下午三点整。
北平，华北方面军司令部。
电话铃响起时，冈村宁次正站在窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空。他已经这样站了好几个小时，一动不动。
田边盛隆接起电话，听了几句，脸色骤变。他捂住话筒，声音有些发抖：“阁下，是大本营……参谋总长亲自……”
冈村转过身，接过电话。他的手很稳，声音也很稳：“总长阁下，我是冈村。”
电话那头传来杉山元略显疲惫的声音：“冈村君，大本营经过慎重研究，决定同意你的建议。第21师团可以放弃保定，择机突围。第36师团视情况北撤。”
他顿了顿：“但你必须确保，尽可能多地保存部队。华北不能再承受一次太原那样的损失了。”
冈村闭上眼睛，深深吸了一口气。再睁开时，眼里竟有些湿润。
“感谢总长阁下的理解，卑职一定尽力。”
电话挂断了。
冈村放下听筒，双手撑在桌面上。田边小心翼翼地走过来，不敢出声。
“田边君。”冈村开口，声音恢复了平静，“立即给第36师团、第21师团发报。”
“第一，第36师团即刻向北撤退。令第222联队担任后卫，死守现有阵地，务必阻击敌军至黄昏。师团主力携带伤员和重装备，沿铁路线向高碑店转进。”
“第二，第21师团及独立混成第8旅团，今晚趁夜向东突围。放弃所有重装备，轻装疾进，经容城、雄县向天津方向撤退。突围过程中若遇阻击，不惜代价突破。”
“第三，第三飞行集团立即出动附近所有可用的作战飞机。目标徐水、保定两地，轰炸敌军进攻部队，掩护地面部队撤退。”
他停顿了一下，补充道：“告诉飞行员，不惜一切代价掩护大军撤退，拜托了。”
“嗨！”
田边跑步出去传达命令。冈村重新走到地图前，手指在保定和徐水之间慢慢移动。
放弃保定，是他军旅生涯最痛苦的决定之一。但如果不放弃，保定的两万多大军会覆灭，第36师团也会陷入包围。
冈村宁次喃喃自语：“李宏，这一局算你赢了，但战争还没结束。”
下午三点二十分，徐水前线。
第36师团指挥部里，冈本保之接到命令，脸色铁青。他放下电报，对着围在身边的联队长们说：“方面军命令，师团主力即刻向北撤退，第222联队担任后卫，死守到黄昏。”
会议室里一片死寂。
第222联队长藤原大佐站起来，面无表情地敬了个礼：“师团长阁下，我联队一定完成任务。”
冈本保之看着他，想说什么，最终只是点点头：“拜托了。能撤回来多少人，就撤回来多少人。”
藤原转身离开。他走到门口时，冈本保之又叫住他：“藤原君……”
藤原回头。
冈本保之嘴唇动了动，最后只说：“活着回来。”
藤原没回答，大步走了出去。
下午三点四十分，第222联队的阵地上，日军士兵正在做最后的准备。他们把仅剩的反坦克炮推上前沿，把炸药包和集束手榴弹分发下去。机枪手检查弹链，步枪手清点弹药。
藤原站在一处被炸塌的房屋残骸上，用望远镜看着南方。尘土飞扬中，国军的坦克和步兵正在重新集结，准备下一轮进攻。
他放下望远镜，对身边的副官说：“给方面军发报，就说……第222联队，必死守阵地，为师团主力争取时间。”
副官含泪记录。
同一时间，徐水，国军指挥部。
萧浩然正盯着地图，眉头越皱越紧。参谋不断送来前线战报。
“107师报告，当面日军抵抗突然增强，火力很猛。”
“独1师报告，日军似乎有兵力调动迹象，但看不清楚。”
“装甲一团报告，日军第222联队正面死守，坦克无法快速突破。”
萧浩然放下铅笔，对吴青说：“司令，不对劲。”
吴青抬头：“怎么？”
“日军不该这么顽强。”萧浩然指着地图，“配属第36师团的战车联队已经被我们全歼，正面防线摇摇欲坠。按理说，他们应该收缩兵力，或者已经开始动摇。但现在……”
他顿了顿：“第222联队打得像不要命一样。这不是正常的防御战，更像是后卫战。”
吴青瞳孔一缩：“你是说……”
“他们要跑。”萧浩然说得斩钉截铁，“我猜冈村宁次做了决定，放弃保定，保全部队。第36师团主力应该已经在北撤路上了，第222联队是留下来断后的。”
吴青腾地站起来，抓起电话：“那还等什么？命令全线总攻，咬住他们！”
“不能总攻。”萧浩然按住他的手。
吴青愣住：“为什么？”
萧浩然还没来得及解释，天空中突然传来引擎的轰鸣声，由远及近，低沉压抑，像闷雷滚过长空。
不是几架，是几十架。
指挥部外传来哨兵的嘶喊：“敌机！大量敌机！隐蔽！快隐蔽！”
吴青和萧浩然冲出指挥所，仰头望去。北边的天空，密密麻麻的黑点正朝这边压过来。至少三十架以上的轰炸机，护航战斗机更多。
“防空！全体防空！”吴青吼道。
但已经晚了，敌机第一波炸弹已经落下。
日军第三飞行集团出动了全部可用的七十二架飞机—三十六架九七式轰炸机，三十六架战斗机。这是他们最后的老本，今天全部押上了。
炸弹落在国军集结阵地。正在休整的部队仓促疏散，但仍有很多人来不及躲避。爆炸的火光连成片，尘土冲天而起。
一辆弹药车被直接命中，殉爆的巨响震得地面都在颤抖。一个步兵连正在路边吃饭，炸弹落进人群，十几个人当场牺牲。
吴青红着眼，对着通讯参谋吼：“给太原机场发报！日军空袭！请求空军支援！快！”
萧浩然拽着他躲进指挥所，声音急促：“司令，这正是我要说的，日军出动这么多飞机掩护，说明他们决心已定。现在不是总攻的时候，是防空的时候。”
他指着地图：“第36师团要跑，我们追不上。我们没有机械化步兵，普通步兵两条腿跑不过日军的汽车和火车。硬追会被日军飞机一路轰炸，伤亡惨重。”
吴青深吸一口气，强迫自己冷静下来：“那你说怎么办？”
“让他们跑。”萧浩然说，“第36师团撤了，保定就是孤城。田中久一要么死守，要么也撤。如果我是冈村宁次，我会命令保定日军一起突围。”
他顿了顿，眼神锐利：“突围好啊。他们出城，总比躲在城墙里好打。”
电话铃急促地响起。参谋接起，听了几句，脸色变了：“司令，保定肖军长紧急军情！”
吴青接过电话，肖承先的声音从听筒里传来，背景音是隐约的炮声：“吴司令，保定日军有异动！侦察兵报告，城内兵力在向东门集结，辎重车队也在调动。他们可能要突围！”
吴青看向萧浩然。萧浩然点了点头。
“肖军长，听清楚。”吴青沉声道，“不要强攻，不要堵截，放他们出城。”
肖承先愣了下：“放他们出城？”
“对。”吴青说，“他们想跑，就让他们跑。等日军主力离开工事，你们再全线出击，从后面尾随追击。注意，不是正面拦截，是跟着打、追着打。”
他停顿片刻，补充道：“保定城先别进，防止有埋伏。等追击部队确定日军已溃逃，再派部队进城清剿残敌。”
电话那头，肖承先消化了几秒，然后声音变得坚定：“明白。放他们出城，尾随追击。”
萧浩然从地图前抬起头：“司令，保定那边有167师、新7军以及炮一师等部，六万多人，足够对付突围的日军。我们这边……”
外面的爆炸声渐渐稀疏。日军的轰炸机群投完弹，正在转向返航。护航战斗机还在低空盘旋扫射，压制国军防空火力。
“我们这边，先收拾残局。”萧浩然说，“让部队隐蔽，等日军飞机撤了再收容伤员、抢修装备。第36师团跑了就跑了吧，保定才是这次战役的主要目标。”
他指着地图上的保定：“只要拿下保定，歼灭保定敌人主力，这一仗我们就赢了。第36师团撤回去也是残兵败将，短期内不可能再南下。”
吴青沉默了很久，最后点了点头。
“传我命令。”他的声音有些疲惫，但恢复了沉稳，“各部队立即疏散隐蔽，防空为主。等日军飞机撤走，清点伤亡，收容伤员，抢修装备。对第36师团暂不追击，放任其北撤。”
“保定方面，按萧参谋的建议执行，放日军出城，尾随追击，最大限度杀伤敌人有生力量。”
“是！”
下午四点二十分，保定东门。
田中久一站在城楼上，看着城外一望无际的平原。夕阳正在西沉，把天边染成暗红。
参谋长小川跑来报告：“师团长，部队集结完毕。独立混成第8旅团为前卫，第62联队为后卫，预计入夜后开始突围。”
田中点点头：“重装备处理了吗？”
“全部销毁。五十多门火炮已经破坏炮管、拆除瞄准具。辎重车辆能带走的带走，带不走的浇上汽油烧掉。”
“伤员呢？”
小川沉默了一下：“重伤员……每人发了一颗手榴弹。”
田中闭上眼睛，没说话。
过了很久，他睁开眼：“命令部队，入夜后分批出城。告诉士兵们，能突出去多少算多少。到了天津，我请大家喝酒。”
他的声音平静，但小川听出了一丝哽咽。
城下，日军士兵正在做突围的最后准备。他们把多余的文件烧掉，把不能带的装备砸烂。
城外，国军的包围圈似乎松动了一些。肖承先按照命令，把主力从东面撤开，只留少数侦察部队监视。
黄昏渐渐降临，保定城笼罩在暮色中。
一场残酷的追击战，即将在这片平原上展开。