时间，是最高明，也是最无情的画师。
它用两年的光阴，在京畿的东西两侧，同时描绘了两幅截然不同，却又都充满了强烈冲击力的……人间画卷。
当安国公张大山与户部左侍郎钱益谦立下的那场“两年赌约”，终于到期之时。皇帝宁宣宗，在一众内阁重臣和文武百官的簇拥下，亲自摆驾出京，要去亲眼见证，这场关乎帝国未来百年国策的豪赌，最终的胜负。
车队的第一站，是位于东郊的，黑水镇。
远远地，还未靠近，一股浓烈刺鼻的、混合着煤焦与硫磺的古怪气味，便已随着燥热的风，扑面而来，让车辇内的王公大臣们，都忍不住掩鼻蹙眉。
天空，是常年不变的铅灰色，被数十座高炉喷吐出的黄黑色浓烟笼罩着，连太阳的光芒都显得昏暗无力。
进入镇区，眼前的景象，更是让所有人都感到了深深的震撼。
这里的“繁荣”，是肉眼可见的。
道路两旁，高炉林立，黑烟滚滚，如同狰狞的钢铁巨兽，日夜不息地咆哮着。巨大的蒸汽锤，发出“哐当、哐当”的沉重巨响，每一次落下，都让大地为之震颤。无数赤着上身、面孔被煤灰熏得漆黑的劳工，如同工蚁一般，在各个工坊之间穿梭忙碌，将一车车的矿石送入炉膛，又将一炉炉滚烫的铁水，倾注入模。
道路上，满载着铁锭、煤炭和各种铁器的重型马车，络绎不绝，将地面压出深深的车辙。
这一切，都充满了原始工业时代那种野蛮、粗放、却又充满了勃勃生机的力量感。
钱益谦侍郎，作为此地的主人，此刻正满面红光、意气风发地陪同在御驾之侧，用一种近乎炫耀的语气，向皇帝和百官们，介绍着黑水镇这两年来所取得的“辉煌”成就。
“陛下请看！自我镇建成以来，两年之内，共产出精铁超过两百万斤！焦炭五百万斤！上缴国库之商税，累计已高达……三十万两白银！”
“如今，我镇所产之铁器，不仅行销帝国北方十三省，更通过海运，远销东洋诸国！为我大宁，赚取了数之不尽的财富！”
“毫不夸张地说，如今的黑水镇，每日上缴的利税，便足以支撑我朝一支万人大军的全部开销！此，便是效率！便是国力啊！”
他这番话，说得是慷慨激昂，掷地有声。
那一个个惊人的数字，也确实让在场的许多官员，都为之动容，暗暗点头。
然而，皇帝宁宣宗的脸上，却没有露出预想中的赞许之色。
他的眉头，自进入黑水镇以来，便一直紧紧地锁着。
他的目光，越过了那些喧嚣的工坊和堆积如山的铁锭，投向了那些，生活在这片“繁荣”之下的……人。
他看到，路边的那些劳工，虽然因为高额的薪酬而暂时留在了这里，但他们的脸上，却大多带着一种病态的蜡黄和挥之不去的疲惫。许多人都在不停地咳嗽，咳出的痰，甚至都带着淡淡的黑色。
他看到，镇子旁边那条本该是清澈的运河支流，如今已然变成了一条名副其实的“黑水河”。河面上漂浮着五颜六色的油污和不知名的白色泡沫，散发着阵阵令人作呕的恶臭。河岸两旁的土地，也呈现出一种不祥的黑褐色，寸草不生。
他看到，镇内那些所谓的“民居”，不过是在工厂的下风口，用废弃的木料和石棉瓦搭建的、拥挤不堪的窝棚。污水横流，垃圾遍地，苍蝇蚊虫嗡嗡乱飞。
孩子们，脸上都蒙着一层洗不掉的黑灰，眼神里，没有了同龄人该有的天真与活泼，只有一种与这片环境一样，灰蒙蒙的麻木。
这……就是钱益谦口中那个“富庶”的黑水镇？
这，就是他引以为傲的“政绩”？
皇帝的心，一点点地，沉了下去。
……
车队，没有在黑水镇过多停留。
在简单的巡视之后，便在一片诡异的沉寂之中，掉头向南，前往此行的第二个目的地——清溪城。
当车队渐渐远离黑水镇那片令人窒息的灰色穹顶，进入清溪城的管辖范围时。
所有人都下意识地，长长地，舒了一口气。
仿佛，连空气，都瞬间变得清新了许多。
天空，是久违的湛蓝色，纤尘不染。
道路两旁，不再是光秃秃的荒野，而是一望无际的、郁郁葱葱的防护林带。
高大的杨树和槐树，枝繁叶茂，如同两排绿色的卫兵，将道路的尘土和远处的喧嚣，都有效地隔绝开来。
林间，鸟语花香，蜂飞蝶舞，充满了自然的生机与和谐。
进入清溪城的核心区域，眼前的景象，更是让所有人都感到眼前一亮。
这里的布局，与黑水镇的混乱无序，截然不同。
居民区、市集区、百工区，规划得井井有条，彼此之间，都用宽阔的绿化带和清澈的溪流隔开。
房屋，都是用那种坚固美观的“炉灰砖”建造的，红墙青瓦，错落有致。
街道，是用同样的砖石铺设的，宽阔平整，干净得几乎看不到一片纸屑。街道两旁，还栽种着整齐的行道树，绿树成荫，令人心旷神怡。
最让人感到不可思议的，是那条贯穿了整个城镇的“清溪”。
溪水清澈见底，可以看到水底招摇的水草和成群结队嬉戏的鱼虾。
几个顽皮的孩童，甚至赤着脚在溪边的浅水区玩耍，发出一阵阵清脆的笑声。
这……这哪里像是一座以“百工”为主的新兴城镇？
这，分明就是一处，风景如画的……世外桃源！
安国公张大山，早已带着他的儿子们和营造总署的官员们，在城门口恭候多时。
他的脸上，带着从容不迫的微笑，仿佛早已预料到了今日的一切。
“陛下，请看。”
他没有像钱益谦那样，急于汇报枯燥的数字。
而是，带领着皇帝和百官，信步走进了这座，由他亲手规划的“理想之城”。
他们看到了，位于下风口的“百工区”。
这里的确也有高炉，也有烟囱。但那烟囱，却高达十余丈，而且，从烟囱顶部冒出的，并非是黑水镇那种遮天蔽日的黄黑色浓烟。
而是一种经过了“水幕除尘”洗涤之后的、淡淡的、近乎于白色的水蒸气，很快便消散在了蓝天之中。
他们看到了，那套被钱益谦讥讽为“养鱼池塘”的“活水循环系统”。
亲眼见证了，那些从工坊里排出的、带着些许颜色的废水，是如何经过沉淀、沙滤、曝气、以及人工湿地的层层净化之后，最终，以清泉的姿态，重归于自然。
他们看到了，那座被钱益谦嘲笑为“浪费国帑”的“垃圾处理场”。
亲眼看到了，那些被分类收集来的炉渣煤灰，是如何在水力碾锤和新式砖窑的作用下，变成一块块坚固耐用的“炉灰砖”。而那些厨余和粪便，则在堆肥坑里，转化成了滋养土地的黑色沃土。
这里，没有“废物”。
所有的东西，都在一个设计精巧的循环系统之中，各得其所，生生不息。
最后，张大山将皇帝和百官，引至了清溪城营造总署的账房之内。
他没有多言，只是让自己的小儿子，如今已是营造总署“首席账房先生”的张豆子，将清溪城这两年来的……收支总账，呈了上去。
账目，同样清晰。
清溪城的投入，确实巨大。尤其是在前一年半，几乎是只出不进。
但，从第二年开始，随着各项环保设施的完善和工坊的陆续投产。
其效益，开始呈现出一种惊人的、爆发式的增长！
因为环境优美，安全有序，这里吸引了更多对环境要求高的、高附加值的产业入驻，比如，安国公府自家的、能织出精美提花布的纺织总厂，以及栓子负责的、对水质要求极高的精品酿酒坊。
因为工人生活安定，身体康健，这里的生产效率和产品质量，也远非黑水镇那些疲于奔命的劳工所能比拟。
最重要的是，那些“变废为宝”的炉灰砖、以及净化湿地里养殖的鱼虾、种植的莲藕菱角，本身，也成了一项不菲的额外收入！
最终，核算下来。
清溪城在第二年度所创造的纯利和上缴的税收，虽然在总量上，依旧略低于黑水镇。
但其增长的速度，以及……其展现出的那种健康、稳定、可持续的强大后劲。
却足以让任何一个有远见的政治家，都为之动容！
……
高下，立判！
已经无需再多言语。
一边，是短期暴利之下，那触目惊心的环境破坏和民生凋敝。
另一边，则是和谐共生之中，那稳健增长的、充满无限希望的可持续发展。
孰优孰劣，孰是孰非，孰为利国之策，孰为祸国之举。
一目了然！