龙头拐杖敲击地面的闷响，像重锤砸在每个人的心上。随着第二下敲击，龙涎草田里的黑土开始冒泡，像是沸腾的水，细小的土块不断弹起，又被一股无形的力量按回地面，发出“滋滋”的怪响。
“这老头是人是鬼？”柱子握紧扁担，指节泛白。他刚从鬼门关爬回来，可眼前这景象，比深潭里的暗流更让人发怵。
赵队长悄悄拉开枪栓，枪口对准老者：“你到底是谁？玄字堂总舵主？”
老者没看他，目光始终盯着黑土，像是在欣赏一件精美的器物。他穿着件洗得发白的绸缎长衫，头发梳得一丝不苟，脸上的皱纹里积着岁月的痕迹，唯独那双眼睛，亮得惊人，像是能穿透泥土，看到地底深处的东西。
“玄字堂？”他轻笑一声，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“不过是我养的一群猎犬罢了。”
第三下敲击落下时，黑土突然裂开一道缝隙，一股浑浊的气流从缝里喷涌而出，带着铁锈和腐烂混合的气味。气流接触到空气，瞬间化作淡红色的雾气，飘向老者手中的龙头拐杖——拐杖上的玄铁龙头，竟张开嘴，将雾气一口吞下，眼睛部位的绿宝石闪过一丝红光。
“地脉之气……”桃花想起李郎中临终的话，心脏狂跳，“你在吸地脉的气！”
老者这才抬眼看向她，眼神在她脸上停留片刻，又扫过柱子和赵队长，最后落在死去的李郎中身上，嘴角勾起一抹嘲讽：“老根的徒孙，倒有几分眼力。可惜啊，锁龙子只能堵一时，堵不住一世。这地脉之气，本就是玄铁养出来的，如今物归原主，有何不可？”
“你胡说！”桃花怒道，“地脉滋养万物，不是你私有的东西！”
“万物？”老者像是听到了什么笑话，“这乱世里，万物不过是砧板上的肉。唯有掌控地脉，才能握住刀柄。”他举起龙头拐杖，指向远处的群山，“你以为玄字堂抢龙涎草、凿地宫，是为了什么？是为了把这地脉之气炼化成‘龙元’，有了龙元，就能……”
他突然停住话头，耳朵微微动了动，像是听到了什么动静。桃花也竖起耳朵，只听远处传来一阵杂乱的脚步声，还夹杂着村民的呼喊：“着火了！祠堂着火了！”
根据地方向冒出滚滚黑烟，比刚才石洼村的烟柱更浓，显然火势极大。
“调虎离山。”赵队长瞬间反应过来，“他的人在偷袭根据地！”
老者脸上露出满意的笑容：“总算没白费功夫养那些猎犬。现在，你们是回根据地救那些村民，还是留在这里，看着地脉之气被我吸干？”
桃花看向根据地的方向，那里有刚从石洼村转移来的老人孩子，有帮忙种龙涎草的村民，还有受伤的战士……可如果现在离开，老者就能肆无忌惮地吸收地脉之气，到时候后果不堪设想。
“我留下！”柱子突然开口，声音带着少年人特有的执拗，“桃花姐，你跟赵队长回去救人，这里有我！”
“你留下送死吗？”桃花急道。
“我命硬。”柱子拍了拍胸脯，胳膊上的绷带渗出血迹，“老猎户教过我，地脉附近有暗泉，要是这老头敢乱来，我就炸了暗泉，让泥水把他埋了！”他指的是刚才李郎中刨土的地方，那里的泥土格外湿润，显然地下有水。
赵队长当机立断：“桃花，你带一半人回根据地，我带另一半人留下牵制他！”
“不行！”桃花抓住他的胳膊，“他的目标是地脉，根据地只是幌子，想分散我们的力量！要走一起走，要留一起留！”
老者看着他们争执，像是在看一场有趣的戏。他慢悠悠地从长衫口袋里掏出个青铜哨子，吹了声悠长的调子。随着哨声，四周的密林里钻出十几个黑衣人，个个面无表情，手里握着上了膛的短枪，将龙涎草田团团围住。
“现在，你们没选择了。”老者掂了掂龙头拐杖，“要么看着村民被烧死，要么成为地脉的祭品，选一个吧。”
桃花的目光扫过黑衣人，又看向根据地的黑烟，突然注意到一个细节——黑烟虽然浓，却没有火光冲天，更像是有人在故意烧湿柴制造烟雾。
“是假的！”她喊道，“火是假的！他们根本没多少人偷袭根据地，就是想骗我们离开！”
老者脸上的笑容僵了一下，显然没料到她能看穿。赵队长立刻会意，对身边的战士使了个眼色：“保护村民！”
战士们心领神会，举枪对准黑衣人，却没有开火，只是形成对峙之势。桃花趁机拉着柱子往田埂深处退，靠近李郎中倒下的地方——那里离暗泉最近。
“想炸暗泉？”老者看穿了他们的意图，拐杖猛地往地上一顿，“晚了！”
第四下敲击落下时，黑土上的裂缝突然扩大，一股更粗的红雾喷涌而出，直冲天际。龙头拐杖上的玄铁龙头发出一声低沉的咆哮，绿光闪烁，红雾被吸入得更快，拐杖本身竟开始微微发烫，表面浮现出和玄铁柱相似的藤蔓纹路。
“就是现在！”桃花对柱子喊道。
柱子早有准备，从怀里掏出个用油纸包着的东西——是他藏在老槐树洞里的炸药，被老猎户救起时特意回去取了的。他拉燃引线，用力往裂缝扔去！
“砰”的一声巨响，炸药在裂缝中炸开，泥水混合着碎石喷涌而出，瞬间将红雾打断。老者猝不及防，被泥水溅了一身，绸缎长衫变得狼狈不堪。
“找死！”他怒吼一声，龙头拐杖指向柱子，拐杖头的绿宝石射出一道绿光，正中柱子的胳膊！
柱子惨叫一声，被绿光击中的地方瞬间结冰，冻得他直哆嗦。桃花扑过去，用匕首砍向冰面，却只留下一道白痕。
“这是玄铁寒气，越砍冻得越快。”老者冷笑道，“不想他变成冰雕，就乖乖交出老根留下的东西。”
“什么东西？”桃花急道。
“他藏在药方本里的地图，”老者盯着她的胸口，“真正的龙脉枢纽，不在玄铁柱，在别处，只有那地图能找到。”
桃花这才明白，他们抢龙涎草种子、吸地脉之气，都只是幌子，真正的目标是老根叔藏的地图！李郎中用锁龙子封地脉，也是为了拖延时间，保护地图的秘密。
她悄悄摸向贴身的布袋，药方本还在里面。现在该怎么办？柱子的胳膊越冻越厉害，脸色已经发白，而黑衣人正慢慢逼近，赵队长他们被牵制着，根本无法突围。
就在这时，李郎中的尸体突然动了一下。
所有人都愣住了，包括老者。只见李郎中的手指微微蜷缩，像是在指向什么。桃花凑近一看，发现他身下的泥土里，露出半片撕碎的药方纸，上面用朱砂画着个奇怪的符号，像是个倒置的“山”字。
是地图的一部分！
桃花刚想捡起，老者已经反应过来，拐杖一挥，一股劲风将纸片卷到他手里。他展开纸片，眼里闪过一丝狂喜：“找到了……原来在这里……”
他不再理会桃花等人，转身就往密林深处走，黑衣人也跟着撤退，转眼间消失在树林里，仿佛从未出现过。
“他们怎么走了？”柱子冻得牙齿打颤，不解地问。
赵队长看着老者消失的方向，脸色凝重：“他找到想要的东西了。那符号，应该就是地图的关键标记。”
桃花没说话，赶紧撕下衣角，蘸着自己的血，敷在柱子被冻伤的胳膊上——奶奶说过，至亲的血能驱寒毒，虽然她和柱子不是亲人，可在这片土地上共过生死，早已胜似亲人。血渍接触到冰面，果然冒出丝丝白烟，冰层开始融化。
“快去看看李叔。”桃花扶起柱子，走到李郎中身边。
李郎中已经没了气息，但他的手指仍保持着蜷缩的姿势，指向龙涎草田边缘的一棵老榆树。赵队长让人挖开树下的泥土，挖出个半埋的陶罐，里面没有金银财宝，只有一本泛黄的小册子，封面上写着三个字：
——守脉记。
册子是老根叔写的，里面详细记录了地脉的走向、玄铁的来历，还有玄字堂的秘密。原来，玄字堂的创始人曾是守护地脉的护卫，后来为了争夺玄铁的控制权，背叛了使命，分裂成两派：一派想利用地脉之气称霸，就是老者带领的“玄主派”；另一派想守护地脉，却势单力薄，老根叔和李郎中，都是这一派的传人。
“龙脉枢纽在……黑风口的暗河源头。”赵队长看着册子上的地图，脸色越来越沉，“老者要去那里，用地图打开枢纽，彻底掌控地脉。”
根据地的黑烟已经散去，果然是假的。战士们检查后回来报告，说是几个被策反的村民放的火，已经被制服了。
桃花看着手里的守脉记，又看向柱子渐渐消肿的胳膊，心里有了决断。
“我们去黑风口。”她说，“不能让他打开枢纽。”
赵队长点头：“我带主力从大路追，你们熟悉地形，从暗河抄近路，争取在他前面赶到。”他从怀里掏出个信号弹，递给桃花，“到了那里，发射信号，我们里外夹击。”
柱子用布带绑好胳膊，捡起地上的扁担：“桃花姐，走！这次换我保护你。”
桃花看着他眼里的光，像看到了刚认识时那个扛着扁担、跟在根生身后的少年。她点点头，握紧匕首，又摸了摸胸口的药方本——那里不仅有地图，还有老根叔和李郎中用生命守护的信念。
两人顺着暗河的方向走去，水流声在耳边越来越清晰，像是地脉的心跳。桃花知道，前面等待他们的，将是比溶洞崩塌更凶险的较量，是守护与掠夺的终极对决。
而那本守脉记的最后一页，老根叔用红笔写着一句话：
——地脉不绝，守护不止。
这句话，像一团火，在桃花和柱子的心里，越烧越旺。