北风如刀，雪虐冰雕。
凛冬，以它最冷酷的姿态，降临在大宁帝国的北境。
而比这严寒更令人心悸的，是自北方草原深处，那座名为“狼居胥山”的军事要塞，连续发出的、用尽了战马最后气力的“八百里加急”血色军报。
大宁朝，兵部衙门，中军大帐之内。
气氛压抑得仿佛凝固了一般。
十几位身经百战，须发皆已花白的老将军，围着一巨大的沙盘，神情凝重如铁。
沙盘之上，代表着北蛮部落的黑色小旗，如同决堤的洪水，正疯狂地向南渗透，已经越过了长城防线，深入帝国北疆近百里！
兵部尚书李严，这位以沉稳着称，泰山崩于前而色不变的老臣，此刻，他的手，正不受控制地微微颤抖着。
他刚刚读完最新的一封军报，那上面每一个被鲜血浸染的字，都像一根烧红的钢针，狠狠地扎在他的心上。
“半月之内，我北境长城一十二座烽燧，失守九座！”
“我大宁镇北军，阵亡将士，已逾五千！”
“北蛮此次南侵，与往年大不相同！他们……他们仿佛一夜之间，鸟枪换炮了！”
李严的声音，沙哑而又沉痛。
他将一份从前线缴获的、断裂的蛮族弯刀，狠狠地拍在了桌案之上。
“诸位请看！这是从一个蛮族百夫长身上缴获的兵刃！其钢质之精纯，锻造之坚韧，竟……竟丝毫不逊于我朝‘军器监’所产的制式军刀！”
“更可怕的是，他们的皮甲之内，竟都加装了铁片！我朝神射手射出的羽箭，竟难以洞穿！我朝骑兵的马刀，与其对砍，往往三五合之下，便会卷刃、断裂！”
“此消彼-长之下，我军将士，纵有百倍的悍勇，也难敌其锋啊！”
一番话，说得在场所有将军，都低下了头，眼中充满了屈辱与不甘。
他们不怕死，他们怕的是，自己的兵，死得这般窝囊！
一个时辰后，皇宫，御书房。
皇帝宁宣宗听完李严的奏报，脸色阴沉得能滴出水来。
“蛮族……他们哪来的这等炼铁之术？”皇帝的声音，压抑着滔天的怒火。
李严跪伏在地，沉痛地说道：“陛下，臣已派人查证。据传，是半年前，一个从中原叛逃的铁匠世家，投奔了北蛮单于，将我朝的‘炒钢法’，泄露了出去。这才使得蛮族的兵刃与甲胄，在短时间内，得到了质的提升！”
“叛徒！罪该万死！”皇帝一拳砸在龙椅的扶手上，随即，又陷入了深深的无力感之中。
他知道，此刻追究叛徒，已于事无补。
当务之急，是如何应对这场迫在眉睫的边关危机。
“军器监呢？”皇帝问道，“可能在短时间内，打造出比蛮族更为精良的兵器？”
李严的头，垂得更低了。
“回陛下……军器监总监造刘承言道，我朝的‘百炼钢’锻造之法，工序繁复，耗时耗力，一月之期，最多也只能打造出三百柄宝刀，对于数十万大军而言，不过是……杯水车薪。”
御书房内，陷入了一片死寂。
难道，真的要眼睁睁地看着北境的防线，被蛮族一点点地撕开吗？
就在这股绝望的气氛，即将蔓-延开来时。
一个侍立在旁的内阁大学士，突然眼睛一亮，仿佛想起了什么，连忙出列奏报道：
“陛下！臣……臣斗胆，想起一人！或可解此燃眉之急！”
“何人？”皇帝的眼中，重新燃起了一丝希望。
“青石县，张家！那个……前不久，刚刚奉诏入京，在军器监内，以一块顽石，炼出‘神钢’，一刀斩断玄铁宝刀的……张家长子，张铁牛！”
“对！张铁牛！”
经他提醒，皇帝也猛地想了起来！
他想起了那块只留下了一道白痕的钢锭！想起了那柄能将木桩切得光滑如镜的长刀！
那才是真正的神兵利器！
“快！快传张铁牛觐见！”皇帝急切地说道，仿佛抓住了一根救命的稻草。
……
半个时辰后。
刚刚被任命为工部“营造总司”行走，还没来得及换上官服的张铁牛，便被一路小跑的太监，带到了御书房。
他看着眼前这凝重的阵仗，心中有些忐忑，但更多的，是一种匠人即将大展身手的激动。
当他听完皇帝对边关危机的描述，以及看到那柄断裂的蛮族弯刀时，他那憨厚的脸上，露出了与他外表不符的、一丝胸有成竹的微笑。
“陛下，诸位大人，请恕小人直言。”
铁牛对着众人，行了一个标准的叉手礼。
“此等劣铁，在小人眼中，不过是土鸡瓦狗，不堪一击。”
他的话，让在场所有人都为之一愣。
李严尚书皱眉道：“张总司，此言……未免有些托大了吧？”
铁牛没有辩解，只是沉声说道：“陛下，若信得过小人，请给小人三天时间，再给小人足够的焦炭与铁矿石！”
“三日之后，小人愿在军器监，为我大宁，锻造出一千柄，足以将此等劣铁，视如草芥的……神兵！”
“若不成，小人愿提头来见！”
他的话，说得斩钉截铁，充满了无穷的自信！
皇帝看着他那双因为常年与炉火为伴，而显得格外明亮的眼睛，重重地点了点头。
“好！朕信你！”
“朕不但给你焦炭与铁矿！朕还将整个军器监，都交给你来调配！所有匠人，皆听你号令！”
“朕只要结果！”
……
军器监，炼铁总坊。
这里，已经变成了一个巨大的、热火朝天的战场。
张铁牛，这位新上任的“营造总司”，此刻，便是这场战役的绝对主帅。
他没有丝毫的客气，一上来，便彻底颠覆了军器监传承了上百年的生产模式。
他下令，将所有效率低下的旧式地炉，全部暂时封停。
取而代之的，是他在工坊中央，连夜指挥工匠们搭建起来的三座巨大的、用耐火砖和精钢加固的“张氏转炉”！
他还让人，将那几台巨大的蒸汽风箱，全力发动，强劲的鼓风，让炉膛内的温度，达到了前所未有的高度。
军器监的老匠官刘承，以及他手下那几百名经验丰富的老师傅，此刻，全都成了张铁牛的“学徒”。
他们震惊地看着张铁牛，用一种他们前所未闻的“流水线”作业法，来组织生产。
筛选矿石的，只管筛选。
负责加料的，只管加料。
观测火候的，只管观测。
开炉浇筑的，只管浇筑。
每一个人，都像是一个巨大机器上的零件，各司其职，配合得严丝合缝。
其效率之高，是他们过去想都不敢想的！
在过去，他们用百炼钢法，一个月，辛苦劳作，也不过是炼出几百斤好钢。
而现在，在张铁牛的指挥下，一座转炉，一炉，就能产出上千斤品质远超百炼钢的“神钢”！
三天三夜，铁牛没有合过一次眼。
他就像一尊不知疲倦的铁人，穿梭在三座巨大的高炉之间。
他的身上，被飞溅的火星，烫出了一个个燎泡，他却浑然不觉。
他的嗓子，因为不停地大声号令，而变得嘶哑，他却毫不在意。
他的心中，只有一个念头——快一点！再快一点！
北境的兄弟们，还在等着他们的刀，去砍下敌人的头颅！
终于，在第三天黎明到来之际。
整整一千柄崭新的、散发着幽蓝寒光的制式马刀，被整齐地摆放在了军器监的校场之上。
这些刀，刀身笔直，线条流畅，比军器监之前打造的马刀，要略微轻薄一些，但其上散发出的那股锋锐之气，却要强上十倍！
当皇帝和李严尚书，再次来到这里时，被眼前的景象，深深地撼动了。
铁牛没有多言，他只是随手拿起一柄新刀，对着校场上用来测试的、一根由生铁浇筑而成的铁人，随手一挥！
只听“唰”的一声轻响！
那坚硬的铁人，竟如同豆腐一般，被从中劈成了两半！
而刀刃之上，毫发无损！
“神兵！这才是真正的神兵啊！”
李严尚书激动得老泪纵横，他冲上前，拿起一柄马刀，翻来覆去地抚摸着，如同抚摸着自己的孩子。
皇帝更是放声大笑，心中的所有阴霾，一扫而空。
“传朕旨意！”
“将这一千柄神兵，立刻装箱！以‘边关血色急递’之名，星夜兼程，送往狼居胥山大营！”
“朕要让镇北军的将士们知道，他们的刀，不利了，朕……给他们换！”
当天下午。
十几辆最快的军用马车，在五百名禁卫军的护送下，冲出京城，向着遥远的北方，绝尘而去。
车上，装载的，不仅仅是一千柄锋利的马刀。
更是整个大宁帝国，扭转战局，反败为胜的……全部希望！