左营，北疆的四大主力军营之一，常驻精锐便逾十万。
它与北面的“北营”、东面的“右营”互为犄角，如三颗巨大的铆钉，死死楔在北疆的门户之上，共同构成抵御草原部族的第一道防线。
眼前这座军营，便是这庞大战争机器的重要组成部分。
一砖一木，一兵一卒，都浸透着边塞独有的粗犷与肃杀。
穿过辕门，映入眼帘的是一条笔直的青石主道，直通向军营深处。
道路两旁，是规整划一的营房，灰黑色的屋顶连绵起伏。
一路行去，主道两侧的空阔校场上，景象堪称恢弘。
数以千计身着统一制式玄黑铁甲的将士，正随着震耳欲聋的鼓点与号令进行操练。
目光扫过，九章算律方田卷运转。
瞬间估算出每个方阵的人数、乃至士卒们的呼吸时的真气白雾。
这是长期修炼同种基础军阵功法、且被天道大阵规训到极致的标志。
兵强马壮。
刘莽，便是这座庞大军营的最高长官，左营指挥使。
其权柄之重，麾下精兵之多，在并州地界，堪称真正意义上的“土皇帝”，地位丝毫不亚于一州封疆大吏。
那校尉并未带领我们前往军中大帐，而是进入一条相对僻静的侧道，最终停在一处环境清幽的独立院落前。
“将军就在院内静养，江大人请。”
校尉下马，恭敬引路。
院内陈设简单，颇有几分武人的硬朗，不见太多奢华。
在正厅，我见到了这位“病体沉疴”的左营指挥使，刘莽。
四十余岁，面庞线条刚硬，肤色是常年风吹日晒的古铜色，此刻披着一件厚重的锦缎外袍，靠坐在一张铺着兽皮的宽大座椅上，脸色带着几分失血的苍白。
然而，那双微微凹陷的眼睛，却亮得惊人。
见我步入，刘莽作势要撑起身子，“江监司亲至，末将抱恙在身，未能远迎，失礼了……”
我快走两步，虚扶一下：“刘将军快快安坐！身体抱恙，何必拘泥这些虚礼。是本官听闻将军不适，心中挂念，特来探望，万万不可因此劳了神。”
宾主落座，侍从奉上茶水。
刘莽咳嗽两声，率先开口：“犬子在京中胡言乱语，多亏江监司提点。年少无知，口无遮拦，险些酿下大错。刘某感激不尽，日后定当严加管教，绝不令其再信口雌黄。”
他巧妙地将一场可能涉及“非议钦案”的事态，定性为家务事范畴。
不得不说高明。
我端起茶杯，抿了一口。
茶是军营里最常见的粗梗陈茶，涩味重，香气寡淡，倒也符合边军日常。
刘莽的目光落在我手中的茶杯上，眉头立刻皱起，对着侍从斥道：“混账！江监司何等贵客，怎能用这等粗茶怠慢？去，把本将军珍藏的雾顶青岚取来！”
斥退下人，他又转向我，满是无奈地苦笑一下。
“边军苦寒，不比京城。将士们饷银时有拖欠，粮秣转运艰难，连这待客的茶叶，也……唉，都是刘某无能，让底下兄弟们跟着受苦，也让江监司见笑了。”
我放下那杯粗茶，平静道：“刘将军言重了。茶之好坏，无非解渴。至于边军艰辛，朝廷自有体恤，将军镇守国门，劳苦功高，天下皆知。”
恰在此时，一阵格外嘹亮整齐的喊杀声如潮水般从远处的校场涌来。
声音穿透门窗，旋即又滚滚远去。
那是绝对的力量，也是绝对的秩序。
厅内的空气似乎凝滞了一瞬。
刘莽知道，接下来要聊正事，他挥了挥手，摈退左右，只留下一名亲信幕僚。
我略过一切寒暄，直奔主题：“刘将军，本官此行，是奉掌司钧令，稽查北疆税虫失效一案。案情重大，牵涉国本，有些关节之处，需要将军配合厘清。”
刘莽闻言呵呵一笑，“江监司位高权重，代天巡狩，末将岂敢不配合？左营上下，定当全力协助监司办案。”
他没有说“本将”，而是用了“末将”，姿态放低。
但话里却将“左营”这个整体抬了出来，却又暗含此事“并非我一人之事”的意味。
我不置可否，从袖中取出一张纸条，两指按着，推到他面前。
纸条上，只有四个墨字：朔风商号。
刘莽的目光落在纸条上，思索片刻，然后抬眼看我：
“朔风商号？嗯……似乎有些印象，是北疆那边往来关内关外的一家大商行？怎么，这家商号，与税虫失效有关？”
他在装糊涂。
我语气平淡，“据查，此商号近年来于北疆边境，借皮毛药材生意为幌，暗中运送、夹带、走私诸多违禁之物，次数频繁，数额巨大。”
刘莽眉头微蹙，转向一旁的幕僚：“有这等事？王先生，你可曾听闻？”
那王幕僚立刻躬身，一脸慎重：“回将军，卑职确曾风闻此商号生意做得颇大，但具体有无违禁……此乃地方州府及税关稽查之责，我左营只管防务戍守，对此商贸细情，实不知详。”
推得干净。
我点了点头，似乎认可他的说法，随即又道：“地方州府、边关税卡，自有职责。不过，有些记录颇有意思。”
我微微向前倾身，“比如，去年秋，鬼见愁险段附近，三车贴着‘左营军需特供’封条的货箱被山洪冲出，内里并非铠甲兵刃，而是浸了药液的兽皮，经查，出货方正是朔风商号。又比如，过往三年，朔风商号计有七批货物，持‘左营采办勘合’通关，其中两次勘合编号，与营中记载的损耗补充批文，时间对不上。”
刘莽的脸色终于沉了下来。
那刻意维持的虚弱感淡去，露出一种属于边军统帅的沉郁威压：
“江监司此言何意？莫非是指我左营将士，监守自盗，纵容甚至参与走私？”
“不敢。”我重新靠回椅背，语气依旧平稳，“走私、贪墨、克扣，若确有其事，自有御史台、兵部乃至刑部过问，非我镇武司职权范围。”
刘莽眼神微眯，等待我的下文。
我话锋一转，沉声道：“但，据可靠线报及查没实物佐证，朔风商号利用这些渠道运送的，除寻常违禁货殖外，更有大量刻有诡异星纹的人骨器具，以及蕴含星辰之力的星尘砂。此二物，皆已列入《天道违禁品名录》甲等。私运、持有、使用甲等违禁品，尤其是涉及星辰之力，可能干扰天道大阵运行者……镇武司有权，也必须彻查到底。凡涉事者，无论身份，一例以‘危害国本’论处。”
“危害国本”四个字，重若千钧。
厅内落针可闻。
“江监司既然查到了这一步……唉，有些事，刘某也不得不直言了。”
刘莽搓了搓手指，仿佛下定了决心，“实不相瞒，这朔风商号的大掌柜，与……与已故的福王府，关系匪浅。有些关节，福王府那边递过话来，咱们边军驻扎地方，虽说有镇守之责，但有些事情……唉，上头王爷的面子，有时候难免……不得不行些方便。刘某也曾严令下面人核查，奈何对方手续往往齐全，又有王府印信……刘某也是左右为难啊。”
他终于抛出了准备已久的挡箭牌。
死无对证的福王。