昨夜，湘军突然出城，对西军营寨发起猛烈攻击。
西军自正规化后，野外扎营便有一套严格完善的条例。
每次扎营，不仅会设置明暗哨、游动哨，营内巡夜队、外部巡逻队，还会遵循“结硬寨”的要求，仔细挖掘壕沟、精心设置木栅。
西军标准壕沟深1.2米、宽1.5米，栅栏高2.5米，其中0.7米埋入土中，外层还布有拒马、铁蒺藜。
营地按照“六出花阵”布局，精锐部队驻守外围，中军居于核心。
各分区宽度需能容纳士兵列阵机动，帐篷间隔超过10米，以防止火攻蔓延；粮草、火药库安置在远离营区边缘的安全地带。
同时，清除营地周边杂草、灌木，让敌军无处隐蔽接近。
尽管执行这些条例颇为辛苦，但这是每位西军将领野外扎营时，必须一丝不苟执行的准则。
即孙子兵法所云：“先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。”
因此，昨夜湘军虽袭扰半夜，但在西军坚固营寨前却讨不到好处。
天亮前，湘军撤回城内，西军因兵少，并未追击。
第二日上午，天气晴朗，陈玉成和左宗棠，分别率部从益阳和长沙赶至湘潭城北，水师攻城船也抵达湘潭城下。
萧云骧当机立断，下令攻击湘潭城，不给曾国藩喘息之机。
湘潭城三面环水，水师攻城船在城北湘江下锚，重炮轰塌城墙。西军以刘昌林部为先锋，叶芸来部和陈玉成部为后续，冲入城内。
湘潭城内湘军大多投降，唯有曾国荃、刘长佑的千余嫡系部众退回县衙，负隅顽抗。
西军用火炮轰塌县衙围墙，冲进与敌军激烈厮杀，最终曾国荃、刘长佑及其部众全部战死，血流满地。
至此，湘潭城陷落，湘军全军覆没。
然而，西军四处搜寻，不见曾国藩和郭嵩焘踪影，却找到曾国藩的四位女儿、曾国荃的妻女。
还有曾国藩已气绝的父亲，以及发着高烧、昏迷不醒的刘蓉。
下午，骑兵旅传来消息。
昨夜，骑兵旅团长巴特尔在外围巡逻时，堵住一队逃出城的湘军，经激烈厮杀将其歼灭。
从俘虏群中搜出郭嵩焘、曾国藩妻子欧阳氏和第二子，翻检尸首发现其长子死于乱战，但曾国藩已逃脱。
正当萧云骧为此遗憾时，探马来报，曾国藩已被山民程九百所杀，头颅送进军营。
李竹青找人核验后，正给程九百发放赏金。
原来，程九百本是湘军什长，在荆州随胡林翼降服西军。因挂念家中父母妻儿，他在西军俘虏营待了一阵后，回到湘潭老家。
然而，曾国藩下达抓捕西军放归俘虏兵的命令，他的父母妻儿在衙役追捕中死于非命。他只身逃入山中的风箭冲表哥家，从此对曾国藩恨之入骨。
后从集上得知西军对曾国藩的悬赏令，所以遇到落单的曾国藩，确认身份后，便果断将其打杀，割下头颅前来领赏。
程九百和他表哥，也因此从赤贫门户，一跃成为富豪之家。
当然，这都是后话了。
至此，湘军——这支在原本位面中以喜劫掠、好屠杀的队伍，在这方世界里，作为成建制的军队，彻底消失。
傍晚时分，战火刚熄的湘潭城南，湘江江堤上。
夕阳挂在远处山头，橙红色余晖洒在江面，将平静江水染成绚烂橙红，波光粼粼，似无数细碎金子跳跃闪烁。
远处山峦在余晖中模糊柔和，轮廓被金色纱幕笼罩。天空中几朵残云被染成红色，宛如燃烧火焰般，颇显苍凉。
左宗棠身着西军军服，独自伫立江堤，凝视西南天空，怔怔不语。
夕阳余晖洒在他脸上，他眉头微皱，陷入与曾国藩过往的回忆。
两人同为湖南湘阴人，都受湖湘经世致用学风影响。
左宗棠进士屡试不第，但务实才干获曾国藩认可，曾国藩称其“才略冠时”。两人推崇魏源《海国图志》等经世之学，对时局危机有共同认知。
左宗棠隐居钻研舆地、农政，曾国藩在京任翰林时关注实务，思想高度契合。
1851年太平军入湘后，左宗棠作为湖南巡抚张亮基幕僚，力主创办团练，并举荐曾国藩担此重任，向张亮基强调“非曾国藩不可”。
曾国藩以守孝推辞，左宗棠联合张亮基，上奏朝廷施压，促成咸丰任命其为“湖南帮办团练大臣”。
然而，命运弄人，他兵败被俘，被西军的施政方略所吸引，又被李竹青使计断了后路，至此为西军效力。
他真心认可西王府的诸般策略，且萧云骧对他极为器重，煞费苦心为他的上位铺平台阶，他又怎会看不出来？
所以，他主导与曾国藩对决时，自然使尽全力，无所不用其极。
想尽快打下湖南，实现西军的战略目标；且不辜负萧云骧的苦心，尽快在军中建立起战功和威望。
还有一层和曾国藩相互较劲的意思。
他们虽然相互欣赏，但对于朝廷的态度，以及如何练兵，治军和指挥作战，还是有所差别的，现在正是验证的时候。
如今胜负已分，曾国藩身死，好胜心消失，惋惜和哀伤却涌上心头。
“先生在想什么呢？”萧云骧走上前轻声问道。
左宗棠语气沉闷：“我去看过了，的确是曾涤生的头颅。”
“嗯，应该错不了。”萧云骧淡淡地回应。
左宗棠见萧云骧脸上没有喜悦，反而有些失落，奇怪道：“大王不开心么？”
萧云骧叹气：“我不知道，我定下的第一个大目标就是灭湘军，苦心孤诣，死了多少人，现在做到了，却有些空落落的。”
左宗棠沉默以对。
片刻之后，左宗棠幽幽说道：
“大王，我想把曾涤生的尸身找回来，再给他寻副好棺木，和他父亲、弟弟、儿子一起，送回湘乡荷叶塘曾家祖地，好生安葬。我亲自去给他主持葬礼，送送这位老友一程。”
“还有将他们的家眷，一起送回湘乡。”
萧云骧点头：“理应如此，我派骑兵旅随先生去，护卫你的安全。原湘军的将领、幕僚都可以去祭拜，将葬礼搞得风光一些，费用我们来出。”
“待到了湘乡建立我们的地方政权后，嘱咐地方官，不要特意为难曾家，但也不需优待，当做一个普通人家对待即可。”
左宗棠见萧云骧这般爽快，沉郁的心情稍为缓解，开始考虑起其他问题来。
他提醒道：“大王，如今湘军虽已覆灭，但是还有不少散兵游勇散入乡间，且湘军与我们数番血战，结下了不少仇怨，不可不解。”
萧云骧沉思片刻，回道：“胡润芝身体应该调理好了，且这几个月，也充分了解我们的规制了。将他调到湖南来任巡抚。”
左宗棠点点头，补充道：“还应该发一个赦免令，凡是散入乡野的原湘军军官士卒，只要没有伤天害理罪行的，都可以赦免。可归家参与分地，也可加入西军。”
“毕竟我们的规矩是‘首恶必办，协从不问，立功受赏。’这样，湖南应该能很快稳定下来。”
“好，就这么办。”萧云骧回道。
见到萧云骧和自己真是想到一块去了，事情商议完毕。左宗棠又好奇起来：“大王刚才说灭湘军是第一个大目标，剩下还有哪些大目标呢？”
“灭清廷，吞天国，逐洋人，霸太西，建共和。”萧云骧语气坚定。
两人就这么有一搭、没一搭地聊着，直到夕阳完全西沉，夜幕降临，城门两侧挂起了风灯。