲下身，轻轻抚摸着她的头发，叹了口气：“你这孩子，怎么就这么执拗……”
他转头看向阶下的大臣，语气里带着几分疲惫：“罢了罢了，既然徽柔都这样求情了，朕若是再执意斩了李星群，倒显得朕不近人情了。”
他对着殿外喊道：“刘仲甫！”
刘仲甫早已在殿外等候，听到传唤，立刻捧着圣旨走了进来，躬身道：“臣在。”
“传朕旨意，” 赵受益的声音恢复了帝王的威严，却少了几分之前的冷冽，“李星群死罪可免，活罪难逃，即刻起，将其打入天牢候监，待日后再议其罪。”
“臣遵旨！” 刘仲甫高声应下，捧着圣旨快步离去 —— 他知道，接下来的戏，该轮到刑场那边了。
大臣们纷纷躬身道：“陛下圣明！” 司马君实虽面露不甘，却也不敢再反对；韩赣叟松了口气，悄悄看了一眼懿王，见对方依旧神色平静，心里却明白，这场戏，总算是演完了。
而在大殿的角落，懿王赵宗实趁着众人注意力都在公主身上，悄悄退到殿门附近。他抬手摸了摸腰间的玉佩，指尖在玉佩内侧轻轻一按，弹出一枚细如发丝的银针 —— 银针上裹着一张用密写药水写的纸条，上面只有四个字：“暂缓行动”。
他对着殿外一个不起眼的侍卫使了个眼色，侍卫会意，悄悄接过银针，转身快步离去。这侍卫是懿王的亲信，早已在殿外备好快马，要在午时三刻前，将纸条送到刑场附近的昭姬手中 —— 懿王早就料到，赵受益会用公主做文章，若是昭姬、李助等人贸然劫法场，不仅救不了李星群，反而会让他彻底陷入 “谋逆” 的罪名，再也无法翻身。
此时的开封府菜市场刑场，早已是人山人海。刑台上，李星群被绑在柱子上，身上的囚服依旧破旧，却比在天牢时干净了些。他抬起头，望着远处的天空，太阳正一点点靠近正中，心里却异常平静 —— 他知道，张亦凝、云莘兰他们不会让他死，懿王也不会坐视不管。
周围的百姓议论纷纷，有人说他是 “奸臣”，该杀；也有人说他是 “功臣”，被冤枉了。一个卖菜的老妇人甚至偷偷扔给他一个白面馒头，被旁边的锦衣卫一脚踢开，老妇人吓得赶紧缩了回去。
刽子手握着大刀，站在李星群面前，眼神里带着几分复杂。他接过旁边士兵递来的酒，一饮而尽，将酒洒在刀身上，寒光闪烁的刀身映出李星群平静的脸。
“午时三刻到！” 监斩官高声喊道，手里的令牌猛地掷在地上，“斩！”
刽子手举起大刀，刀身在空中划过一道冷冽的弧线，朝着李星群的脖颈砍去。周围的百姓发出一阵惊呼，有的甚至闭上了眼睛。李星群微微闭上眼，心里却没有丝毫恐惧 —— 他知道，救兵，该到了。
就在大刀即将落在李星群脖颈上的瞬间，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着高声呼喊：“刀下留人！陛下有旨 ——！”
众人循声望去，只见刘仲甫骑着快马，手里高举着明黄圣旨，身后跟着一队锦衣卫，朝着刑场疾驰而来。刘仲甫勒住马，翻身跳下，快步冲上刑台，一把抓住刽子手的手腕，高声道：“陛下有旨，李星群死罪可免，活罪难逃，即刻打入天牢候监！谁敢再动刀，便是抗旨！”
刽子手的大刀停在半空，手心里满是冷汗 —— 他知道，自己这一刀，若是真砍下去，便是掉脑袋的罪过。监斩官也赶紧上前，对着刘仲甫躬身道：“下官不知陛下有新旨，死罪死罪！”
李星群缓缓睁开眼，看着刘仲甫手中的圣旨，嘴角勾起一抹淡淡的笑 —— 他就知道，这场戏，不会这么容易结束。
远处的巷子里，昭姬、李助等人正藏在人群中，手里握着兵器，随时准备冲出去劫法场。就在这时，懿王的亲信侍卫赶到，将纸条递给昭姬。昭姬展开纸条，看到 “暂缓行动” 四个字，松了口气，对着身边的人摇了摇头：“不用动手了，陛下改旨了。”
李助看着刑台上被解开绳索的李星群，激动得差点喊出声，却被昭姬按住：“别暴露，我们先离开这里，等日后再想办法救他出天牢。”
刑台上，刘仲甫亲自为李星群解开绳索，低声道：“李大人，委屈你了。陛下也是无奈，还请大人日后安分些。”
李星群揉了揉被绑得发麻的手腕，看着刘仲甫，淡淡道：“多谢刘大人及时赶到。李某记住这份‘恩情’了。”
他被锦衣卫押着走下刑台，朝着天牢的方向走去。周围的百姓爆发出一阵欢呼，有人扔来馒头、水果，被锦衣卫拦住，却挡不住百姓们敬佩的目光。李星群抬起头，望着远处的皇宫方向，心里却明白 —— 这场 “免死”，不过是赵受益的权宜之计，他的麻烦，还远远没有结束。
而在皇宫大殿内，赵新兰已经悠悠转醒。她躺在软榻上，额头上敷着药布，看到守在身边的赵受益，虚弱地开口：“父皇…… 星群…… 他没事吧？”
赵受益坐在床边，摸了摸她的额头，语气里带着几分温柔：“放心吧，朕已经下旨，免了他的死罪，只是把他关在天牢里，日后再议。”
赵新兰松了口气，眼泪又掉了下来：“谢谢父皇……” 她不知道，这场让她拼了性命换来的 “免死”，不过是一场精心策划的戏；她更不知道，自己心心念念要救的人，早已看透了这场戏的本质，只等着日后，再掀翻这看似平静的朝堂。
夕阳西下，金色的余晖洒在开封府的街道上，刑场的血迹早已被清理干净，仿佛什么都没发生过。可所有人都知道，这场戏的落幕，不过是另一场风暴的开始 —— 李星群还在天牢，懿王与太子的争斗暗流涌动，张亦凝、云莘兰的势力仍在，大启的未来，依旧笼罩在未知的迷雾中。