沙普尔二世独自坐在书房里，看着窗外泰西封的夜景。
这座城市，他统治了三十年。它繁华，强大，但也……腐朽。
贵族们沉迷享乐，官员们贪污腐败，军队……军队在边境伪装成马匪，劫掠商队，杀害平民。
这就是他统治的帝国吗？
沙普尔二世突然感到一阵恶心。
他想起年轻时，父亲对他说的话：“一个帝国真正的强大，不在于它征服了多少土地，而在于它给百姓带来了什么。”
他当时不理解。现在……也许有点理解了。
“沈烈……”他低声念着这个名字。
这个东方的大夏国公，到底是个什么样的人？
是野心勃勃的侵略者？还是……真的像霍斯劳说的那样，是一个想要带来秩序和和平的人？
沙普尔二世不知道。
但他决定，亲自看看。
“传令，”他对空无一人的书房说，“准备使团。我要派使者去大夏，去见见那位沈国公。”
阴影中，一个声音响起：“是，陛下。”
“还有，”沙普尔二世补充，“让使者带上我的亲笔信。信上写……萨珊帝国皇帝沙普尔二世，致大夏镇国公沈烈：愿与君一晤，共商西域之事。”
他说完，重新看向窗外。
夜色中的泰西封，灯火辉煌。
但在这辉煌之下，暗流正在涌动。
而他，萨珊的万王之王，必须在这暗流中，找到帝国的方向。
玉龙杰赤，都护府。
沈烈收到了沙普尔二世的信。
信很短，但意思很明确：萨珊皇帝想和他谈谈。
“终于坐不住了。”沈烈放下信，对赵风说。
“国公，这是好事还是坏事？”赵风问。
“好事。”沈烈说，“沙普尔二世愿意谈，说明他动摇了。说明霍斯劳的信起作用了，说明我们的反击起作用了。”
“那我们要答应吗？”
“答应。”沈烈点头，“但不是现在。”
“为什么？”
“因为阿尔达希尔还没死心。”沈烈走到地图前，手指点在西域的几个位置，“我们的密探传来消息，最近西域有几个部落不太安分。有人在暗中资助他们，给他们武器，煽动他们叛乱。”
赵风眼神一冷：“萨珊？”
“除了他们，还有谁？”沈烈冷笑，“阿尔达希尔正面打不过，就想从内部瓦解我们。这一手，倒是玩得不错。”
“那怎么办？”
“将计就计。”沈烈说，“让他们闹。闹得越大越好。”
赵风一愣：“国公，这……”
“西域刚刚归附，人心未定。”沈烈缓缓道，“有些人不服，有些人心怀鬼胎，这是正常的。与其让他们藏在暗处，不如让他们跳出来。跳出来了，我们才知道谁是谁，才好一网打尽。”
他顿了顿：“而且，这也是给沙普尔二世看的。让他看看，他的人在做什么。让他看看，西域的人心，到底向着谁。”
赵风恍然大悟：“所以您才一直按兵不动，等他们自己跳出来？”
“对。”沈烈点头，“等他们跳出来了，我们再出手。到时候，人赃并获，证据确凿。看沙普尔二世还有什么话说。”
“那霍斯劳王子……”
“让他继续写信。”沈烈说，“写给萨珊的学者，写给萨珊的商人，写给所有还有良知的人。告诉他，把他看到的一切，都写下来。”
“是。”
赵风退下后，沈烈独自站在地图前。
西域的地图很大，从玉龙杰赤到疏勒，从于阗到车犁，广袤的土地上，星星点点分布着数十个城邦和部落。
这些地方，曾经各自为政，互相攻伐。
现在，它们归附了大夏。
但归附，不等于归心。
沈烈知道，要真正统治西域，光靠武力是不够的。要靠学堂，靠医馆，靠商路，靠让百姓过上好日子。
但在这之前，必须清除那些不愿意让百姓过上好日子的人。
那些贵族，那些头人，那些……被萨珊收买的叛徒。
“那就来吧。”沈低声自语，“让我看看，你们还能玩出什么花样。”
窗外，夜色渐深。
玉龙杰赤的灯火，一盏一盏亮起。
在这片广袤的土地上，光明与黑暗的较量，才刚刚开始。
......
玉龙杰赤的清晨，总是带着西域特有的干燥与清冽。
沈烈站在都护府最高的望楼上，手中握着两份刚刚送到的密报。一份来自东边，是王小虎派快马送来的；另一份来自西边，是通过秘密渠道传回的。
东边的密报很简短，只有两行字：
“魔鬼岩伏击成功，全歼伪装马匪之萨珊不死军小队，缴获军官令牌一枚。已按令筑京观于商路旁。王小虎。”
西边的密报则厚实得多，是潜伏在泰西封的暗桩送来的。里面详细记录了张骞使团在萨珊宫廷受辱的经过，沙普尔二世的傲慢拒绝，以及使团被迫连夜逃离的狼狈。密报最后附了一句：“萨珊皇帝已下令全国通缉大夏使者，斥为‘刺杀商队之凶徒’。”
沈烈将两份密报叠在一起，手指轻轻敲击着粗糙的木栏杆。
晨光从东方的天山雪峰后升起，将玉龙杰赤的土黄色城墙染成金色。城内的集市已经开始喧闹，驼铃声、叫卖声、孩童的嬉笑声隐隐传来。学堂的钟声准时响起，那是早课的信号。
这座城正在苏醒，正在按照他设计的轨迹运转。
但西方的阴影，正在逼近。
“国公。”
赵风的声音从楼梯口传来。他快步走上望楼，手中还拿着一封刚到的信。
“疏勒来的急报。”赵风将信呈上，“三日前，疏勒东境三个村落同时遭袭。袭击者伪装成马匪，但使用的箭矢是萨珊制式。死了十七人，抢走牛羊百余头。”
沈烈展开信，快速扫过。
“村民辨认出袭击者的口音了吗？”他问。
“辨认了。”赵风沉声道，“是萨珊东部边境的方言。而且……袭击者中有人受伤，在村落留下了血迹。疏勒守军追踪血迹，找到了一个临时营地，里面发现了这个。”
赵风从怀中掏出一块布包，打开，里面是一枚青铜令牌的拓印。
火焰纹章，萨珊文字，编号。
与王小虎在魔鬼岩缴获的那枚，形制一模一样。
“不死军。”沈烈低声念出这三个字。
他走到望楼边缘，俯瞰着这座正在苏醒的城市。街道上，西域各族的商贩正在摆摊，大夏的官吏正在巡视，学堂里传来孩子们朗朗的读书声。
这一切，是他用了两年时间，一点一点建立起来的秩序。
而现在，有人想毁了它。
“阿尔达希尔。”沈烈缓缓道，“萨珊的‘铁血将军’，沙普尔二世的堂弟，不死军的实际掌控者。”
赵风点头：“根据情报，此人极端仇视大夏。他认为西域是萨珊的天然势力范围，我们在这里建立都护府，是在挑衅萨珊的尊严。”
“不止是尊严。”沈烈转身，目光锐利，“西域的商路，每年为萨珊带来巨额的税收。我们在这里建立秩序，开通商路，看似是在恢复贸易，实际上是在切断萨珊对西域的吸血。”
他走到望楼中央的沙盘前。沙盘上，西域三十六国的地形清晰可见，玉龙杰赤位于中心，像一颗钉子，钉在这片广袤的土地上。
“萨珊统治西域百年，用的什么方法？”沈烈手指划过沙盘，“分化，挑拨，让各国互相攻伐，然后以仲裁者的身份收取保护费。他们不需要直接统治，只需要让西域乱，乱到离不开萨珊的‘调解’。”
“但我们来了。”赵风接话，“我们带来了秩序，带来了学堂、医馆、公平的贸易规则。西域各国发现，原来不需要向萨珊缴纳巨额贡赋，也能活得很好。原来孩子可以读书，商人可以安全行商，农民可以安心种地。”
“所以阿尔达希尔坐不住了。”沈烈的手指停在沙盘上萨珊帝国的位置，“他必须破坏这种秩序。伪装马匪袭击商队，劫掠村落，杀害平民……他要让西域人相信，大夏带来的不是和平，而是灾难。”
“那我们现在怎么办？”赵风问，“萨珊皇帝已经通缉我们的使者，阿尔达希尔在边境不断挑衅。是战，还是和？”
沈烈没有立刻回答。
他走到窗边，望向西方。那里是萨珊的方向，是那个拥有百万大军、统治着从美索不达米亚到印度河的庞大帝国。
“沙普尔二世拒绝了和谈。”沈烈缓缓道，“但他没有立刻宣战。为什么？”
赵风思索片刻：“他在犹豫？”
“对。”沈烈点头，“萨珊内部不是铁板一块。主战派以阿尔达希尔为首，想要用武力将我们赶出西域。但还有主和派，那些商人、学者、一部分贵族，他们看到了与大夏贸易的好处，不想开战。”
“霍斯劳。”赵风突然道，“那个被我们扣下的萨珊王子，他这些天一直在写信。写给萨珊的学者，写给商人，写给所有他能想到的有影响力的人。信里详细描述了大夏的治理，西域的变化。”
沈烈嘴角勾起一抹笑意：“那孩子比我们想象的更有用。他在萨珊宫廷人微言轻，但他的信，像种子一样，撒在了萨珊的土地上。现在，这些种子开始发芽了。”
他走回书案前，铺开一张纸。
“给沙普尔二世写信。”沈烈提起笔，“以我的名义。”
赵风一愣：“国公，萨珊皇帝已经拒绝了和谈，还通缉我们的使者。现在写信，岂不是……”
“自取其辱？”沈烈摇头，“不。这封信，不是写给沙普尔二世看的。”
笔尖落在纸上，墨迹晕开。
“是写给萨珊那些还有良知的人看的。”沈烈一边写一边说，“写给那些不想打仗的商人，写给那些珍惜生命的学者，写给那些受够了阿尔达希尔暴政的百姓。”
他写得很慢，每一个字都斟酌。
“信里写什么？”赵风问。
“写真相。”沈烈放下笔，将信纸拿起，轻轻吹干墨迹，“写阿尔达希尔如何伪装马匪，袭击学堂，杀害孩子。写萨珊的商队如何在大夏的保护下安全通行。写西域人如何从战乱走向和平。”
他将信递给赵风：“用最快的渠道，送到萨珊。不要经过官方，直接送到那些有影响力的人手里。商人行会，学者集会，甚至……送到萨珊的寺庙里。”
赵风接过信，看着上面工整的字迹。
“这封信，可能会激怒沙普尔二世。”他担忧道。
“那就让他怒。”沈烈平静地说，“我要让萨珊人知道，他们的皇帝在为什么而怒。是为了帝国的尊严，还是为了阿尔达希尔的私欲？”
他走到沙盘前，手指点在西域与萨珊交界处。
“阿尔达希尔想用刀剑解决问题。”沈烈说，“那我就用笔，用事实，用人心。”
“但刀剑已经来了。”赵风沉声道，“疏勒的袭击只是开始。根据密报，阿尔达希尔正在边境集结军队。不死军三个千人队已经抵达阿姆河畔。”
沈烈沉默片刻。
“那就让他来。”他最终说，“但不是在玉龙杰赤，不是在疏勒，不是在任何一个西域城市。”
他的手指在沙盘上移动，停在一片广袤的戈壁区域。
“在这里。”沈烈说，“魔鬼岩往西三百里，有一片叫‘死亡之海’的戈壁。那里没有绿洲，没有水源，只有无尽的沙丘和风蚀岩柱。”
赵风眼睛一亮：“您要在那里设伏？”
“不。”沈烈摇头，“我要在那里，和阿尔达希尔下一盘棋。”
他转身，看向赵风：“传令给王小虎，让他带骁骑兵，去死亡之海。但不是去打仗，是去建城。”
“建城？”赵风愣住了。
“对。”沈烈眼中闪烁着某种光芒，“建一座城。不需要多坚固，只要有个样子就行。然后，放出消息，说大夏要在死亡之海建立新的都护府，作为西进的前哨。”
赵风恍然大悟：“您要引阿尔达希尔出来？”
“他会出来的。”沈烈肯定地说，“阿尔达希尔狂妄自大，视西域为萨珊禁脔。听说我们要在边境建城，他一定会率军前来摧毁。而死亡之海……”
他手指敲击沙盘：“那里地形复杂，沙丘移动，水源稀少。萨珊的重甲骑兵在那里施展不开，而不死军擅长的是平原作战，不是戈壁游击。”
“但我们熟悉戈壁。”赵风接话，“骁骑兵在戈壁训练了两年，知道如何在那种环境下生存、战斗。”
沈烈点头：“让王小虎去建城，建得大张旗鼓。同时，让疏勒、于阗、车犁各国，都派出使者，带着厚礼，去‘祝贺’新城奠基。要让整个西域都知道，大夏要在死亡之海建城。”
“阿尔达希尔一定会得到消息。”赵风说，“以他的性格，绝不会坐视不管。”
“等他来了，”沈烈缓缓道，“我们就和他好好谈谈。”
“谈？”赵风不解，“在战场上谈？”
“对。”沈烈说，“用刀剑谈，用弓箭谈，用沙丘和风蚀岩谈。谈到他明白，西域不是萨珊的后花园，大夏的军队，不是他想象中的软柿子。”
赵风深吸一口气：“我明白了。我这就去传令。”
“等等。”沈烈叫住他，“还有一件事。”
他走到书案前，又铺开一张纸。
“给霍斯劳王子安排一下。”沈烈边写边说，“让他去学堂教书，去医馆帮忙，去集市和商人聊天。让他亲眼看看，大夏统治下的西域，是什么样子。”
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