子叔鹤轩将木片轻轻放在掌心，用指尖拂去表面的灰烬，那赤红的颜色愈发鲜明，仿佛浸染过鲜血一般。
他抬头看向阿糯，又望向不远处同样死状的祖母和苗家姑娘，一个可怕的猜想在他心中成形：
这三人在大火燃起前，便已知道大限将至，他们用最后的力气摆出了相同的跪姿，合十的双手，并非只是单纯的祈祷。
而是为了将这至关重要的木片，藏在最显眼却又最不易被火焰彻底吞噬的地方。
“这绝不是普通的木片。”
子叔鹤轩的声音低沉而笃定，“它比那西洋盒子更重要。
纵火者想要的就是它，可固巴叔宁死……也没把它交出去。”
就在这时，远处林中传来一声清啸，是齐樟返回的讯号。
子叔鹤轩迅速将木片收好，站起身来，与阿糯对视一眼，都看到了彼此眼中的寒意——这苗寨的夜，比想象中更深沉，也更危险了。
齐樟气喘吁吁地返回，额上满是汗珠与烟灰，他冲着子叔鹤轩摇了摇头，语气带着不甘：
“林子里有他们设下的迷障，我追出半里便跟丢了，只找到几处被踩断的毒藤，那人身法极快，绝不是寻常山民。”
子叔鹤轩点了点头，并未责怪，刚想开口，一直沉默站在一旁、脸色阴沉如水的头人阿桑，目光却猛地定格在了子叔鹤轩尚未完全收起的掌心。
——那枚刚刚从焦尸手中取出的赤红木牌，正泛着不祥的微光。
阿桑的瞳孔骤然收缩，一步跨上前，那股久居上位的压迫感瞬间笼罩下来。他伸出手，声音低沉得可怕：“小子，拿给我看看。”
子叔鹤轩没有犹豫，将木牌递了过去。
阿桑接过木片，那粗糙坚硬的触感让他眉头紧锁。
他凑到眼前，借着尚未熄灭的余火光亮，死死盯着背面那蜿蜒如蛇的纹路，脸上的血色一点点褪去，取而代之的是一种混杂着惊惧、厌恶与震怒的煞白。
“阿爸？”
阿糯从未见过父亲露出如此神情，连声音都带上了一丝颤抖，忍不住好奇又带着几分不安地追问，“那到底是什么？您认识上面的纹路吗？”
阿桑没有立刻回答，他翻转着木牌，指腹反复摩挲过那诡异的刻痕，仿佛在确认某种深埋于族群记忆中的禁忌。
良久，他才抬起头，目光扫过子叔鹤轩、齐樟，又看向那三具姿态诡异的焦尸，声音沙哑得像是在砂纸上磨过：
“这是‘鬼巫’的东西。”他顿了顿，每个字都重若千钧，“不是我们花苗的传承。这纹路，
那是‘黑山蛊神’的印记，代表着邪恶与诅咒，充满了黑暗的力量。”
他猛地将木牌按在掌心，看向子叔鹤轩，眼神异常严厉：
“两位公子，这东西沾不得，留不得！它带来的只有灾祸和死亡。你看固巴一家，他们守着这东西，最后落得什么下场？
这火，这死法，都透着鬼巫的邪气！听我一句，立刻把它毁了！扔进火里，或者砸成齑粉！”
阿桑的话让周围的寨民们发出一阵压抑的低呼，看向子叔鹤轩手中木牌的目光充满了恐惧，下意识地后退了半步。
子叔鹤轩却并未立刻遵从。他看着阿桑因激动而微微颤抖的手，又看向那木牌上仿佛在蠕动的纹路，心中波澜起伏。
固巴一家至死都保持着守护的姿态，这东西或许邪恶，但也绝对是揭开报楼下落、乃至整个谜团的关键钥匙。
他没有伸手去接回木牌，而是直视着阿桑的眼睛，沉声问道：
“阿桑头人，若这东西真如您所说如此邪恶，为何鬼巫的东西，会出现在固巴手里？
又为何，会有人为了它，不惜放火烧寨，灭人满门？”
阿桑被问得一怔，眼中的怒火凝固，转而化为更深的忌惮与困惑。
是啊，这比木牌本身的邪恶，更让他感到背脊发凉。
夜风卷过废墟，带起一阵带着焦臭的灰烬，众人的沉默中，仿佛能听到某种潜伏在黑暗中的力量，正在无声地狞笑。
人群中一阵微动，几名身着靛蓝劲装、腰挎扑刀的汉族镖师护着一位中年男子分开众人走了进来。
来人正是下午才进驻鲜花寨的那支马帮的管事。
他面容精干，留着一抹修剪得体的短须，见此惨状，神色间恰到好处地流露出几分关切。
他上前一步，对着头人阿桑郑重地一拱手，声如洪钟：“阿桑头人，贵寨遭此大难，损失可还严重？
可曾伤了寨民？若有需要，我马队里随行带着郎中，可立刻过来帮忙救治伤员。”
阿桑头人正为伤者焦头烂额，见他主动援手，阴沉的脸色稍霁，回了一礼，语气沉缓：
“多谢张管事仗义。这场火起得突然，确有三五户遭殃，还有十几个弟兄受了火灼之伤，寨里的苗医一人实在忙不过来。既然张管事有此美意，我替全寨谢过了。”
“头人言重了，举手之劳，何足挂齿。”张管事摆了摆手，显得极为豪爽，随即侧过身，低声吩咐了几句。
立刻有两名趟子手领命而去，安排随行郎中前来接应。
处理完这些，他的目光才似不经意地越过了阿桑，落在了后方的子叔鹤轩与齐樟身上。
他冲着两位年轻人微微颔首一笑，算是打过招呼，神态自若，仿佛只是寻常的客套。
然而，就在他视线扫过的瞬间，子叔鹤轩敏锐地察觉到，张管事那双精明的眼睛，在触及自己右手时，几不可察地顿了一下。
那目光并非落在衣袖或伤处，而是精准地落在了他下意识拢在袖口、却因方才动作而露出一角的赤红木牌上。
那一眼极快，快得像是一抹错觉，但其中闪过的探究与凝滞，却让子叔鹤轩心头微微一沉。
安排妥当，张管事目光再次“不经意”地扫过子叔鹤轩，这次停留的时间更短，却更锐利。
他脸上堆着和气生财的笑，语气随意得像是在闲聊：“这位小兄弟面生得很，也是投宿的客人？方才我远远瞧着，你好像从火场里得了个物件？
这火凶险，什么都比不上人平安，不过……若是沾了火气的东西，也得小心处置，免得带了晦气。”
这话听着是关心，实则句句指向那枚赤红木牌。
他虽未明说，但那“沾了火气”、“带了晦气”的措辞，与阿桑头人方才所说的“邪恶”、“黑暗力量”隐隐呼应，仿佛在暗示这东西是个祸根。
阿糯下意识地往子叔鹤轩身前挪了半步，银项圈轻轻一响，眼神警惕地看向张管事。
齐樟则不动声色地站到了子叔鹤轩另一侧，手已按在了腰间的短刀上。