杨过一行秘密离开后的襄阳，此时却是另一番光景。
黄蓉一眼便看穿郭靖心中的不舍，当下轻咳一声，将话题引回眼前事务：“靖哥哥，”
“襄阳城内耳目众多，蒙古细作更是无孔不入，过儿四人北上燕京，事关重大，绝不能走漏半分风声。”
“为方便过儿隐藏行踪，尚有诸多事宜要安排妥当。
郭靖闻言，神色一正，“蓉儿说得极是。”
“若是被蒙古探子察觉，必定横生枝节。”
“依我之见，咱们不妨向外散播消息，就说过儿与龙姑娘激战姆拉克，身负内伤，需在郭府闭关休养，不见外客。”
黄药师抚掌笑道：“靖儿这一手虚虚实实使得妙！”
“如此一来，既能瞒过蒙古细作，又能婉拒那些前来拜访的江湖好汉，省却无数口舌麻烦。”
“又可保杨兄弟一行一路平安。”
黄蓉嫣然一笑：“我这便让鲁帮主去安排，令丐帮弟子严守郭府四周。”
“另外，让丐帮弟子散布消息，务必让‘过儿闭关养伤’一事传遍襄阳。”
当下便有丐帮弟子领命而去。
不消一个时辰，杨过斩杀姆拉克却身负重伤，在郭府闭关不出的消息便传遍了襄阳城。
果不其然，消息传开不久，郭府门外便陆续赶来无数江湖好汉。
有三山五岳的绿林豪杰，有行侠仗义的武林门派弟子，更有襄阳百姓，想要登门拜谢杨过。
鲁有脚亲自守在府门之外，以郭大侠已安排杨教主在密室闭关休养，不得打扰为由婉拒众人。
黄蓉听着府外动静，心想只要能瞒过这一段时日，过儿一行便能顺利抵达燕京。
便在此时，鲁有脚快步走入大厅，“黄帮主，明教骑部并百草仙等人已押送公孙止与嘎曲启程返回光明顶。”
“临行前，将备骑部用的三百匹良马尽数赠予吕大人，以供襄阳守军使用。”
郭府之内，众人见明教行事利落，心系家国，心中皆是敬佩。
黄药师捻须笑道：“杨兄弟年纪轻轻，便能统领明教这般庞然大物，麾下号令严明，当真难得！”
郭靖亦点头道：“明教此前倾力相助，此番又赠送战马，实乃襄阳之幸，百姓之幸。”
就在众人说话间，府外传来下人通报：“老爷，钦差贾大人派人前来，说是今晚在钦差行辕设宴，特来请老爷与夫人赴宴。”
黄蓉眉头微挑：“贾似道要设宴？”
“想来是他襄阳之事已了，打算启程返京，这是临行前的辞别宴。”
郭靖沉吟道：“贾大人身为朝廷钦差，镇守襄阳多日，如今要返京复命，咱们理应赴宴相送。”
黄蓉点头：“靖哥哥说得是。”
不知不觉，夕阳西下，暮色笼罩襄阳城。
钦差行辕之内，灯火通明，宴席早已备好。
贾似道身着绯色官袍，头戴乌纱，早已在厅中等候。
赵葵一身武将官服，神情沉稳，眉宇间带着久经沙场的沧桑。
吕文德一身戎装，脸上的笑容尚未散去。
三百匹良驹入列，原本单薄襄阳城骑兵，瞬间多了几分锐气。
今日在教场看着一匹匹神骏异常的战马，他便笑得合不拢嘴。
吕文焕面容与吕文德有几分相似，神情略显内敛，站在兄长身侧。
见郭靖黄蓉到来，四人连忙起身相迎。
“郭大侠，黄帮主，二位大驾光临，真是蓬荜生辉啊！” 贾似道满脸堆笑，语气热情。
“贾大人客气了。”
郭靖拱手回礼，“听闻贾大人即将返京复命，我与内子特来为贾大人送行。”
众人一番寒暄，依次落座。
贾似道端起酒杯，站起身来，目光扫过众人，朗声道：“诸位，本官奉旨前来襄阳公干。”
“多亏诸位鼎力相助，本官在此，敬诸位一杯！”
众人纷纷端起酒杯，起身回敬，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐渐热烈。
贾似道望着郭靖，感慨道：“郭大侠，”
“此番襄阳之行，本官可是大开眼界啊。”
“那两大妖人凶焰滔天，本官原以为此番必死无疑。”
“不想二贼被诸位大侠联手诛杀，当真是大快人心！”
郭靖摆手道：“贾大人过誉了。”
“若非过儿夫妇施展神功，我等也难轻易取胜。”
贾似道连连点头，“杨教主年纪轻轻，便有如此修为，日后必成我大宋之臂助。”
郭靖淡淡一笑：“我等虽是江湖草莽，但襄助朝廷抵御外侮，亦是分内之事。”
贾似道笑意不减，“郭大侠为国为民，真乃当世大侠，本官佩服至极！”
郭靖摆了摆手：“贾大人过奖了，分内之事，何足挂齿。”
黄蓉嫣然一笑，接过话头：“贾大人，此番英雄大会能顺利诛杀妖人，全赖诸位齐心协力，江湖豪杰奋勇杀敌。”
“绝非一人之功！”
贾似道连连点头，又看向吕文德，“吕将军，今日本官听闻，明教将三百匹良驹赠予将军，充实襄阳守军骑兵，此事当真？”
吕文德闻言，脸上露出喜色，端起酒杯道：“回大人，确有此事！”
“那三百匹战马皆是难得的良驹！”
“有了这些战马，我襄阳守军的骑兵战力，必定大增！”
“杨教主当真是深明大义，心系家国啊！”
赵葵亦点头道：“明教此番举动，令人敬佩。”
“江湖势力能如此倾力相助朝廷守军，实乃大宋之福。”
“本官回京后定当如实上奏，为明教请封。”
贾似道放下酒杯，轻轻叹息一声，神色间感慨万千。
吕文德问道：“贾大人何故叹气？”
贾似道目光微沉，“说起明教赠马一事，本官心中是感慨万千啊！”
“明教好大的手笔啊！”
“三百匹上等战马，便是朝廷也拿不出来。”
“本官听闻西域良种，一匹便是价值千金。”
“这三百匹马，便是三十万两白银！”
众人闻言，皆是一惊。
三十万两白银，这可不是小数目。
“想我大宋幅员辽阔，子民亿万，却要靠江湖门派赠送战马，才能补足守军骑兵短板，说来实在是令人唏嘘。”
他这话一出，席间气氛顿时一沉，原本热烈的氛围瞬间消散，取而代之的是一股难以言喻的沉重。
他目光转向赵葵：“赵大人，你今日下午在驿馆外所言，本官思来想去，颇觉有理。”
赵葵一怔：“贾大人指的是？”
贾似道缓缓道：“你说我大宋屡次北伐失败，皆因不产战马。”
“若能通过明教补足战马，重新建立一支成规模的骑兵，将来面对蒙古南侵，未必没有一战之力。”
赵葵点头道：“正是此意。”
贾似道叹了口气：“本官当时虽觉此言有理，可细想之下，却又觉得难如登天。”
吕文焕问道：“贾大人何出此言？”
贾似道端起酒杯，轻抿一口，“诸位可知，我大宋为何不产战马？”
众人一怔，皆未答话。
贾似道自问自答：“只因大宋疆域，多为水网密布之地，适宜农耕，却不适宜牧马。”
“产马之地，皆在北方草原，如今尽数落入蒙古之手。”
“这三百匹马，够做什么？”
“只需一场大战，战马便会死伤殆尽，一切又会回到原状。”
“若想建立一支成规模的骑兵，少说也要万匹战马。”
“可这万匹战马，要从何处来？”
“难道让明教年年赠送不成？”
“依本官看，便是明教倾尽全教之力，也拿不出这许多马来。”
赵葵沉吟道：“贾大人所言极是。”
“没有骑兵，我大宋便只能被动挨打。”
“蒙古骑兵来去如风，今日攻此城，明日掠彼地，我大宋步卒只能疲于奔命，处处设防，处处薄弱。”
吕文德瓮声道：“赵大人，吕某守城十余年，最清楚这其中的苦处。”
“蒙古骑兵每次南下，皆是数万骑一齐杀来。”
“守军只能依托城墙固守，根本不敢出城野战。”
“是以能守住襄阳便是大功一件，莫要想什么出城杀敌、收复失地的美事。”
吕文焕点头附和：“兄长说得是。”
“以步卒对抗骑兵，毫无胜算。”
“便是当初的岳家军，也只能在特定地形克制骑兵。”
赵葵叹了口气：“二位将军所言，赵某岂能不知？”
“只是每每想起靖康之耻，想起二帝被掳，想起中原沦陷，赵某恨不得立刻提兵北伐，收复河山！”
他握紧酒杯，指节发白：“可国朝每次提兵北上，皆是惨败而归。”
“究其原因，便是没有骑兵！”
“步卒行军缓慢，粮草补给困难，而蒙古骑兵来去如风，屡屡断我粮道，袭我后路。”
“待我大军疲惫不堪时，再以主力正面决战，每每大获全胜。”
“赵某曾无数次想过，若我大宋有一支能与蒙古骑兵正面抗衡的骑兵，何至于此！”
贾似道苦笑摇头：“赵大人，本官理解你的心情。可现实如此，徒呼奈何。”
他顿了顿，继续道：“北伐需要钱粮，需要战马，需要精兵强将。”
“可朝廷每年岁入有限，既要养官，又要养兵，还要应对水旱灾害，处处都要用钱。”
“打造一支骑兵，耗费巨大。一匹战马，价值千金；一套骑兵装备，又得耗费百贯。”
“再加上骑兵的训练、粮草、俸禄，每年耗费不知凡几。”
“朝廷哪里有这许多银钱？”
吕文焕放下酒杯，接过贾似道的话头，轻叹道：“贾大人所言极是。”
“我大宋南人，自幼生长于水乡泽国，擅舟船，熟水战，可偏偏少产良马，不通骑射。”
“北方草原，自幼生长在马背上，三岁习骑射，成年便征战四方，骑兵之强，天下无敌。”
“大宋以步兵为主，仅凭血肉之躯，在平原旷野之上对抗蒙古铁骑，无异于以卵击石。”
“北伐之野望，当真是难如登天啊！”
吕文焕常年驻守襄阳，与蒙古大军多次交战，深知蒙古骑兵的恐怖。
贾似道微微颔首，神色凝重：“吕将军所言，正是本官心中所想。”
“大宋水师天下第一，境内江河湖海纵横，蒙古人望尘莫及。”
“可一旦到了陆地平原，我大宋步兵便成了蒙古骑兵的靶子。”
“纵观大宋历次北伐，无一不是败于骑兵之下，究其根本，便是大宋无强大骑兵，无足够良马。”
赵葵听到这里，端起酒杯，轻轻抿了一口，“大宋历次北伐失败，最根本的原因，便是大宋骑兵孱弱，先天不足！”
他放下酒杯，站起身来，声音铿锵：“若是我大宋能有足够良马，以大宋将士之勇猛，未必不能与蒙古铁骑一战！”
“将来蒙古大军南下，大宋外有骑兵抗衡，内有步兵固守，更兼有水师支援，攻守兼备，何愁守不住江山？”
“若是明教能长期与朝廷合作，为朝廷提供战马，不出三年，朝廷便能拥有一支精锐骑兵！”
“到那时，别说固守襄阳，便是北伐中原，收复失地，也并非痴心妄想！”
赵葵一生致力于北伐抗蒙，心中始终怀揣着收复故土的梦想，此刻更是言辞恳切。
吕文德闻言，却摇了摇头，脸上露出一抹苦涩与无奈，“赵大人一腔热血，令人敬佩，可恕末将直言，赵大人所想，终究太过理想化了。”
“朝廷如今是什么光景，诸位心中都清楚。”
“重文轻武，朝政腐败，官员勾心斗角，克扣军饷，不修军武，早已不是一日两日。”
“我等在前线浴血奋战，后方朝廷却争权夺利，连军粮军饷都时常拖欠，更别说拨出银两购买战马、训练骑兵了。”
“眼下我等能凭借襄阳城池之险，据城坚守，已是难得。”
“若是想要更进一步，建立骑兵，北伐中原，无异于痴心妄想！”
“蒙古人势大，朝廷腐朽，内忧外患之下，能守住眼前这方寸之地，保住襄阳百姓，便已是谢天谢地了。”
吕文德久在官场，深知朝廷内幕，他这番话，虽残酷，却道出了大宋如今最真实的处境。
他一生镇守边疆，见惯了朝廷的昏庸与无奈，早已没了年轻时的锐气，只剩下消极防御的认命。
郭靖皱眉道：“吕将军慎言。”
吕文德悻悻闭嘴。
贾似道叹道：“吕将军莫怪本官说话难听。”
“朝廷确有朝廷的难处。襄阳是重镇，可大宋不止襄阳一个重镇。”
“淮西、淮东、川蜀，处处都要驻军，处处都要花钱。”
“朝廷也是拆东墙补西墙，勉力维持。”
赵葵摇头道：“贾大人，赵某不是针对你。”
“只是这朝廷上下，但知守成，不知进取。”
“总想着花钱买平安，年年给蒙古送岁币，送丝绸，送茶叶。”
“殊不知蒙古人胃口越来越大，今日要岁币，明日要土地，后日便要咱们的命！”
贾似道苦笑：“赵大人，你说的这些，本官岂能不知？”
“可又能如何？”
吕文焕忽然道：“贾相公，下官有一言，不知当讲不当讲。”
贾似道看了他一眼：“吕将军但说无妨。”
吕文焕缓缓道：“下官以为，朝廷最大的问题，不是没有战马，也不是没有钱粮，而是没有决心。”
“决心？”贾似道眉头一挑。
吕文焕点头道：“不错，决心。”
“朝廷上下，但知苟安，不知进取。”
“总觉得能守住现有疆土便好，从不想着收复失地。”
“今日丢一城，明日丢一州，后日丢一路。”
“长此以往，大宋疆土只会越来越少，最终被蒙古蚕食殆尽。”
“而下官观蒙古，却是野心勃勃，志在天下。”
“他们今日攻襄阳，明日攻川蜀，后日便要渡过长江，直取临安。”
“咱们若没有破釜沉舟的决心，迟早会被蒙古人所灭！”
吕文焕一番话，说得众人神色凝重。
贾似道沉默良久，缓缓道：“吕将军，你说的这些，本官又何尝不知？只是......”
“只是诸位想过没有，明教终究是江湖门派，并非朝廷直属，依靠明教购买战马，终究不是长久之计。”
“江湖门派与朝廷合作，历来便忌讳颇多，朝廷不会放心将战马供给这般重要的事务，交由一个江湖门派掌控。”
贾似道看得比谁都透彻。
明教赠马，不过是杯水车薪，治标不治本。
一时间，钦差行辕的宴席之上，陷入一片死寂。
赵葵忽然道：“贾大人，赵某有一事相求。”
贾似道一怔：“赵大人请讲。”
赵葵道：“赵某回京后，打算上书朝廷，请求加强襄阳防务，并请朝廷拨专款，由明教协助，购买战马，训练骑兵。届时还请贾大人在朝中多多美言。”
贾似道沉吟片刻，缓缓点头：“赵大人放心，若你真上书，本官定当全力支持。”
赵葵大喜，起身拱手道：“多谢贾大人！”
贾似道摆摆手：“赵大人不必多礼。”
“本官虽不赞成北伐，但也绝不愿看到襄阳陷落。若能加强襄阳防务，本官求之不得。”
吕文德忽然道：“贾大人，吕某有一事不明。”
贾似道：“吕将军请讲。”
吕文德道：“贾大人方才说，南人擅舟船，却不通骑射，北伐之望难如登天。”
“吕某不明白，贾大人为何对前景如此悲观？莫非大人以为，我大宋终将被蒙古所灭？”
此言一出，满座皆惊。
这话问得太直白，太尖锐，简直是在质问贾似道是否对大宋失去信心。
贾似道脸色微变，随即恢复正常。
他端起酒杯，轻抿一口，缓缓放下，目光扫过众人。
“吕将军，你这话问得好。本官不妨直言相告。”
他顿了顿，缓缓道：“本官确实不看好大宋的前景。”
众人闻言，皆是一惊。
谁也没想到贾似道会如此直白。
郭靖眉头紧皱，想要开口，却被黄蓉轻轻按住。
贾似道继续道：“诸位莫急，且听本官把话说完。”
“本朝有太多太多的弊病，官场腐败，军备废弛，民不聊生。”
“本官能看到这些，可又能如何？”
“本官纵有天大的本事，可仅凭一人之力也扭转不了乾坤啊！”
赵葵脸色铁青，想要反驳，却不知从何说起。
吕文德瓮声道：“贾大人，你这话吕某不爱听。我襄阳守军，可不是临时拼凑的乌合之众！”
贾似道摆手道：“吕将军莫急，襄阳守军，确实是我大宋少有的精锐。”
“可却不过三万余人。”
“忽必烈麾下便有十万精兵，更不用说其他诸王的军队。”
“襄阳能守一时，能守一世吗？”
“蒙古人可以源源不断地派兵来攻，而我大宋，却只有这一支精锐。”
“一旦襄阳守军消耗殆尽，大宋还有何兵可守？”
贾似道一番话，说得吕文德哑口无言。
四人观点各不相同，各有各的道理，各有各的无奈。
可无论是雄心勃勃的赵葵，还是消极防御的吕文德，亦或是精明通透的贾似道、身经百战的吕文焕。
四人的眉宇之间，都充满了对大宋前景的悲观。
灯火摇曳，映着四人沉重的面容，满桌珍馐美味，此刻却味同嚼蜡。
郭靖坐在一旁，始终沉默不语。
他听着四人的对话，心中五味杂陈。
他一生坚守襄阳，可他也清楚，仅凭他一人之力，仅凭江湖豪杰的一腔热血，终究难以扭转乾坤。
朝廷的腐朽，军力的孱弱，蒙古的强大，如同三座大山，压得大宋喘不过气，也压得他心中沉甸甸的。
黄蓉轻轻握住郭靖的手，眼神温柔，却也带着一丝无奈。
她聪慧绝顶，早已看透大宋的结局，可她不能说，只能陪着郭靖，坚守着这座孤城，坚守着心中的道义。
赵葵端起酒杯，将杯中烈酒一饮而尽，烈酒入喉却压不住心中的悲凉：“难道我大宋，真的就只能坐以待毙，等着国破家亡吗？”
贾似道目光扫过众人：“诸位，本官虽不看好大宋的前景，但本官从未想过放弃。”
“本官会尽自己所能，为大宋争取时间，争取机会。”
众人闻言，皆是一怔。
郭靖站起身，拱手道：“贾大人高义，郭某佩服！”
贾似道摆摆手：“郭大侠不必如此，本官不过是尽自己的本分罢了。”
“倒是郭大侠，十数年如一日，坚守襄阳，抵御外侮，才是真正的高义，才是真正的英雄。”
郭靖摇头道：“郭某不过是粗人一个，贾大人在朝中周旋，才是真正的难事。”
贾似道苦笑：“周旋？亦不过是苟且偷安罢了。”
“诸位，你我立场不同，看法不同，争论几句，再正常不过。”
吕文德瓮声道：“贾相公，吕某是个粗人，方才说话没轻没重，贾相公莫怪。”
贾似道笑道：“吕将军快人快语，本官喜欢还来不及，怎会怪罪？”
众人相视一笑，气氛缓和了许多。
黄蓉忽然道：“贾大人，小女子有一事请教。”
贾似道：“郭夫人请讲。”
黄蓉道：“大人方才说，不看好大宋的前景。那小女子想问，在大人看来，大宋可有翻盘的希望？”
贾似道沉吟片刻，缓缓道：“希望？”
“自然是有的，只是这希望，渺茫得很。”
赵葵急道：“贾相公请明言。”
贾似道脸色一正：“大宋若想翻盘，需得满足三个条件。”
众人竖起耳朵。
贾似道缓缓道：“第一，朝廷上下同心协力，共赴国难。”
“若还是像现在这般，文武相斗，将相不和，那便什么也做不成。”
“第二，必须改革军制，训练新军，打造精锐之师。”
“可这需要大量的钱粮，需要大量的时间，更需要大量的优秀将领。”
“第三，必须联合一切可以联合的力量。”
“只有整合所有力量，才能对抗蒙古这个庞然大物。”
贾似道说完，叹了口气：“这三个条件，说起来容易，可做起来却难如登天。”
“还有，蒙古人会给大宋这个时间吗？”
众人闻言，皆沉默了。
贾似道说得对，这三个条件，每一个都难如登天。
还有，蒙古人会给他们时间吗？
行辕之内，只剩下沉重的呼吸声与窗外呼啸的寒风声。
贾似道缓缓闭上双眼，轻声道：“尽人事，听天命吧。”
“我等唯有尽自己所能，至于结局如何，便交由上天定夺了。”
吕文德长叹一声，不再言语，只是一杯接一杯地喝着闷酒。
吕文焕望着窗外漆黑的夜色，眼神迷茫，心中充满了无力感。
这场宴席，最终在一片沉重与悲观中散去。
郭靖与黄蓉走出钦差行辕，夜色深沉，寒风拂过，带着几分刺骨的寒意。
“靖哥哥，你在想什么？” 黄蓉轻声问。
郭靖望着襄阳城高大的城墙，声音低沉而坚定：“我在想，无论前途多么艰难，无论大宋前景多么悲观，我都会坚守襄阳，与城共存亡。”
“只要我还有一口气在，便绝不会让蒙古人踏入襄阳半步！”
黄蓉轻轻点头，依偎在郭靖身侧：“我陪你。”