咸丰三年夏，京杭大运河笼罩在浓稠如墨的夜色里。河面上蒸腾着腥臭的水汽，月光被厚重的云层遮蔽，唯有淮安码头的灯笼在风中摇晃，晕染出一片猩红。漕运总督府的朱漆大门紧闭，衙役们手持火把来回踱步，脸上皆是掩饰不住的恐惧——半月之内，七名漕船船工离奇暴毙，死状一个比一个可怖。
最先出事的是老船工陈阿水。那天他独自留守货船，次日清晨被发现时，整个人蜷缩在船舱角落，七窍流血，面容扭曲得不成人形，双手死死掐住自己的喉咙，指甲深深嵌进皮肉里，仿佛被无形之物扼住了咽喉。众人在他枕边发现半块发黑的糯米糕，糕上印着青灰色的掌印，纹路清晰得骇人。
紧接着，第二桩命案发生在三更天。年轻船工李二狗在船头值夜，巡逻的同伴听见他发出一声撕心裂肺的惨叫。等众人赶到时，只见李二狗倒在甲板上，双目圆睁，眼珠几乎要瞪出眼眶，胸口插着一根船桨，桨柄上缠着湿漉漉的水草，像是从河底伸出来的鬼手将他刺穿。更诡异的是，他的脚下有一串水迹蜿蜒至船舷，可当时河水平静，根本无人上船。
第三具尸体是在运粮船的货舱里找到的。船工张老三被码放整齐的粮袋活活压死，可粮袋上的封条完好无损，且每袋粮食都重达百斤，常人根本无法搬动。人们发现他时，他的嘴里塞满了发霉的糙米，脖颈处有道暗红色的勒痕，仿佛有人用粮食将他活活闷死，又用麻绳勒断了他的脖子。
漕运总督魏大人急得如热锅上的蚂蚁，接连请了三位道士做法驱邪，却都无功而返。最后一位道士在作法时突然口吐鲜血，临死前指着运河方向，颤颤巍巍地说：“七煞归位，血祭河神……晚了，都晚了……”消息传开，码头人心惶惶，漕船停航，商贾裹足，昔日繁华的淮安城仿佛被笼罩在一层死亡的阴影之中。
就在众人束手无策之际，一位云游的老和尚来到了总督府。此人名叫了然，年逾古稀，却鹤发童颜，目光如炬。他绕着码头转了三圈，又在七具尸体前一一诵经，最后在运河边的芦苇丛中发现了一块刻满符文的青石。“此乃镇魂碑，本该镇压河底邪祟，却被人蓄意破坏。”了然和尚指着石碑上断裂的纹路，神色凝重，“有人故意解开了河底的封印，放出了七只厉鬼。”
据了然和尚所言，京杭大运河修筑之时，曾有七位工匠因得罪监工，被活活沉入河底。他们怨气冲天，死后化为厉鬼，危害一方。朝廷请来高人将其封印在镇魂碑下，并定下规矩：每逢初一、十五，须以三牲五谷祭祀，方可保运河安宁。然而近年来，漕运衙门贪墨成风，祭祀之事早已荒废，给了有心人可乘之机。
魏大人一听，立刻下令彻查祭祀账目。果然发现负责此事的漕运主簿赵德昌，连续三年贪污祭祀银钱，中饱私囊。赵德昌被带到公堂时，早已疯疯癫癫，嘴里不停地念叨着：“不是我，是他……是河神大人让我这么做的……”
了然和尚掐指一算，面色大变：“不好！今晚正是七月十五，鬼门大开，七鬼即将完成血祭，到那时，整个淮安城都将生灵涂炭！”魏大人连忙跪求和尚救命。了然和尚取出七盏莲花灯，灯油中混着朱砂和狗血，又让衙役们采集了七种至阳之物——黑狗血、公鸡冠、桃木枝、雷击枣木、正午阳光晒过的铜钱、寺庙香炉里的香灰，以及孕妇腹中胎儿的胎发。
夜幕降临，运河上雾气弥漫，伸手不见五指。了然和尚带着众人来到镇魂碑前，将七盏莲花灯依次点亮，摆成北斗七星之阵。他身披袈裟，手持念珠，口中念念有词：“南无阿弥陀佛，冤有头，债有主，莫要伤及无辜……”话音未落，河面突然掀起巨浪，七道黑影从水中腾空而起，正是那七名死去的船工模样，却面色惨白，眼窝深陷，浑身散发着腐臭之气。
七鬼齐声发出凄厉的嚎叫，朝着众人扑来。了然和尚大喝一声，抛出桃木剑，剑身上符文闪烁，将最前方的一只厉鬼击退。衙役们则手持至阳之物，与厉鬼展开搏斗。黑狗血泼在厉鬼身上，发出“滋滋”的声响；桃木枝划过，在它们身上留下焦黑的伤痕。
激战中，了然和尚发现七鬼之间似乎有某种联系，只要攻击其中一个，其他厉鬼便会前来支援。他当即改变策略，让众人分散开来，各自为战。同时，他集中精力，念动咒语，试图重新封印七鬼。
关键时刻，赵德昌突然挣脱衙役的束缚，冲向镇魂碑。“河神大人，我来赎罪了！”他疯狂地喊道，一头撞在石碑上，鲜血溅满符文。七鬼见状，发出一阵狂笑，力量大增。了然和尚知道，赵德昌的死让七鬼的怨气更盛，必须速战速决。
他咬破手指，在桃木剑上画下一道血符，大喝一声：“天地无极，乾坤借法！”桃木剑化作一道金光，直刺七鬼。七鬼惨叫连连，身形开始消散。了然和尚趁机将七盏莲花灯推入河中，莲花灯在水面上连成一片，形成一道金色的屏障，将七鬼困在其中。
随着了然和尚的诵经声，镇魂碑上的符文重新亮起，发出耀眼的光芒。七鬼被光芒逐渐吞噬，不甘的嘶吼声回荡在运河上空。最后，一道巨大的漩涡出现在河中央，将七鬼吸入河底。水面恢复平静，仿佛什么都没有发生过。
次日清晨，淮安码头重新热闹起来。漕船启航，商贾往来，仿佛那场噩梦从未降临。但老人们都说，每逢雨夜，还能听见运河深处传来隐隐的哭声，那是七鬼在诉说着他们的冤屈。而那座镇魂碑，至今仍立在运河边，警示着后人：举头三尺有神明，莫做亏心事，否则，即便逃过人间律法，也逃不过鬼神的惩罚。