大夏三年，二月十七，晨。
九州筑前国，博多湾外的海平面上，第一缕曙光刚刚撕裂夜幕，将天际染成血与金的混合色。
而比这晨光更先抵达海岸线的，是遮天蔽日的帆影。
三百艘战船如移动的山峦，缓缓迫近。没有号角，没有鼓声，甚至没有人声——这支庞大的舰队沉默得可怕，只有海浪拍打船身的闷响，以及帆索在风中绷紧的吱呀声。
那种沉默本身，就是一种压迫。
海岸线上，扶桑守军已经严阵以待三日。平正盛几乎召集了九州能召集的所有兵力：各地地头武士带着私兵，町众组织的民兵，甚至临时征召的农民，黑压压聚了上万人。
他们沿着沙滩后的丘陵构筑了简易工事，竹栅栏、拒马、挖出的壕沟，以及数百张弓。
可当那舰队真正出现在视野里时，很多人握着刀弓的手，开始不受控制地颤抖。
太大了。船太大了。最大的那几艘楼船，高得像山，船身投下的阴影能覆盖半里海滩。
船侧密密麻麻的弩窗，像巨兽身上的鳞片孔洞。而最令人心悸的，是每艘船帆上那轮金日——在晨光中，那些金日仿佛真的在燃烧，刺得人眼睛发痛。
“准备……”平正盛的声音有些干涩，他站在一处高坡上，身穿大铠，手按太刀，“弓箭手，听我号令……”
他的命令没能说完。
“镇海号”舰首，萧峰放下了手中的千里镜。他看得清楚：扶桑人的防线松散，士气低迷，所谓的工事在大夏的攻城器械面前不堪一击。
但他不想造成无谓的杀戮——征服需要威慑，更需要人心。
“耶律将军。”
“臣在。”
“按第二方案。轰开缺口，但不屠戮。登陆后直取中军，擒其主帅。”
“遵命！”
旗语翻飞。舰队最前方的二十艘艨艟战舰，忽然向两侧让开。后面十艘特制的“霹雳船”驶上前列——这些船船首装有巨大的投石机，船舱里堆满了陶罐，罐内是猛火油与火药混合的“震天雷”。
没有警告，没有劝降。
萧峰抬起右手，然后重重挥下。
“放！”
十架投石机同时怒吼。燃烧的陶罐划出十道黑烟尾迹，如陨星般砸向海岸防线。
第一轮落在沙滩前的浅水里，爆炸激起数丈高的水柱，混合着火焰，将附近几个试图前推拒马的扶桑民兵直接吞没。
第二轮砸进了竹栅栏工事，火光冲天，竹木碎片混着人体残肢四处飞溅。
第三轮落在后方丘陵，点燃了枯草和树林。
十轮齐射，不过几十息时间。
博多湾沿岸，已成火海。
惨叫声、哭喊声、木材燃烧的噼啪声，瞬间撕破了清晨的宁静。许多扶桑武士从未见过这等攻击——不是刀剑，不是弓箭，是天雷地火！
有人丢下武器抱头鼠窜，有人跪地叩拜，以为是天神降罚。防线瞬间崩溃。
“登陆！”耶律莫哥拔刀高呼。
上百艘小船从大船侧舷放下，如离弦之箭冲向海滩。每船载三十名全副武装的大夏甲士，船头架着轻弩。
箭雨覆盖滩头残存的抵抗者，小船冲上沙滩，甲士跃入齐膝深的海水，结成小队阵型，迅速向内陆推进。
训练有素，冷酷高效。
平正盛眼睁睁看着自己的防线像纸一样被撕开。他拔刀想组织反击，但溃兵如潮水般从他身边涌过，裹挟着他向后倒退。
一支流矢擦过他脸颊，带出一道血痕。
“大人！退吧！”家臣死死拉住他，“挡不住了！”
平正盛双目赤红，看着那些玄甲战士如墙而进，看着自己辛苦召集的军队土崩瓦解。他忽然想起祖父曾说的白村江之战——当年大和军队面对唐军，是否也是这般绝望？
“退……”这个字从牙缝里挤出，“退到第二道防线！派人……派人去比叡山了吗？！”
“三天前就去了！还没有回音！”
平正盛不再说话，在家臣簇拥下向后疾退。身后，大夏的龙旗已经插上了博多湾的滩头。
萧峰是在一个时辰后登陆的。
踏上海滩时，战斗已基本结束。零星抵抗在迅速肃清，俘虏被集中看管，大夏工兵已在清理场地、搭建临时营寨。
空气里弥漫着血腥、焦糊和海腥混合的怪异气味。
耶律莫哥迎上来：“陛下，毙敌约两千，俘三千余。我军伤亡不足三百。扶桑守军主力已溃，其统帅平正盛率残部向太宰府方向退去。”
萧峰点点头，目光扫过战场。几个大夏军医正在救治己方伤员，也有军医在给受伤的扶桑俘虏包扎——这是他的严令：非战斗抵抗者不杀，伤员尽力救治。
征服需要武力，但更需要人心。
“传令，追击不必过急。步步为营，先稳固滩头阵地。派出斥候，探查周边地形和城池布防。”萧峰顿了顿，“还有，打听一个人。”
“谁？”
“一个叫橘右京的剑客。”萧峰想起临行前李清露提供的情报——西夏与扶桑曾有零星贸易，商人口中流传着比叡山“剑圣”的传说，“据说隐居在比叡山，是扶桑武道至圣。”
耶律莫哥皱眉：“一个江湖剑客，值得陛下关注？”
“值得。”萧峰望向西方，那里是连绵的丘陵和更远处的群山，“能被称为‘护国剑神’六十年，绝不会是寻常人物。若他真如传说那般……或许，会是朕此行最大的对手。”
他说这话时，语气平静，眼中却闪过一抹难以察觉的期待。那是武者遇到值得一战的对手时，本能燃起的火焰。
平正盛退到太宰府时，身边只剩不到两千残兵。这座九州的政治中心，如今一片混乱。
逃难的贵族、溃散的武士、惊恐的平民挤满街道，哭喊声、叫骂声不绝于耳。
太宰府的长官藤原经平，是个年过五十的文官，此刻面如土色，在官署里来回踱步：“完了，完了……数百艘战船，天雷火雨……这如何抵挡？如何抵挡啊！”
平正盛灌下一大碗冷水，勉强压下心中的惶惑：“关东的援军呢？源义家将军的回复呢？”
“回复？”藤原经平惨笑，“源将军说，关东亦有乱事，兵力抽调需时……让我们‘酌情坚守’。酌情？拿什么坚守？！”
厅内一片死寂。在座的都是九州有头有脸的武士、官员，此刻却人人面色灰败。
大夏军展现出的战斗力远超想象，那不是他们认知中的战争——那是碾压，是摧枯拉朽。
“还有一个办法。”平正盛忽然开口。
所有人的目光投向他。
“橘右京大师。”平正盛缓缓道，“若他能出手，或许……或许还有一线希望。”
这个名字让厅内的空气凝滞了一瞬。
“橘右京大师……”一个老武士喃喃道，眼中泛起复杂的敬畏，“六十年前，他还是个年轻剑客时，就在比叡山一剑斩了‘百鬼夜行’的魑魅魍魉。那年我祖父亲眼所见，说那一剑的光，照亮了整座山。”
“四十年前，九州大旱，传闻有河童作乱，拖走孩童数十人。”另一个中年武士接口，声音压得很低，“官府悬赏，武士结队讨伐，死了上百人，连河童的影子都没找到。后来有人上比叡山恳求，橘右京大师只身下山，三日后归来，手中提着一颗硕大的青面头颅……从此九州再无河童之患。”
“二十年前，关东大妖‘土蜘蛛’肆虐，源赖信将军率三千精兵围剿，反被妖法所困。”藤原经平也想起了什么，声音发颤，“是橘右京大师星夜驰援，一人一剑闯入妖巢。那一战无人亲眼得见，但事后人们去查看，方圆十里的山林被夷为平地，地面沟壑纵横，据说都是剑气所斩……土蜘蛛伏诛，源将军尊其为‘剑圣’，亲上比叡山奉剑致谢。”
厅内响起一片吸气声。这些传说，他们从小听到大，有些已分不清是真实还是神话。但此刻，在绝望的边缘，这些传说成了唯一的稻草。
“可他……会下山吗？”有人问出了最关键的问题，“橘右京大师隐居六十年，连天皇的诏令都拒过三次。这次……”
“他会。”平正盛斩钉截铁，“因为这次不一样。这次不是妖魔，不是内乱，是外敌——是整个扶桑的生死存亡。他是‘护国剑神’，这是他避不开的因果。”
他站起身，走到窗前，望向西北方向——那里，比叡山的轮廓在云雾中若隐若现。
“再派人去。不，我亲自去。”平正盛转身，眼神决绝，“你们在这里，尽量拖住夏军。三日，给我三日时间。”
“可夏军兵锋正盛，三日……”藤原经平欲言又止。
“拖不住也要拖。”平正盛抓起太刀，“用人命填，用城池拖，用一切办法。等剑圣下山——或许，一切还有转机。”
他大步走出官署，马蹄声在混乱的街道上急促远去。厅内众人面面相觑，最终，藤原经平长叹一声：“传令吧，死守太宰府。另外……派人去京都，禀报朝廷：九州危急，请速定大计。”
但他心里清楚：京都那些公卿，除了恐慌和争吵，什么也定不下来。
扶桑的命运，或许真的系于那座云雾缭绕的深山，系于那个活了近百岁、早已成为传说的老人。
比叡山延历寺，日本佛教天台宗总本山。山道蜿蜒，古木参天，即便在春日，这里也弥漫着一种幽邃的寒意。
平正盛弃马徒步，沿着千年石阶一步步向上。他的铠甲早已卸下，只穿简便的武士常服，以示虔诚。但即便如此，每走一步，心头的沉重就多一分。
他不是第一次来比叡山。十年前，他曾随父亲来此进香，远远望见过那位“剑圣”的背影——当时橘右京正在后山瀑布下静坐，白发如雪，背影佝偻，看起来就是个普通的耄耋老僧。
可父亲却拉着他在百丈外就跪下了，叩首九次，不敢近前。
“那是活着的神佛。”父亲当时说，“不可直视，不可亵渎。”
如今，他要来请这尊“神佛”下山，去面对另一片大陆来的“龙”。
山门处，知客僧早已等候。是个眉目清秀的年轻僧人，合十行礼：“平大人，大师已知你来意。请随小僧来。”
平正盛心中一震：已知？他还没开口……
穿过重重殿阁，越往深处走，香火气越淡，取而代之的是一种清冽的、仿佛能洗涤灵魂的气息。
最终，他们来到后山一处绝壁前的平台。平台不过三丈见方，外侧是万丈深渊，云海在脚下翻涌。平台中央，一块光滑的巨石上，坐着一个人。
橘右京。
他看起来比十年前更老了。白发稀疏，用一根木簪简单束着；脸上皱纹深如刀刻，老年斑点点；身上是洗得发白的灰色僧衣，袖口磨损得起了毛边。
他闭着眼，双手结着一个奇怪的手印放在膝上，呼吸悠长几不可闻。
若不是提前知道，平正盛会以为这是个即将圆寂的老僧。
但他不敢有丝毫怠慢，在平台边缘就跪伏下去，额头触地：“晚辈平正盛，拜见剑圣大师。扶桑遭逢大难，外敌自西海而来，兵锋已破博多湾，九州危在旦夕。恳请大师下山，以无上剑道，护国祚，拯黎民！”
声音在绝壁间回荡，被山风吹散。
橘右京没有睁眼，甚至没有动。良久，苍老的声音响起，平缓得没有一丝波澜：
“外敌……是夏国吧。”
平正盛猛地抬头：“大师知晓？”
“三日前，海风带来血腥气。五日前，西方星象有变，客星犯紫微，主兵灾自海上来。”橘右京缓缓道，“老衲虽居深山，天地之气的变化，还是能感知一二的。”
平正盛心中一凛——这已近乎神通。
“大师既已知晓，恳请……”
“平大人。”橘右京打断他，终于睁开了眼睛。
那一瞬间，平正盛浑身血液几乎凝固。
那是怎样的一双眼睛？瞳孔是罕见的淡金色，清澈得像初融的雪水，却又深不见底。眸子里没有老人的浑浊，反而有一种婴儿般的纯净，但在这纯净深处，是阅尽百年沧桑、看破生死轮回的寂然。
被他看着，平正盛觉得自己从里到外都被看透了，所有心思无所遁形。
“你让我下山，是以为什么？”橘右京问，声音依旧平静，“以为老衲一人一剑，就能退数万大军？就能扭转国运？”
“大师乃护国剑神，六十年前曾……”
“六十年前是六十年前。”橘右京微微摇头，“那时妖魔虽凶，终究是‘此界’之物。而如今来的，是另一片大陆的气运所钟，是真正的‘真龙’。你可知这意味着什么？”
平正盛茫然。
“意味着，这不是寻常的侵略。”橘右京望向西方，淡金色的眸子仿佛能穿透群山云海，看到遥远的博多湾，“这是两个文明、两种武道的碰撞。胜败关乎的，不止是土地人民，更是道统气运。”
他顿了顿，忽然问：“那位夏国皇帝，亲自来了吧？”
“是……据说御驾亲征。”
“果然。”橘右京轻叹一声，“真龙离巢，亲征海外……这是何等的气魄，何等的自信。平大人，你让我去对抗的，是这样一位人物。”
平正盛的心沉了下去：“大师……不愿下山？”
橘右京沉默。山风呼啸，吹动他稀疏的白发和破旧的僧衣。他坐在绝壁边缘，身后是万丈深渊，身前是跪伏的武士，而更远处，是整个扶桑的哀鸣。
许久，他缓缓起身。
动作很慢，关节发出细微的咔哒声，确实是个老人。但当他完全站直时，平正盛忽然产生一种错觉——眼前站着的不是一个人，而是一柄剑。一柄藏锋百年、即将出鞘的绝世名剑。
“非不愿，是不能避。”橘右京的声音里，终于有了一丝极淡的、近乎叹息的波动，“护国剑神……这个名号背了六十年，终究是因果。也罢，就让老衲这残朽之躯，去会一会那片大陆的‘真龙’。”
他向前踏出一步。
不是走向平正盛，而是走向绝壁外的虚空。
“大师！”平正盛惊呼。
橘右京的脚步落在空中，却没有坠落。他脚下仿佛有无形的阶梯，一步一步，凌空蹈虚，走向翻涌的云海。僧衣在风中猎猎作响，白发飞扬。
“告诉太宰府的人，坚守三日。”他的声音从云海中传来，缥缈如天籁，“三日后，京都鸭川河畔，老衲会一会大夏武皇帝。”
话音落，人影已消失在茫茫云海之中。
平正盛跪在原地，浑身冷汗涔涔。他亲眼看见了——那不是轻功，不是忍术，是真正的“凌空虚渡”！这是凡人能企及的境界吗？
许久，他踉跄起身，望向西方。那里，大夏的军营旌旗如林，玄甲映着日光，亮得晃眼。而更西方的海面上，一轮金日正从云层中挣脱，光芒万丈。
海风卷着血腥味吹来，带着博多湾未散的烟火气。平正盛忽然想起一件事——祖父说过，白村江之战时，唐军的旗帜也是这般猎猎作响，也是这般，带着摧枯拉朽的意味。
可这一次，扶桑有橘右京。
有那柄藏锋百年、一剑可断山海的剑。
他攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
龙与剑圣。
这片岛屿千年未有的对决，即将到来。
而他，以及所有扶桑人，都只是这场对决的见证者——或者说，赌注。
风，忽然更急了。
京都鸭川河畔的柳树，竟似已提前感知到了什么，枝条簌簌发抖。
而此刻的博多湾营中，萧峰正独自远眺，目光望向比叡山的方向。
他仿佛也听见了，云海深处，有剑鸣破空而来。