腊月二十三，小年。安西城内外，家家户户开始有了些许过年的气息，炊烟在寒风中笔直上升，空气中隐约飘着烤饼和炖肉的香气。然而，在城西五十里外那片被王小虎选作“锋矢”秘密基地的荒僻山谷里，没有一丝节日氛围。三百名精挑细选的悍卒，如同三百尊覆满霜雪的岩石雕像，无声地矗立在呼啸的北风中。他们已褪去所有与大夏相关的标识，身着混杂了西域各部族和萨珊边境流民风格的破旧皮袄、毡帽，脸上涂着防冻的油脂和灰土，武器也换成了缴获或仿制的萨珊弯刀、短矛，以及便于携带的强弩。每个人只携带了仅够十日的干粮、水囊、火折、绳索和少量伤药。轻装，迅捷，致命。
王小虎站在队伍前，同样是一身邋遢打扮，但那双虎目在风雪中亮得吓人。他没有做长篇动员，只是用沙哑低沉的声音，对着三百双同样燃烧着战意的眼睛说道：
“弟兄们，废话不多！咱们练了这么久，不是在这喝风看雪的！国公给了令，萨珊崽子想在开春后伸爪子挠咱们安西，咱们就先把他爪子剁了！这次出去，没名号，没后援，咱们就是戈壁里的狼，是沙暴里的鬼！记住三条：一，专咬落单的、松懈的；二，咬了就跑，别贪；三，留点‘礼物’，让萨珊人睡不着觉！都清楚了吗？”
“清楚！”三百人压抑着声音低吼，如同闷雷滚过山谷。
“出发！”
没有鼓号，没有旗帜。三百人分成三十个小队，每队十人，如同水滴渗入沙地，悄无声息地消失在越来越猛烈的风雪之中。他们选择的渗透路线极其刁钻，避开了所有已知的萨珊边境哨卡和巡逻路线，沿着干涸的古河道、背风的丘陵线，向西北方向迂回。王小虎亲自带领最精锐的二十人作为前导和指挥核心。
行军是残酷的考验。狂风卷着雪粒，打在脸上如同砂纸摩擦。能见度极低，五步之外便是一片混沌。严寒无孔不入，即使裹得再厚，寒气依旧能穿透衣物，冻僵手脚。队员们依靠着严格的训练和顽强的意志，保持着沉默的疾行。他们用特制的厚布包裹马蹄，减少声响；用绳索彼此连接，防止有人掉队迷失；每隔一个时辰，短暂休息，轮流啃几口冻得硬邦邦的肉干，喝一口已经结冰碴的水。
第一日，在风雪中艰难跋涉八十里，没有遇到任何活物。第二日午后，风雪稍歇，天空露出惨淡的灰白。前哨小队传回消息：左前方发现车辙印和新鲜的马粪，方向指向东北，与地图上一条通往“野马泉”的次要补给道吻合。
王小虎精神一振，命令队伍进入警戒状态，沿着车辙印反向追踪。一个时辰后，他们在一处背风的沙丘后，发现了目标——一支萨珊小型运输队。大约三十名士兵，押送着五辆满载的牛车，车上盖着厚厚的毛毡，看样子是粮食或草料。士兵们显然被严寒折磨得够呛，缩着脖子，呵着手，队形松散，只有领头的一名十夫长还算警惕，不时回头张望。
“肥羊。”王小虎舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光一闪，“就他们了。第一到第五小队，从左翼包抄，切断退路；第六到第十小队，从右翼迂回，防止他们向野马泉方向逃；我带剩下的人正面突击。记住，速战速决，尽量留活口，特别是那个十夫长。缴获文书、地图、新式装备。动作要快，要狠，要像真正的马匪！”
命令悄无声息地传递下去。三百“锋矢”如同捕猎的狼群，在荒原的掩护下，迅速而安静地展开。
运输队毫无察觉。当王小虎率领的百余人如同鬼魅般从正前方一片乱石滩后跃出，沉默地发起冲锋时，萨珊士兵们惊呆了，甚至忘了第一时间发出警报。直到冰冷的刀锋劈开风雪，砍倒最前面的两名士兵，凄厉的惨叫才划破荒原的寂静。
“敌袭！是马匪！”那名十夫长还算反应快，拔刀嘶吼，试图组织抵抗。但两侧几乎同时响起了喊杀声和弩箭破空的尖啸。三面受敌，人数劣势，加上被突袭的慌乱，这支运输队的抵抗迅速瓦解。
战斗毫无悬念。王小虎如同猛虎入羊群，手中一把抢来的萨珊重型弯刀舞动如风，每一刀都带着开山裂石的力量，几乎没有一合之敌。他特意留心了那名十夫长，在对方试图上马逃跑时，一个箭步追上，刀背狠狠砸在其后颈，将其击晕。
不到一盏茶的功夫，战斗结束。三十名萨珊士兵，除十夫长和另外三名被刻意打晕的俘虏外，其余全部被斩杀。五辆牛车和十几匹战马成了战利品。
队员们迅速打扫战场。王小虎亲自检查牛车，掀开毛毡，里面果然是成袋的麦子和干草，还有一些腌肉和奶酪。他更感兴趣的是士兵们随身携带的物品。很快，一些东西被集中到他面前：几份盖有萨珊东方军团印章的普通文书（主要是调拨清单和通行指令）、几张粗糙的边境区域地图、一些银币和铜币、以及……几件让王小虎瞳孔微缩的装备。
那是三副看起来比普通萨珊锁子甲更厚重的胸甲片，颜色暗沉，在雪光下泛着一种不自然的幽光。王小虎拿起一片，入手沉重，用缴获的弯刀用力劈砍，只留下一道浅浅的白痕，反震之力让他手腕发麻。他又检查了士兵的武器，大多是普通弯刀，但其中有两把短刀的刀身颜色也略显深暗，锋利异常。
“妈的，果然有好东西！”王小虎低骂一声，小心地将这些特殊甲片和短刀单独包好。“把粮食能带的带上一点，剩下的连同牛车，一把火烧了！马匹牵走！尸体……摆成被劫掠的样子，武器弄乱，留下几把咱们带来的、那种西域马匪常用的破刀！把咱们一个兄弟的旧靴子故意丢下一只！”
他要伪造现场，让萨珊人第一眼看去，像是一伙凶悍但缺乏纪律的马匪所为。队员们高效地执行命令。火焰很快吞噬了牛车和部分粮草，浓烟在苍白的天际升起，像一道不祥的标记。
王小虎蹲到被冷水泼醒的萨珊十夫长面前，用生硬但充满威胁的萨珊语（突击学习的成果）问道：“名字？部队番号？这些东西，”他指了指那些特殊甲片，“从哪里来的？你们东方军团，开春后有什么打算？”
十夫长满脸惊恐，看着周围同伴的尸体和熊熊火焰，又看看眼前这群打扮杂乱但眼神如同饿狼的“马匪”，结结巴巴地回答了一些基本信息：他是东方军团第三千人队下属的运输小队，从“黑石堡”领取补给返回野马泉驻地。关于甲片，他只说是“上面新发下来的，据说更结实”，具体来历不知。至于开春动向，他级别太低，只隐约听说可能会有“大的行动”，但详情不知。
问不出更多核心情报，王小虎也不失望。他让人将十夫长和另外三名俘虏捆结实，堵住嘴，丢在一处背风的岩缝里，留下少许水和干粮。“能不能活，看你们运气和萨珊人找来的速度了。”他冷冷道。不杀俘虏，是沈烈特意交代的，为了不过分刺激萨珊，也留一丝“盗亦有道”的马匪伪装。
“撤！按预定路线，向黑石堡方向移动，保持距离侦察！”王小虎下令。队伍迅速清理痕迹，牵着缴获的马匹，再次消失在茫茫荒原中。身后，只余下燃烧的残骸、逐渐冰冷的尸体，以及开始在低空盘旋的秃鹫。第一次猎杀，干净利落，并成功获取了疑似与墨铁相关的实物样本。风雪中的“锋矢”，已然出鞘，第一次舔舐到了鲜血。
帕米尔高原东缘的夜晚，寒冷刺骨，星空却异常清晰璀璨，仿佛伸手可及。赵风带着五名精锐队员，追踪着那三个帕米尔人留下的细微痕迹——马蹄在冻土上不明显的印记、偶尔折断的枯草、还有他们身上特有的、混合着羊膻和某种草药的气味（一名队员嗅觉极其灵敏）。追踪持续了大半夜，进入了一条越来越狭窄、两侧崖壁高耸的河谷。
痕迹在一处河湾的乱石滩附近变得模糊，似乎那三人在这里停留过，然后痕迹分成了两股，一股继续沿河谷向上，另一股则转向了一条几乎被积雪覆盖的陡峭山坡小路。
“头儿，怎么办？分兵追哪边？”一名队员低声问。
赵风蹲下身，仔细查看两条路的痕迹。沿河谷向上的马蹄印相对清晰，但那条山坡小路上，除了零星几个脚印，还隐约有一些类似拖拽的痕迹，且方向指向更高处一个隐约有微弱火光闪烁的山坳。
“山坡小路。拖拽痕迹可能是猎物或货物，火光可能是临时营地或哨点。河谷向上可能通往更大的聚居地，但我们现在需要的是接触和情报，不是直接闯入对方老巢。”赵风迅速判断，“追小路，小心隐蔽。”
六人如同岩羊般，悄无声息地开始攀爬陡峭的山坡。积雪掩盖了大部分声音，但也增加了滑坠的风险。一个时辰后，他们接近了那个山坳。火光来自一处背风的岩石凹陷处，那里搭着一个简陋的低矮帐篷，外面拴着两匹马，正是白天那三个帕米尔人中的两匹。帐篷里传来低沉的交谈声，用的是帕米尔土语，语速很快，情绪似乎有些激动。
赵风示意队员分散隐蔽，自己则借助一块凸起的岩石，缓缓靠近，凝神倾听。他通晓多种西域语言，帕米尔土语虽不精通，但结合语境也能听懂大概。
“……‘灰狐狸’的信使说，萨珊人开价又高了，不仅要用盐、茶、铁器换黑石，还要我们允许他们的‘匠师’进谷查看……”这是那个刀疤汉子的声音。
另一个年轻些的声音愤愤道：“阿塔（大哥），不能答应！萨珊人贪婪如狼，让他们进了黑石谷，那里就不再是我们的圣地了！山神会降怒的！”
第三个声音比较苍老：“可是……萨珊人的军队就在西边山口外驻扎。他们说不答应，就自己打进来。我们‘鹰巢’部落能战的男丁不过两百，怎么抵挡？”
刀疤汉子沉默片刻，声音沉重：“萨珊人不好惹，但黑石谷是我们的根，是祖先沉睡之地，不能交给外人……‘灰狐狸’这个中间人，也越来越贪心了，他在两边抽水，还想把我们当货物卖……”
“要不……我们找别的买家？比如白天那个粟特商人？他好像对黑石有兴趣，而且看起来……不像萨珊人那么霸道。”年轻声音提议。
“粟特人？商人只认钱，而且未必有实力对抗萨珊。不过……试探一下也无妨。明天我下山，再去集市看看。如果那个阿史德还在，或许可以接触。但必须小心，不能暴露黑石谷的具体位置。”
帐篷内的对话还在继续，商议着细节。赵风心中豁然开朗。果然，“灰狐狸”就是中间人，正在撮合萨珊与这个被称为“鹰巢”的帕米尔部落交易墨铁矿石。萨珊以武力威胁利诱，部落内部矛盾挣扎。而自己白天的介入，意外地成为了部落眼中一个潜在的、可能不那么危险的“选项”。
这是一个机会，但风险极高。直接接触，可能获得信任，也可能暴露身份，甚至被萨珊眼线察觉。赵风大脑飞速运转。他退回隐蔽处，召集队员。
“情况清楚了。‘鹰巢’部落控制着黑石谷，面临萨珊压力。中间人‘灰狐狸’斡旋。我们被他们注意到了，可能是一个接触点。”赵风低声道，“但我们不能以粟特商人身份深入，那经不起细查。我需要一个更合理、更有分量的身份。”
“头儿，您的意思是？”
“伪造一个身份。一个……来自东方，对萨珊不满，拥有一定武力，且对特殊矿产有需求的‘地方势力’代表。比如，西域以东，草原上某个新崛起的、与萨珊有旧怨的部族联盟使者。”赵风眼中闪过锐光，“我们需要一些道具来佐证。明天，刀疤脸会下山去集市。我们抢先一步回去，布置一下。”
他迅速分配任务：两人立刻返回于阗废墟外围的营地，通知留守队员准备接应，并带来一些特定的物品——几件带有明显草原风格（但非突厥契丹制式）的旧袍子、一些成色特殊的草原银饰、一两把装饰华丽的草原短刀（这些是商队准备的备用货品）。另外三人随他继续在此监视，确保刀疤脸明日下山路线。
天亮前，赵风带人悄然撤回，与返回的队员在于阗废墟外围一处隐蔽的沟壑会合。他们迅速换上了草原风格的服饰，赵风在自己脸上加了一道假的陈旧刀疤，气质也刻意变得粗豪了一些。他让大部分队员依旧以粟特商队形象在集市正常活动，自己则带着两名扮作随从的队员，在集市边缘一个显眼的位置，摆出一个小摊，主要展示那些草原银饰和短刀，并“不经意”地流露出对各类矿石的兴趣，特别是向几个摊主打听“颜色深黑、特别坚硬的石头”。
果然，临近中午，刀疤脸带着一名同伴再次出现在集市。他们看似随意闲逛，目光却多次扫过赵风所在的摊位。赵风佯装未觉，正与一个卖劣质玉石的摊主讨价还价，声音洪亮，带着草原口音。
刀疤脸徘徊了一阵，终于走了过来，拿起一把草原短刀看了看，用通用语问道：“老板是草原上来的？这刀不错，什么价钱？”
赵风抬头，打量了他一下，用带着浓重草原腔调的通用语回答：“好眼力。来自东边，喀喇昆仑山脚下的朋友。刀不单卖，换东西。”
“换什么？”
“换有用的东西。比如，消息，或者……特别的石头。”赵风直视刀疤脸的眼睛。
刀疤脸眼神一凝：“什么特别的石头？”
“听说帕米尔山里，有一种黑石头，山神的骨头，坚硬无比。我的主人，正在寻找这样的石头，打造能斩断萨珊弯刀的利刃。”赵风压低声音，语气中带着一丝对萨珊的明显敌意。
刀疤脸和他同伴对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和一丝希望。“你的主人……是？”
“这你不必知道。你只需要知道，我们和萨珊不是朋友，我们有力量，也愿意出公平的价钱，换取友谊和我们需要的东西。”赵风语气强硬而自信，“如果你能做主，或者认识能做主的人，我们可以找个安静的地方谈谈。如果不行，就当我没说。”说罢，他做出收拾东西准备离开的样子。
欲擒故纵。刀疤脸果然急了，连忙道：“等等！老板怎么称呼？”
“叫我巴特尔（草原语：英雄）就行。”
“巴特尔老板，请借一步说话。”刀疤脸示意集市外一处废弃的土屋。
初步接触，达成。赵风知道，更艰难、更危险的谈判和试探，才刚刚开始。南线的迷雾，被撕开了一道缝隙，但缝隙之后，是更幽深未知的峡谷。
安西城内，年关将近的喜庆，掩盖不住某些角落滋生的阴暗。萨珊使者法鲁克如同困兽，在住处焦灼地踱步。派去跟踪监视大夏工匠鲁师傅的人回报，那老家伙警惕性很高，出行总有护卫，而且路线不定，很难制造“完美”的意外。伪造古籍误导的方案也在进行，但找到合适的载体和投放渠道需要时间，且不能保证大夏工匠一定会上当。
“毒蝎”垂手立在阴影里，声音平静却带着寒意：“大人，针对鲁师傅的‘意外’，需要更精心的设计，或者……换一个目标。”
“换谁？”
“他的家人，或者他那个得力助手，那个姓徐的博士。”毒蝎缓缓道，“根据眼线观察，鲁师傅每隔三五日，会去城东一家叫‘陈记’的铁匠铺取定制的小工具或讨论一些普通铁活，有时会独自前往，护卫只在门外等候。而那徐博士，似乎有每日傍晚独自在都护府后花园散步思考的习惯，那里树木假山较多，相对僻静。”
法鲁克眼中凶光闪烁：“具体方案。”
“对于鲁师傅，可以在他去‘陈记’的路上，安排一场‘醉酒胡商’驾车失控冲撞的戏码。我们的人会扮作胡商和路人，制造混乱，趁机下手。撞不死，也能让他重伤残废。对于徐博士，则可以在其散步时，用吹箭或淬毒的细小暗器，远距离袭击。中者起初无恙，但会在一两日后毒发，症状类似突发恶疾，难以救治，也难以追查。”毒蝎详细道来，“这两件事可以不同时间进行，甚至只成功一件，也足以重创大夏人的研究。”
“好！同时准备！先对徐博士下手，他独处时更容易得手。鲁师傅那边，寻找最佳时机！”法鲁克拍板，“另外，挑拨离间的事情进行得如何？”
“已经通过收买的几个西域小商人，在酒馆和市井散播谣言，说大夏要在西域加征重税、强征壮丁，还要改信毁寺。一些部落已经开始骚动，虽然不敢明着对抗，但私下抱怨和抵触情绪在增加。另外，我们也伪造了几封所谓‘车犁国旧贵族’写给其他小国的密信，内容是抱怨大夏压迫、意图联合反抗，并故意让信件‘不小心’落入大夏巡逻队手中。相信很快会传到沈烈耳朵里。”
“干得好！让大夏人内外交困，看他们还怎么专心备战和研究！”法鲁克终于露出一丝狞笑。
然而，他们不知道的是，安西都护府对内部的监控，远比他们想象的严密。王小虎虽然带走了“锋矢”，但城内留下的情报网络和反细作力量，依旧在张晏和赵风副手的指挥下高效运转。那些在酒馆传播谣言的可疑分子，很快被标记；那几封伪造的密信，在呈送到沈烈案头之前，就已经被经验丰富的文书官看出了破绽——笔迹、用印、纸张都存在细微的不合理之处。
沈烈看着张晏呈上的报告和那几封假信，冷笑一声：“雕虫小技。萨珊人急了，开始用这种下三滥的手段。传令下去，加强市井管控，对于传播谣言者，第一次警告驱离，第二次抓起来审问。至于这些信……将计就计，让它们‘意外’地传到几个确实不安分的小国使者那里，看看谁会上钩，或者惊慌失措。同时，提醒鲁师傅和徐博士，加强自身戒备，出行必须带足护卫，尤其是徐博士，取消独自散步。”
“是。”张晏领命，又道，“国公，王将军那边，按时间推算，应该已经有所行动了。是否要加派斥候接应或传递消息？”
沈烈走到窗边，望着西方阴沉的天空：“不必。小虎知道该怎么做。我们现在要做的，是稳住安西，盯死萨珊使者，同时……给匠作坊那边，再加一把火。”
他转身，对张晏道：“从府库调拨一批上等的精铁、焦炭，还有徐博士上次提到过的那几种稀有药材和矿物，以‘年节犒赏工匠’的名义，送到匠作研析处。告诉鲁师傅和徐博士，朝廷密旨已下，陛下对他们寄予厚望，时间紧迫，但务必谨慎，安全第一。另外，从我的亲卫里再调两个机灵可靠、手脚功夫好的，以学徒名义进去，明为帮忙，实为加强内部护卫，防止有人从工匠内部下手。”
“属下明白。”张晏深深一揖。他感受到沈烈平静外表下，那如同绷紧弓弦般的压力。多线作战，明枪暗箭，这位年轻的国公，正以其惊人的沉稳和缜密，调度着一切。
匠作研析处里，鲁师傅和徐博士对新送来的物资感激又倍感压力。他们刚刚从又一次失败的阴影中走出，成功复现的喜悦还未持续多久。但沈烈的支持和明确的时间要求，让他们不敢有丝毫懈怠。
“老鲁，我觉得，我们之前可能太执着于‘复现’了。”徐博士看着新送来的稀有矿物样品，若有所思，“国公送来的这些材料里，有几种古籍记载可以‘中和毒性’或‘引火固金’。或许，我们可以尝试跳出那个偶然的配方，用这些材料，结合我们已有的经验，主动设计新的配伍和淬火方案？就像炼丹一样，君臣佐使，寻找平衡。”
鲁师傅抹了一把脸上的炉灰，眼睛一亮：“你是说……咱们自己‘创’一个方子？风险更大，但要是成了，可能更稳定，效果更好？”
“值得一试。总比在偶然的迷雾里打转强。”徐博士坚定道。
新的、更具冒险性的试验计划，在匠坊内悄然制定。而安西城内，萨珊“毒蝎”策划的暗杀行动，也如同毒蛇般，缓缓亮出了獠牙，第一个目标，锁定了傍晚时分、习惯在花园沉思的徐博士……只是他们不知道，这个习惯，因为沈烈的一道命令，已经改变了。
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