马车驶出梧桐村大门时，严铁木到底没忍住，掀开车帘往后看了一眼。
远处，严浩推着轮椅站在村口的大树下，轮椅上那个瘦小的身影正举着手，朝他这边挥着。
风把那孩子的头发吹乱了，也把他的眼泪吹了出来。
他赶紧放下车帘，仰头靠在车板上，用大手捂住眼睛。
手心里全是湿的。
……
与此同时，北地边关，统帅府后院。
紫宝儿正蹲在菜地边上，手里拿着小铲子给冬蒜培土。
土冻得硬邦邦的，铲下去得使点劲，撬开的土块像碎石头。
她忽然抬起头，往南边看了一眼。
“咋了？”安冬端着簸箕蹲在旁边，顺着她的目光也往南看了看，“那边有东西？”
南边什么都没有。
只有一片灰蒙蒙的天，和远处城墙模糊的轮廓。
“没什么。”紫宝儿收回目光，低下头继续铲土。
铲了两下，忽然又抬头，嘀咕了一句：“有人在哭呐。”
安冬愣住了。
有人在哭？
谁呀？
她竖起耳朵听了半天，啥也没听见。
“小小姐这耳朵比崽崽爹还灵，”安冬发出感叹，“崽崽爹至少还得竖竖耳朵，小小姐这可是全自动。”
紫宝儿没理她。
……
北元镇。
严铁木不知道，他这一走，可不单单是儿子命运的转折。
是整个安南府严家的命数，都在梧桐村这片土地上，悄悄地拐了个大弯。
俗话说得好，栽树要栽根，办事要办心。
他把儿子留在紫家这一决定，受益的何止严旭风一个？
你掰着指头数数……
梧桐村学堂，那是十里八乡都竖大拇指的。
徐大儒往那一坐，别说学生了，连麻雀飞过都不敢吱声，生怕漏听了一句圣贤书。
佟大夫的药汤，一碗一碗灌下去，再配上那纯净水，日夜不停地调理。
小窄锅里熬的，那叫药吗？
那叫盼头。
还有紫二郎，那双手跟开了挂似的，轮椅改了一版又一版，康复器械做了拆、拆了做。
用他自己的话说……
“不怕白费劲，就怕劲白费。”
这话糙理不糙。
更别提紫家那群皮小子了。
今天跟你切磋学问，明天拉你满院子疯跑。
学问长了，身子骨也摔打出来了。
这就是老话说的，跟着蜜蜂找花朵，跟着苍蝇找厕所，跟着什么人学什么样。
这阵仗摆在这，他家儿子将来能差到哪儿去？
磨盘都支好了，还怕磨不出细面来？
严旭风这条根扎稳了，严家这棵大树，还怕枝叶不旺？
所以，人都说，甘蔗没有两头甜。
可严铁木这回，偏偏就赌对了个两头甜。
有些时候，选择就是比努力大。
一步对，步步对，这叫下棋看五步。
一步错，步步错，那就是骑瞎马走夜路。
选对一片土，整棵树都能活。
选错一片天，翅膀再硬也飞不起来。
严铁木这个当爹的，在数不清的十字路口里，替儿子、也替整个严家，挑了最对的那一条。
都说爹熊熊一个，爹强强一窝。
无意之中，他这一手牌，打得漂亮。
马车一路向南，嘚嘚嘚地往前走。
梧桐村越来越远，渐渐缩成地平线上一个不起眼的小黑点。
严铁木这才把怀里那封信掏出来。
信封上几个字，稚嫩，但一笔一划都透着认真。
横是横，竖是竖，跟老农下地打垄似的，工工整整。
他看着看着就笑了，笑着笑着，眼眶又红了。
车夫坐外头，听着老爷在车里又哭又笑，嘴上没吭声，心里门儿清。
他摇摇头，把鞭子甩得更响了。
“啪……”
北风还在吹，可灌进领口里，好像没刚才那么刺骨头了。
……
京都。
大朝会。
寅时末刚过，京都还裹在一团化不开的墨汁里。
朱雀大街上看不见几个人影，只有打更的老头缩着脖子敲梆子，“咚咚咚”拖长了尾音，像猫踩棉花。
宫墙外，灯笼被北风吹得东倒西歪，光晕晃在执勤侍卫脸上，一会儿明，一会儿暗，跟变戏法似的。
三品以上深紫，四品以下青绿。
文武百官分两列站着，鸦雀无声。
冷啊。
有人缩脖子，有人搓手心，有人趁御史不注意偷偷跺脚，脚刚抬起来，纠察御史那双眼就跟钩子似的甩过来。
那位大人硬生生把脚悬在半空，又轻轻放了回去，愣是没敢踩实。
旁边同僚抿着嘴没笑出声，心里念了一句：御史的刀，比西北风还要快。
这话真不是白给的。
“当当当……”
金编大钟响了。
浑厚，悠长，一声一声穿过层层宫墙，把人耳朵根子都震麻了。
宫门在侍卫合力下发出沉闷巨响，缓缓推开。
百官们顿时精神为之一振。
该挺腰的挺腰，该正帽的正帽，刚才缩着的那几位，一下子拔高了两寸。
队伍鱼贯而入，从高处看，活像一条五彩斑斓的巨蟒，慢慢往宫里游。
进了光明殿，总算缓过来了。
暖和。
真暖和。
朝臣们搓搓手，跺跺脚，长长松了口气。
还不敢大口喘，怕一张嘴呼出白气太显眼，又被御史那双刀子眼盯上，参他一个肾虚体弱，不如早早把坑位让出来。
“陛下驾到！”
司礼太监一声长喝，嗓子又尖又亮，跟铜锣炸了似的。
“陛下万岁万岁万万岁！”山呼海啸，殿顶的灰都差点震下来。
东陵褚身着明黄龙袍，往龙椅上一坐，扫了一圈底下乌泱泱的人头，淡淡开口：“众卿平身。”
“谢陛下。”
大朝会正式拉开序幕。
六部尚书轮番出列，一个接一个，跟上台唱戏似的。
有人报赋税收成，有人奏请修河道，有人弹劾地方官贪墨。
他方唱罢他登场，节奏拿捏得死死的。
东陵褚一一处置。
该准的准，该驳的驳，该查的查，干净利落。
底下人听着，心里暗暗点头。
今天这朝会开得顺，跟抹了油似的。
大殿上一片祥和。
君臣奏对，流畅得像提前彩排过八百遍似的。
东陵褚心情不错，手指还在龙椅扶手上轻轻敲着拍子。
对嘛，他的朝堂就该这么融洽。