野马滩的血腥气尚未被呼啸的北风吹散，西平州攻防战的消息，便如同长了翅膀，在短短三日内传遍了安西都护府辖境，传到了葱岭以东以西，传到了泰西封巍峨的宫墙之内。
但传递的消息，却因立场和渠道，呈现着截然不同的样貌。
在大夏西域都护府安西城，以及所有心向大夏、或仍在摇摆观望的西域诸国中：大夏镇国公沈烈运筹帷幄，提前挫败萨珊奸细破坏；其部将赵风临危受命，以寡敌众，在西平州下浴血奋战，重创萨珊精锐；关键时刻，国公更调动了曳咥河英勇的曳落河骑兵，千里奔袭，直捣萨珊后方，与守军前后夹击，大破萨珊东部总督阿赫拉姆的渡河大军！萨珊人丢盔弃甲，尸横遍野，狼狈逃回西岸。
胜利！一场酣畅淋漓、扬眉吐气的大胜！
这消息极大地振奋了安西军民，也震慑了那些暗怀鬼胎的势力。龟兹、乌孙等国的使者，在安西城驿馆内听闻后，面色更加谦恭，言辞愈发恳切，恨不得将心肝都剖出来以示忠诚。葱岭以西，那些被王小虎雷霆一击吓破了胆的小国，更是接连上表，赌咒发誓绝无二心，并主动提供了不少萨珊边境驻军和物资调动的传闻。
而在萨珊帝国东部总督阿赫拉姆呈递给泰西封的紧急军报，以及通过隐秘渠道流入西方诸国上层耳中的版本里，则变成了另一种叙述：狡猾的东方统帅沈烈，利用阿姆河东岸的复杂地形和卑鄙的偷袭战术，卑鄙地伏击了帝国英勇的先锋军团。帝国勇士们英勇奋战，给予敌人沉重杀伤，但因可恶的蛮族骑兵背信弃义的突袭，以及河东岸守军依仗坚固工事的负隅顽抗，渡河作战暂时受挫。帝国军队正重整旗鼓，准备发动更强大、更彻底的攻势，必将洗刷这一微小挫折带来的耻辱。
尽管竭力掩饰，但“受挫”、“失利”的字眼，依然像一根毒刺，深深扎进了萨珊皇帝阿尔达希尔四世那颗高傲的心中。据说，光明殿内再次传来了万王之王的咆哮声和器物碎裂声。阿赫拉姆总督在木鹿城的日子，一天比一天难过。
战争，并未因一场战役的胜负而停止。相反，它像一条被激怒的毒蟒，开始更猛烈地扭动身躯，露出更多致命的獠牙。
安西城，都护府。
“……战损统计，大致如此。”都护府长史张晏合上手中的卷宗，声音带着疲惫，却也有一丝宽慰，“西平州一战，我军阵亡七百三十余人，重伤失去战力者四百余，轻伤不计。其中，赵风将军带去的一千五百安西精锐，伤亡近五百，多为守城时的白刃战以及敌军弓矢所致。西平州原有守军，伤亡比例更高，但……活下来的，经历此战血火锤炼，已初具强军气象。”
他顿了顿，继续道：“西平州城墙损毁约三成，主要是南面主墙，需要尽快抢修。城内民居部分被投石损毁。粮草、箭矢消耗过半，雷火瓮几乎用尽。所幸，赵将军之前已提前转运部分粮秣入地下仓，西平州存粮尚可支撑月余。”
沈烈端坐主位，手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，目光沉静地看着堂下文武。王小虎大大咧咧地坐在左首，石开坐于右首，两人身上都还带着未散尽的征尘气息。赵风因守城负了轻伤，加上需坐镇西平州督修城防、安抚军民，并未返回。小宋侍立沈烈身侧，负责记录。
堂下两侧，还坐着十几位都护府新任命的实权官员：主管屯田水利的司马李耘、负责司法刑狱的判官、管理商税市易的令史、负责匠造军械的主簿等等。这些面孔大多年轻，出自大夏近年擢升的寒门或边军，眼神锐利，充满干劲。这也是沈烈治理西域的重要支撑。
“将士们打得英勇，也打得艰苦。”沈烈缓缓开口，声音不高，却带着一股无形的力量，让所有人都凝神倾听，“张长史，阵亡将士的抚恤，重伤者的救治，务必从优、从快、落实到位。所需钱粮，从都护府库优先拨付，若有不足，可动用本公的养廉银。若有官吏敢在这等事上克扣拖延，军法从事！”
“是，国公！下官亲自督办！”张晏肃然应命。
“西平州防务，赵将军坐镇，本公放心。但修缮城防、补充军资，刻不容缓。李司马。”
“下官在！”主管后勤工事的李耘立刻起身。
“你统筹安西城及附近屯田所有工匠、民夫，优先保障西平州所需。木料、石料、箭杆、铁料，加紧筹集、转运。匠作监，全力赶制修复城墙所需的构件、以及新的守城器械、箭矢。”
“下官遵命！”
沈烈目光转向石开和王小虎：“西平州一战，虽挫敌锋，但阿赫拉姆绝不会善罢甘休。他拥兵数万，实力未损，更有整个萨珊帝国为后盾。下一波攻势，只会更猛，准备也会更充分。野马滩方向，依旧是重点，但也要提防他另寻渡口，或从葱岭以西施加压力。”
石开沉声道：“国公所言极是。末将已增派斥候，上下游探查，监视所有可能的渡河点。安西城防也已进一步加强，枕戈待旦。”
王小虎咧嘴道：“怕他个鸟！他敢再来，俺还带兄弟们去踹他屁股！上次那帮曳落河小子干得不错，就是跑太快了，不然还能多宰几个红毛鬼！”
沈烈微微摇头：“曳落河叶护能出兵相助，已是看在往日情分和共同利益上。他们毕竟是游牧部族，迁徙不定，不宜作为长期倚仗的主力。关键，还在我们自身。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“阿赫拉姆急于求成，在野马滩吃了亏，如今骑虎难下。泰西封那边，压力必然转嫁到他身上。他若不能迅速打开局面，只怕地位不保。所以，他下一步，必是集结所有力量，寻求决战。”
“国公之意是……他会大举来犯？”石开眉头紧锁。
“不是会，是已经在准备。”沈烈语气肯定，“萨珊此次东进，蓄谋已久，绝非一次渡河失利就会收手。阿赫拉姆此刻，恐怕正在木鹿城疯狂调兵遣将，征集粮草，打造更多更大型的攻城器械。下一次，恐怕就不是试探，而是倾巢而出的总攻了。”
堂内气氛为之一凝。萨珊帝国的庞大战争潜力，像一片阴云，压在每个人心头。
“但是，”沈烈话锋一转，声音里透出强大的自信，“阿姆河，不是那么好过的。我们背靠大夏，有安西、西平两城犄角之势，有初建的都护府体系，有……刚刚开始认同大夏的西域人心。他阿赫拉姆想毕其功于一役，本公，便给他这个机会！”
他站起身，走到悬挂的巨幅西域舆图前，手指点向安西城与西平州之间的广袤区域，最终落在安西城西面约八十里，阿姆河一处名为“老鹳嘴”的宽阔河湾附近。
“传令！安西、西平州境内，所有可战之兵，除必要守城部队外，其余所有，包括本公亲率的骁骑营，石开将军的云州铁骑，以及都护府新编练的步卒，向此处秘密集结！对外宣称，是进行秋季大演武，防务交由赵风将军全权负责！”
“什么？”石开和王小虎都吃了一惊。将主力调离安西、西平两城，这可是一步险棋！
“国公，将主力调出坚城，在野外与萨珊人决战，是否……太过行险？”一位年轻的令史忍不住出言问道，语气带着担忧。
沈烈没有回头，只是注视着地图上的“老鹳嘴”：“险？固守城墙，坐等萨珊人将更大更猛的攻城器械运到城下，砸碎我们的城墙，那才叫险。西平州能守一次，未必能守第二次、第三次。安西城虽坚，也经不住数万大军的长期围攻和投石猛轰。我们耗不起，西域刚定的民心也经不起长久的战火摧残。”
他转过身，目光扫过众人：“所以，不能等，不能守。要打，就在他们最意想不到、也最有利于我们的地方，在他们渡河未稳、阵型未成之际，以雷霆万钧之势，打一场歼灭战！一战，打掉阿赫拉姆的胆气，打掉萨珊东进的野心！”
“老鹳嘴，河面宽阔，水流平缓，两岸地形相对开阔，但东岸有数里宽的河滩，而后是渐次升高的台地，利于骑兵展开，也便于我军依托地势设伏。更重要的是，这里距离安西、西平两城都有一段距离，萨珊人料不到我们敢将主力摆在这里。阿赫拉姆若寻求与我主力决战，或急欲攻破安西，此处是他最可能选择的大规模渡河点之一。”
石开略一思索，眼睛渐渐亮起：“国公是想……以逸待劳，半渡而击？”
“不止。”沈烈眼中精光闪动，“示敌以弱，诱敌深入，聚而歼之！”
他走回主位，开始详细部署。
“石开，你率云州铁骑五千，及都护府新编轻骑三千，为右翼，隐蔽于老鹳嘴以北二十里外的红柳谷内。待敌大半渡河，向河滩进攻之际，自北向南，侧击其右翼及后续渡河部队！”
“是！”
“王小虎！”
“俺在！”
“你率一千骁骑精锐，为前锋诱敌。萨珊人渡河时，你可率少量骑兵，在河滩作袭扰状，佯装不敌，徐徐后退，将敌军先头部队，引入我预设的伏击阵地——河滩与台地之间的那片开阔洼地！”
“嘿嘿，诱敌？这个俺拿手！保证把他们勾得死死的！”王小虎摩拳擦掌。
“本公自率中军步卒一万五千及剩余骁骑，于台地之后列阵。中军前置强弩、投石机，步兵结厚阵。待敌军被诱入洼地，阵型拉长，首尾难以相顾时，中军万箭齐发，步卒压上，正面击其主力！”
“同时，传令赵风！西平州防务交由副将，他亲率西平州可抽调之机动兵力三千，沿河岸秘密南下，潜伏于老鹳嘴以南三十里的芦苇荡。待战役全面打响，敌军注意力被吸引至正面和北翼时，自南向北，突击其左翼，并伺机截断其退回西岸的渡口！”
“另，以都护府名义，晓谕曳咥河叶护，并葱岭以西已归附诸国：若萨珊大军尽出，后方空虚，正是他们袭扰萨珊边境营地、夺取财货、彰显勇武之时！所得战利品，大夏分文不取！”
一道道命令清晰明确，如同一张精密而凶狠的大网，缓缓张开，对准了老鹳嘴那可能到来的猎物。
众将官员起初听得心惊，随即热血沸腾！如此大胆而又环环相扣的计划，若成，将是足以载入史册的大捷！
“此战关键，在于隐蔽和时机。”沈烈最后强调，“各部集结、调动，务必隐秘、迅速！对外口径统一，就是秋季演武。安西、西平州城防，要摆出严阵以待、严防死守的姿态，迷惑萨珊细作。何时出兵，何时设伏，听本公号令！”
“是！”堂内响起整齐划一、充满战意的应答。
沈烈看着这些年轻而充满锐气的面孔，心中却掠过一丝更深层次的思虑。与萨珊的战争，不仅仅是军事对抗，更是两个帝国、两种文明体系在西域碰撞的前奏。他必须赢，而且要赢得漂亮，赢得彻底，才能为大夏赢得未来几十年乃至上百年的西域主导权，为那条沉睡的丝绸之路，真正铺就通往太平与繁荣的基石。
“都去准备吧。”沈烈挥挥手，“记住，此战，许胜不许败！为了大夏，为了西域的安宁，也为了……我们身后的家园。”
众将轰然应诺，转身离去，步伐坚定。都护府这座新生的权力中枢，如同上紧发条的战争机器，开始高速、隐秘地运转起来。
王小虎最后一个离开，走到门口，又回头，咧着嘴：“沈大哥，这仗打完，能喝酒不？俺可馋清溪村的老酒了！”
沈烈看着他，冷峻的脸上终于露出一丝笑意，如同冰河解冻：“打赢了，管够。”
“得嘞！”王小虎兴冲冲地跑了。
喧嚣散去，书房重归安静。沈烈独自走到窗边，推开窗户。深秋的寒风灌入，带着远方戈壁特有的干燥与苍凉。西方天际，晚霞如血，仿佛预示着即将到来的更大规模的血色。
他缓缓闭目，体内，那如同熔炉般磅礴的明煌雷诀气血，在经脉中无声奔流。突破至武神境后，他对力量、对战场、对时机的感知，已臻化境。他仿佛能“看”到，百里之外，木鹿城中，阿赫拉姆如同困兽般的焦躁与疯狂；也能“听”到，阿姆河水下，暗流涌动，两股巨大的力量正在蓄势，即将迎头相撞。
“阿赫拉姆……萨珊……”沈烈低声自语，声音平静，却蕴含着斩金截铁的决意，“这西域的天空，该由谁来主宰，很快……就见分晓了。”
他伸出手，接住一片被风吹入窗棂的枯叶，轻轻一握，枯叶化作齑粉，随风飘散。
与此同时，木鹿城，萨珊东部总督府。
气氛压抑得如同暴雨将至。
阿赫拉姆双目赤红，如同受伤的野兽，在铺着华丽波斯地毯的大厅中来回踱步。野马滩的失败，像一记响亮的耳光，不仅抽在了他的脸上，更抽在了萨珊帝国不可战胜的神话上。来自泰西封的斥责文书，措辞严厉，皇帝虽未立刻剥夺他的职位，但那字里行间的失望与质疑，比任何惩罚都更让他难堪。
“废物！都是废物！”他猛地将一尊精美的银壶扫落在地，哐当作响，“阿斯帕尔那个蠢货！还有那些该死的、像老鼠一样冒出来的蛮族骑兵！”
厅内，几名心腹将领和文官噤若寒蝉。阿斯帕尔如今还在边境营地整顿残兵，收拾烂摊子，并未在此。
“总督大人息怒。”一位年长些的文官硬着头皮劝道，“东方人狡诈，倚仗地利和突袭，一时得逞而已。我帝国大军根基未损，只需重整旗鼓……”
“重整旗鼓？”阿赫拉姆冷笑，“拿什么重整？时间吗？皇帝陛下已经等得不耐烦了！朝中那些盯着我这个位置的鬣狗，正等着看我更大的笑话！”
他喘着粗气，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂光芒：“不能再小打小闹了！不能再给沈烈任何喘息和玩弄诡计的机会！必须集中所有力量，以泰山压顶之势，彻底碾碎他！碾碎安西城！让整个西域，都在我萨珊的铁蹄下颤抖！”
“大人，您的意思是……”
“调集所有能调集的兵力！”阿赫拉姆吼道，“东部军团留守必要防线的部队，全部抽调！向附庸国征兵！花拉子模、粟特、甚至……那些摇摆的吐火罗城邦！告诉他们，这是为帝国、为光明之子而战，胆敢违抗或敷衍，战后一并清算！”
“打造更多的攻城器械！更大的投石机，更坚固的攻城塔，更多的渡船！我要在阿姆河上铺出一条通往胜利的浮桥！”
“还有，派出更多的使者，带上更多的金银和许诺，去那该死的曳咥河，去葱岭以东以西所有还能拉拢的部族和城邦！沈烈能给他们的，帝国能给双倍！不，三倍！”
他猛地转身，盯着地图上安西城的位置，手指重重戳在上面：“这一次，目标不是西平州那种边陲土城！是安西！沈烈的老巢！拿下安西，西域都护府便名存实亡！沈烈，我看你还能往哪里躲！”
“传令阿斯帕尔，让他那群废物加紧修复器械，整顿士气！十日内，不，七日内！我要看到一支前所未有的大军，集结在阿姆河西岸！我要亲自渡河，看着安西城在我面前化为废墟！”
命令下达，整个萨珊东部行省及其辐射势力范围，都被强行拽入了更高速、更残酷的战争轨道。兵员、物资、工匠，被疯狂地集中、输送。战争的巨轮，在阿赫拉姆歇斯底里的鞭策下，轰然加速，朝着沈烈与安西城，滚滚碾去。
阿姆河两岸，天空愈加阴沉。
空气中，除了越来越重的寒意，还弥漫着浓得化不开的铁血与杀伐之气。
两股蓄势已久的洪流，都在为最终的碰撞，做着最后的、也是最凶狠的准备。
风暴眼，似乎正缓缓移向那个名为“老鹳嘴”的河湾。
而真正决定西域未来命运的决战，即将在那片即将被鲜血浸透的河滩与台地上，悍然登场。
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十一月初三，卯时末，阿姆河老鹳嘴。
深秋的晨雾比往日更浓，如同厚重的灰白色棉絮，沉沉地压在水面与河滩之上。河面宽阔平缓，水流无声，对岸的景物完全隐没在雾障之后，只有偶尔传来的一两声模糊的金属碰撞或马匹响鼻，暗示着那里潜藏着巨大的危险。
东岸，台地边缘。
沈烈立于临时搭建的木制望楼上，一身玄色常服外罩轻甲，并未着全副戎装。他一手扶着栏杆，目光平静地穿透薄雾，望向西方，仿佛能直接看到对岸萨珊军营垒中那焦躁跳动的火焰。
晨风带着刺骨的寒意和湿润的河腥气扑面而来。他身后，望楼下方的台地缓坡及后方更广阔的荒野中，黑压压的军队如同静默的森林，井然有序地排列着。最前方是举着厚重盾牌、手持长枪或斩马刀的重步兵方阵；其后是分为数排、张弓搭箭的弓弩手集群；两翼，骑兵部队隐在薄雾与地形起伏之后，只露出森然矛尖；更后方的高地上，数十架改装过的中型投石机和百余架三弓床弩已经就位，弩臂上弦，石弹备好，蓄势待发。
整整两万五千大夏及西域联军主力，鸦雀无声。只有战马偶尔不安地刨动地面，甲叶随着呼吸微微摩擦。一股肃杀到极致的压抑气氛，笼罩着整个阵地。
王小虎提着那对玄铁臂铠，站在沈烈侧后方，不时好奇地伸头望向对岸，又看看下方寂静的军阵，显得有些按捺不住，但看到沈烈沉静如水的背影，又强自按下了那份躁动。
石开全身披挂，驻马在右翼骑兵阵前，如同一尊铁铸的雕像，目光冷冽。左翼，由西域归附国中遴选出的三千精锐骑兵，则在几位归顺将领的率领下，屏息以待。
时间，在令人窒息的寂静中，一分一秒流逝。
对岸，终于有了动静。
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