街边一间不甚起眼的小酒肆门口围了不少人。
而人群中心，一个约莫七八岁的小姑娘正端坐着。
她穿着一身精致的鹅黄色小裙子，乌黑的长发梳成两个小髻，肌肤白皙如玉，大眼睛清澈明亮，活脱脱一个粉雕玉琢的瓷娃娃。
方才那奶声奶气的歌声，正是从这小丫头口中唱出。
李七玄眼中闪过一丝讶异。
这歌声太熟悉，本以为是小蛤蟆精。
居然不是。
当初，那只小蛤蟆精死活要跟随他从深山里出来，一同前往清平学院。
到了清平学院之后不久，却悄然没了踪影。
也不知道它愿望实现了没有。
虽然萍水相逢，但终究是一段同行之缘。
也不知道如今小蛤蟆精身在何处。
李七玄收回目光。
心中那点因相似歌声泛起的涟漪迅速平复。
他不再停留，转身汇入人流，步履不疾不徐地朝着清平学院那巍峨的大门方向走去。
也就是在这时，酒肆门口，那个正唱着最后一个音符的瓷娃娃小姑娘，歌声戛然而止。
她小巧的鼻翼微微翕动了一下，仿佛嗅到了什么，大大的、圆溜溜的眼眸里，倏地闪过一丝与年龄不符的疑惑。
她猛地扭头，视线穿透散去的人群缝隙，投向李七玄刚刚消失的街道方向。
却只捕捉到一个穿着普通书生袍、即将拐入另一条街角的少年背影。
“小姐，怎么了？”
旁边一位身着素净白衫、面容清癯的老者立刻察觉她的异样，温声询问。
小姑娘长长的睫毛扑闪着，眸中那丝困惑更深了。
她歪了歪小脑袋，像是在努力分辨回忆着什么，半晌才用脆生生的童音，带着点不确定，低声嘟囔了一句：“刚才……好像感觉到了一个熟人……但又不是。”
声音很轻，像是在自言自语。
白衫老者闻言，目光锐利如鹰隼般再次扫过那条街道。
行人熙攘，并无任何值得注意的气息或身影。
他收回目光，脸上的皱纹舒展，并未追问。
小姑娘伸出白嫩嫩的小手，利落地收起膝上那架隐隐流转着温润光泽的小巧古琴。
“不唱啦！”
她跳下凳子，拉住老者的衣袖。
白衫老者牵起小姑娘的手。
一老一少，身影很快便融入人群深处，消失不见。
酒肆门口聚集的人们这才依依不舍地缓缓散去。
……
……
清平学院门前。
巨大的石质拱门气派非凡。
门楣上，清平学院四个古篆大字铁画银钩，透着一股渊深厚重的武道底蕴。
一股无形的威严感弥漫开来。
李七玄深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，走向侧门登记处。
那里站着几位身着统一青色学院服饰的引导员。
“这位公子，是来报名的吗？”
一位面相和善的年轻引导员主动上前询问。
“是。”
李七玄点头，声音平稳。
“在下白源郡鹿鸣武馆弟子，李轩，今年十四岁。”
他报出了早已准备好的身份。
“李轩？”
“嗯，十四岁符合要求，请随我来登记。”
引导员带着李七玄走到一张长桌前。
登记流程简单迅速。
无非是姓名、籍贯、年龄、来历。
李七玄执笔，在登记册上流畅地写下白源郡鹿鸣武馆李轩的名字。
这是他提前准备好的身份，真实存在过的人物信息，且天高地远，也不怕短时间内被发现破绽。
“好了，李轩师弟，拿着这个。”
引导员核对无误，递过一张巴掌大小、质地特殊的硬质卡片。
卡片呈淡青色。
正面印着清平学院的徽记，背面则是‘李轩’这个名字。
“这是你的考核卡。”
引导员指着卡片背面的名字。
“务必收好。”
“明日辰时，持此卡到学院东侧的‘试炼谷’报到。”
“那里有专门的考核区域。”
他详细解释道。
“清平学院广纳贤才，公开招生。”
“只要符合年龄资质要求，通过明日考核，便可成为‘寄宿学员’。”
“寄宿学员？”
李七玄适时露出几分恰到好处的“求知”神情。
引导员见李七玄气度沉稳，态度谦和，便也多说了几句。
“正是。”
“寄宿学员是第一步，可在学院内修行十日。”
“十日之后，还有第二次考核。”
“通过第三次考核者，方能留下，成为正式的入门学员。”
引导员眼中带着一丝不易察觉的向往。
“而这，才算真正踏入了清平学院的门槛。”
“入门学员之上，更有层层选拔。”
“菁英弟子，核心弟子……那都是学院真正的栋梁，前途无量！”
他的话语中充满了自豪。
“这套层层递进、优中选优的制度，确保了学院数百年来，源源不绝地吸纳着雪州乃至无尽大陆最顶尖的武道苗子。”
“学院方有今日之盛。”
引导员说话的时候，脸上充满了自豪的神情。
李七玄安静听着，心中了然。
“明白了，多谢师兄指点。”
李七玄收起考核卡，拱手致谢，脸上露出一丝对未来的憧憬。
引导员满意地点点头。
“明日好好表现，祝你顺利。”
……
……
翌日，辰时。
试炼谷。
巨大的山谷被清平学院改造成了庞大无比的考核场地。
谷口人声鼎沸。
放眼看去，黑压压一片人头耸动，全是年龄在十二至十八岁之间的少男少女，足足有三千多人！
他们脸上带着兴奋、紧张、期待、忐忑等种种神情，目光都热切地投向谷内，等待着考核的开始。
清平学院强大的号召力，可见一斑。
李七玄混在人群中毫不起眼。
他随着人流，验过考核卡，步入试炼谷。
山谷内部空间远比想象中开阔，划分出数个巨大的功能区。
每个区域前都排着长队。
有身着学院服饰的教习和执事负责主持。
考核内容并无新奇之处。
核心无非是武道根基的几大要素。
第一关是检验气血精神。
李七玄来到这处区域，看见中央摆放着数块一人多高的赤色水晶，显然是用来测试的玄器物件。
“将手掌按在水晶上即可！”
负责考核的教习声音洪亮。
前面一个魁梧少年暴喝一声，手掌重重拍在水晶上。
水晶底部亮起一道红光，艰难地向上攀升。
最终停在三分之一高度。
“气血尚可，丙等。”
教习面无表情地记录。
魁梧少年脸上掠过失望，默默退开。
很快就轮到李七玄。
他神色平静，手掌轻轻贴在冰凉的赤色水晶表面。
心念微动。
体内那经过无数次锤炼、蕴藏着神凰之力的磅礴气血微微一荡。
嗡！
赤色水晶猛地一震！
底部红光如同被点燃的火柱！
光芒炽烈，如同燃烧的小太阳。
瞬间引起一片惊呼声。
“甲等上品，很不错！”
负责记录的教习眼睛一亮，抬头多看了李七玄一眼，验过了考核卡之后，便在名册上“李轩”名字后郑重写下等级评判。
李七玄收回手，走向下一关。
第二关是检查根骨。
这一关由一位目光如炬的白发老教习亲自把关。
他双手如同穿花蝴蝶，在李七玄全身主要骨骼关节处快速捏、按、拍、打，指尖灌注一丝探查性质的温和玄气。
李七玄放松身体。
任由那玄气在体内游走。
体内神之体本能地想要排斥外来力量被他强行压制，只流露出经过【斗战圣诀】初步凝练后、显得极为坚韧纯净的根骨资质。
“咦？”
白发老教习的手指最后停留在李七玄的脊柱上。
眼中精光一闪。
“骨如精玉，髓若汞浆……”
他喃喃低语。
“韧性绝佳，玄气通行毫无滞涩……”
“根骨……顶级甲等！”
白发老教习的声音带着一丝难得的赞叹，在名册上重重落笔。
周围等待考核的少年们顿时投来羡慕的目光。
根骨顶级甲等！
这几乎是万中无一的资质！
李七玄快步来到了第三关。
这一关在一个相对安静的区域。
石壁上刻着三幅繁复而残缺的武道图谱。
旁边还有一段数百字、晦涩难懂的玄气运行口诀。
“一炷香时间。”
一位气质儒雅的教习指着点燃的线香。
“参悟图谱口诀，演练出其中一招即可过关。”
“演练招式越完整，悟性评级越高。”
前面几个少年抓耳挠腮，时间到了也只能勉强比划一个似是而非的起手式，获得丙等或丁等的评价。
李七玄只是抬眼一扫，毫不犹豫地激发了神凰刺青。
三幅图谱的残缺之处、口诀中的玄奥关窍瞬息之间就衍化完毕，甚至推断出了图谱中隐藏的几处微小谬误。
这点考验，在外挂面前如同儿戏。
他领悟完毕，抬起手，食中二指并拢，对着前方空气，看似随意地向前一点。
嗤！
一道极其微弱、几乎难以察觉的无形气劲一闪而逝。
精准地点在石壁上一处常人根本不会留意的节点。
嗡！
石壁上三幅图谱猛地一亮。
闪过一道完整的玄气运行轨迹流光。
虽然转瞬即逝。
却足以证明他完全领悟了图谱的核心！
儒雅教习手中的笔“啪嗒”掉在桌上。
目瞪口呆。
“指凝玄气，点醒壁魂……”
“完美……完美演练！”
他声音带着颤抖。
“悟性……悟性超甲等！”
这评价一出，附近几个区域的教习和执事都忍不住侧目望来。
超甲等悟性！
多久没在入门考核中出现了？
一时之间，李七玄顿时成为了各方关注的焦点。
最后一项考验的是意志力。
李七玄和其他考生一起，来到了一座由特殊寒冰玄石垒砌而成的阶梯面前。
这阶梯名为“玄冰阶”。
其上寒气凛冽刺骨。
越往上，寒气越重。
同时对精神产生的压迫也越大。
要求考核者在一炷香内，尽可能向上攀登。
李七玄踏上第一级台阶，便察觉到一缕缕的极致寒气瞬间从脚底涌入，仿佛要将血脉骨髓都冻结。
但是，这种程度的寒气，对于身负寒冰血脉的李七玄来说，根本造不成影响。
同时，一股无形的精神压力也笼罩下来，试图扰乱心神。
但这点压力，比起他在九州经历的生死磨砺，实在不值一提，比起神凰刺青淬炼肉身时的痛苦，更是小儿科。
李七玄步履沉稳。
一级。
两级。
十级。
二十级……
步伐不快，却异常稳定。
而周围其他攀登的少年，有的面色发青，牙齿打颤，有的步履蹒跚，摇摇欲坠，有的甚至被寒气冻僵，被执事抬了下去。
最终。
他以最短的时间，轻松登上了第三十七级台阶。
稳稳站定。
周身寒气缭绕。
呼出的气息都带着冰晶。
但他的眼神依旧清澈平静。
负责此关的是一位面色冷峻的教习，望向李七玄的目光，充满了震惊和欣赏。
“玄冰阶三十七级到顶！”
“寒气侵体而色不变，神压当头而心不摇……”
“毅力甲等极品！”
他几乎是用喊出的评价。
当夕阳的余晖给试炼谷镀上一层金边时，冗长而残酷的考核终于结束，三千多名怀揣梦想的少年少女，九成九被淘汰，最终只剩下一百人过关。
淘汰率高得可怕。
少年们站在空旷的场地中央，大多数人脸上带着劫后余生的庆幸和疲惫。
李七玄如鹤立鸡群般静静地站在人群中。
一位身着青色教习长袍、面容儒雅温和的中年男子走到众人面前，目光扫过众人，微微点头。
他手中拿着名单，看到李七玄时，视线明显多停留了一瞬，眼神中充满了毫不掩饰的欣赏和激动。
“恭喜诸位！”
周温润的声音清晰地传入每个人耳中。
“今日你们通过层层选拔，脱颖而出，成为清平学院本期的寄宿学员！”
“我是你们的总负责教习，周温润，今后的十天时间里，我将负责你们在清平学院的一切事宜。”
说到这里，他顿了顿，目光再次落在李七玄身上。
“李轩。”
周温润念出名字。
李七玄平静上前一步，微微躬身：“学生在。”
“你的测试成绩很好，四项核心考核，综合评定为本期寄宿学员之首！”
周温润的声音带着一丝难以抑制的赞赏。
哗！
场中瞬间一片哗然！
剩下九十九道目光齐刷刷聚焦在李七玄身上，充满了震惊、羡慕，甚至是嫉妒。
周温润深吸一口气，走到李七玄面前，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是期待的光芒。
“我对你寄予厚望！”
“希望你在这十天的寄宿期内，再接再厉。”
“在接下来的几次晋级考核中，能再次拔得头筹，争取留在清平学院，前途不可限量！”
他的话语充满了鼓励。
也带着一丝身为“引路人”的自豪。
由他负责考核通过的学员，某种意义上，算是他的“门生”。
弟子的表现越惊艳，他在学院的地位和话语权自然也会随之提升。
李七玄抬起头，迎上周温润热切的目光，脸上适时露出一丝“受宠若惊”的神情。
他拱手，声音不高，却清晰有力：“多谢周教习抬爱。学生李轩，必定全力以赴，不负教习期望。”
周温润闻言，脸上的笑容愈发灿烂。
对这个天赋异禀又谦逊知礼的“李轩”，他是越看越满意。
“好！好！”
他连说两个好字。
“随我来。”
“我先带你去寄宿学员的宿舍区安顿。”
周温润甚至亲自引路，带着李七玄离开场地，留下身后一众心思各异、议论纷纷的新晋寄宿学员。
寄宿学员的宿舍区位于学院外缘，环境清幽，多为四人间或八人间，条件尚可。
周温润显然是特意关照，直接带着李七玄来到一排相对安静的单人宿舍前。
“李轩。”
他指着一间明显更干净整洁的独立小屋：“你住这单人独院，清静些，也方便你静心修炼，准备十日后的晋级考核。”
“这十天是关键，切莫懈怠。”
“有任何修炼上的疑问，可直接去‘传习院’西厢找我。”
周温润微笑着道。
这份优待在竞争激烈的寄宿学员中，无疑是巨大的殊荣。
也昭示着周温润对李七玄的极高期望。
“学生明白。”
李七玄再次郑重行礼：“周教习费心安排，学生铭记于心。”
周温润又叮嘱几句，这才转身离开。
李七玄推开单间的木门，里面陈设简单。
一床，一桌，一椅。
但胜在干净独立。
夜幕低垂。
星河初显。
小小的单人宿舍内，油灯如豆。
昏黄的光线勾勒出李七玄坐在床榻上的身影。
他并未立刻修炼。
而是闭目沉思。
白日考核的喧嚣已经远去。
“还剩二十九天……”
李七玄在心中默念这个时限。
混入学院的第一步完成了。
接下来就得想办法查找武帝之眸的下落，探查姐夫林玄鲸被囚禁的地方。
时间紧迫。
如果走寻常路，按部就班地参加三次考核，从寄宿学员爬到核心弟子，那就太慢了！
“必须表现得更加惊艳！”
黑暗中，李七玄睁开了眼睛。
眸光深邃，如同寒潭。
“在每一次考核中都独占鳌头还不够！”
“展露出超绝的天赋，足够惊艳。”
“这样才能引起高层足够的、甚至是无法忽视的关注！”
“那位周温润教习……”
李七玄的目光投向门外。
仿佛能穿透夜色，看到传习院的方向。
“周教习对我印象极佳，期望甚高。”
“这倒是一个可以利用的支点。”
“或许……可以从他身上着手。”
示好，展现价值，获取更多资源和信息。
甚至是……借周温润的口，将自己的“天才”之名更快地传递上去。
每一步都需谨慎。
任何一个微小的失误，都可能引来怀疑，导致前功尽弃。
“在成为正式学员之前……”
“必须沉住气。”
“不能心急，更不能轻举妄动。”
他告诫自己。
李七玄深吸一口气。
强行压下心中对姐姐和玄鲸大哥的担忧。
体内，【斗战圣诀】悄然运转。
一股源自神之体本源、凝练而霸道的金色玄气，如同沉睡的巨龙，开始沿着经脉缓缓流淌。
每一次流动，都让他的气息变得更加沉凝内敛。
如同即将出鞘的绝世凶刀。
锋芒尽藏，只待雷霆。
……
……
同一时间。
清平学院深处，石林囚牢深处。
“邀月同宿，青山深处……”
一个穿着漂亮小裙子的丫头，提着一个小盒子，哼着小曲儿，来到了林玄鲸的面前。