长春，关东军总司令部。
4月15日上午九点，来自锦州前线的战报被通讯参谋小跑着送进了作战室。吉本贞一接过电文只扫了一眼，脸上的表情就瞬间像被人泼了一盆冰水。
“支那军于今日拂晓五时发起全线进攻。锦州正面敌军炮兵火力极猛，口径一百毫米以上重炮数量超出预估。前沿第一道防线在敌人炮击中即被摧毁大半，敌军坦克部队已从我军阵地缺口突入。”
他把电文递给梅津美治郎。梅津美治郎看完之后没有立刻说话，只是把电报纸放在桌角上，用两根手指压着，压得很平。
不到一个小时，又一份战报到了。
“通辽方向敌军同时发起进攻。敌第40集团军配属大量骑兵部队从我军侧翼迂回突破，第8师团、战车第2师团残部虽奋力抵抗，但寡不敌众，已向后收缩。通辽外围防线多处被敌突破。”
然后是第三份。
“沈阳苏家屯调车站于今日清晨遭敌大型轰炸机群空袭。敌机约五十架，投弹密集，车站编组场、车库、调度楼均被严重破坏，十二条股道被毁。苏家屯站短期内无法使用。”
三份战报摆在桌上，像三把刀插在地图上。
梅津美治郎站在沙盘前面，双手撑在沙盘边缘，身体微微前倾，眼睛盯着锦州正面的地形模型。他的脸上虽然依旧淡定，但内心早已翻腾不已。
“从发起进攻到突破第一道防线，他们只用了不到四个小时。”吉本贞一站在沙盘另一侧，手里的推杆点在锦州外围的位置上，“炮火密度远超我们在热河战役中遭遇的任何一次。敌军投入了至少五个榴弹炮师和两个火箭炮师，火炮总数超过我们预估的一倍。第23师团前沿守军在炮击中伤亡过半，残部正在向锦州城垣收缩。”
梅津美治郎抬起头：“第23师团还能守多久？”
“按目前的消耗速度，最多三天，锦州外围就会全面失守。”
“八格牙路。”梅津美治郎直起身，“李宏哪来的这么多重炮？情报部门干什么吃的？为什么事先一点消息都没有？”
一通发泄后，梅津美治郎语气冷硬地对参谋说：“给我接大连和吉林的航空兵司令部。所有能出动的飞机，天亮之前全部转场到沈阳和辽阳的备用机场。明天天亮后，集中全部兵力对支那空军实施反击。制空权如果拿不回来，这一仗就不用打了。”
当天下午，一连串更坏的消息陆续传进了司令部。
情报部门在阜新发现大量中国军队正在向彰武行军，兵力不少于两个师。第57师团在向沈阳集结途中遭遇了国军空军的沿途轰炸，军列在铁轨上被炸瘫了三列，师团直属炮兵联队损失了将近一半的重装备。
傍晚时分，伪满军的联络官被叫进了作战室。这个联络官是张景惠手下的一个少将参议，姓刘，五十多岁，留着两撇稀疏的八字胡，在伪满洲国军政部挂了个虚职，平时主要负责关东军和伪满军之间的公文往来。他走进作战室的时候还不知道发生了什么事，只看到满屋子站着的关东军参谋个个脸色铁青。
梅津美治郎没有跟他寒暄，直接开门见山，不容拒绝道：“从现在起，辽宁境内所有满洲国部队由关东军直接指挥。”
刘参议愣了一下，刚要开口说什么，梅津美治郎的第二句话已经砸了过来。
“这不是商量，是命令。你回去告诉张景惠，如果他有任何意见，可以直接给东京发电报。但在东京回电之前，满洲国军的指挥权归我。”
刘参议的八字胡抖了两下，到嘴边的话又咽了回去。他鞠了一躬退出了作战室，脚步声在走廊里越走越快，最后干脆变成了小跑。
吉本贞一等他走远了，才开口说：“满洲军的战斗力有限，装备和训练都远不如。把他们调到前线去，最多只能填一下战线的缺口，不能寄望太多。”
梅津美治郎坐回办公桌后面，拿起茶杯喝了一口冷茶：“我知道。但现在不是挑肥拣瘦的时候。我们前线部队在正面承受的压力已经超过了预案。李宏的炮火比我们强，空军比我们多，兵力比我们厚。如果不把伪满军顶上去分担压力，正面的防线根本撑不住。让他们去守次要方向的阵地，把帝国军的兵力腾出来集中到主要方向上。他们打不了硬仗，但至少能拖住一部分敌军。”
他放下茶杯，忽然问道：“通辽以北方向，有没有侦察报告？”
吉本贞一愣了一下：“通辽以北？那边是科尔沁草原和辽河平原的西侧，地形开阔，没有重要城镇，按常理敌军不会选择那个方向作为主攻方向。”
“没有重要城镇，但有路。”梅津美治郎站起来走到地图前面，手指从通辽的位置向北划，然后折向东，最后停在了一个位置上，“通辽往东北，过郑家屯、八面城，直插四平。这条路在地图上不起眼，但它的终点是四平。四平是南满铁路和四梅铁路的交汇点。”
吉本贞一走过来看着地图上那条线，金丝眼镜后面的目光一点点变冷。
“司令官的意思是，敌军可能从这里派出一支部队穿插到四平？”
“李宏在热河战役的打法，你还记得吗。”梅津美治郎转过身看着吉本贞一，“他不只是正面攻城，他同时派了马占山从北面穿插绥东，切断了第71师团的退路。现在他的兵力比热河战役多了一倍，炮兵和空军也强了一倍。他没有理由不重复这套打法。”
吉本贞一沉默了片刻，然后说：“从通辽到四平，直线距离两百四十公里。沿途都是平原，四月初的翻浆季节，路面状况极差。如果敌军真的派大兵团走这条路，至少需要三天时间。我们现在调兵堵四平，还来得及。”
梅津美治郎点点头：“命令第23师团从锦州方向抽调一个联队，连夜北上，抢占四平以南的有利地形构筑防线。另外把预备队中的独立守备第8联队也调过去，全部交给四平方向的指挥官统一指挥。让他们必须在后天天黑之前到位。”
吉本贞一把命令记在笔记本上。他合上笔记本的时候，忽然说：“司令官，如果敌军真的已经派了大兵团往四平方向穿插，一个联队可能挡不住。我们是否从第57师团再抽调一部分兵力？”
梅津美治郎站在窗前，看着窗外。窗外的夜色已经完全落下来了，长春的街道上亮着稀疏的路灯，灯光在风里摇晃，把树枝的影子投在墙上像一群惊惶的手指。
“第57师团已经在沈阳集结了。如果抽走太多兵力，沈阳正面的防线就会松动。李宏正面的部队一旦突破锦州，沈阳将直接暴露在他的兵锋之下。”他转过身，“先让侦察机天亮后重点搜索通辽以北方向，确认敌军穿插部队的规模和位置。在没有确切情报之前，不能把兵力分散得太开。”
吉本贞一点头。
梅津美治郎走回办公桌前重新坐下。桌上那盏台灯把他的侧脸照得半明半暗，皱纹在灯光下显得更深了。他看着桌上那三份战报，忽然开口说了一句话，声音比刚才任何时候都低，低到只有站在对面的吉本贞一能听见。
“吉本君。你说得对，这一仗如果败了，关东军在南满将再无可用之兵，帝国也将彻底失去南满。”
他抬起头看着吉本贞一：“因此这一仗，我们无论如何都要守住南满。若守不住，你我只能一起去向天皇陛下请罪。”
吉本贞一站直了身体，军靴的后跟碰在一起发出一声脆响。他没有说任何豪言壮语，只是把军帽戴正，深深地鞠了一躬。
当天夜里，长春到沈阳的铁路线上，一列列满载着士兵和弹药的军车在黑暗中疾驰。大连和吉林的军用机场跑道上，地勤人员打着手电筒给战斗机加油挂弹。伪满军的传令兵骑着自行车在辽宁各县城之间飞奔，把调兵命令送到每一个挂着五色旗的兵营门口。
而在通往四平的公路上，一支庞大的国军纵队正在夜色中沉默地向前推进。