但他刚爬上墙头，一道冷冽的刀光闪过！飞爪绳索被斩断，那人惊叫一声摔落下来，被下面的人按倒。出刀者，是另一名扮作普通工匠、一直暗中跟随鲁师傅的“学徒”。
战斗迅速结束。鲁师傅受了惊吓，但毫发无伤。五名袭击者，三伤两擒，全部落网。现场被迅速控制，消息被暂时封锁。
张晏亲自带人审讯。被捕者起初嘴硬，但在确凿证据和手段面前，很快有人崩溃，供出了杂货店联络点，并指认了“毒蝎”手下的一名小头目。顺藤摸瓜，杂货店被连夜查封，里面的人被一网打尽，搜出了武器、毒药、伪造的文书以及一些往来密信。虽然信件内容隐晦，没有直接指向法鲁克，但其中提到了“使者大人的要求”和“来自西边的奖赏”，足以构成重大嫌疑。
“毒蝎”本人因为当晚在使者驿馆与法鲁克商议，侥幸不在店内，但他在安西城内的网络，遭到了沉重打击。沈烈接到报告后，下令加强全城搜查，并对萨珊使者驿馆施加无形压力（增加外围巡逻和盘查），但暂不直接抓捕法鲁克，以免引发过早的外交冲突。他要让法鲁克如坐针毡，同时继续搜集更确凿的证据。
安西城内的这一场暗战，大夏方面凭借更严密的防护和反制，成功挫败了刺杀，并重创了萨珊的间谍网。毒牙伸出，却反被敲断。
当外面的暗战惊心动魄时，匠作坊内，鲁师傅和徐博士在加强安保的背景下，心无旁骛地投入到新的试验中。沈烈送来的稀有材料给了他们新的灵感。他们决定放弃完全复现那个偶然的“古籍配方”，转而尝试“主动设计”。
徐博士提出了一个大胆的构想：以墨铁矿石粉为“君”，以几种高硬度矿物粉（如金刚砂、某种稀有白垩）为“臣”，以特殊植物灰和动物骨炭为“佐”，以沈烈新送来的一种名为“寒水石”的矿物（古籍记载性极寒，可中和火毒）溶液为“使”。通过不同的配比、混合顺序和煅烧、淬火工艺，寻找最佳的平衡点。
这是一个浩繁的试错过程。他们搭建了多个小型炉膛，同时进行几十组不同配方的试验。失败接踵而至：有的配方根本无法熔合，有的熔合后脆如陶片，有的则在淬火时炸裂。匠作坊内日夜炉火不熄，叮当声和偶尔的爆裂声不断，烟雾和粉尘弥漫。工匠们轮班作业，人人眼圈发黑，但眼神中却燃烧着不服输的火焰。
腊月二十九，凌晨。大部分人都已疲惫不堪。徐博士和鲁师傅守着一炉最新的配方，这是他们根据多次失败调整后的“第七号方案”。炉温已经达到极高，里面的混合物正在熔融。
“老徐，这次……感觉有点不一样。”鲁师傅盯着炉内翻滚的暗红色浆液，声音沙哑。他注意到浆液的流动性和光泽似乎比之前的失败品要好。
徐博士紧抿着嘴唇，点点头。他亲自操作长钳，将一小勺熔融物倒入预热的陶范中，形成一个小小斧刃的形状。等待片刻，待其初步凝固但仍呈暗红时，用特制的长钳夹起，迅速浸入旁边早已准备好的、混合了“寒水石”溶液和多种动物油脂的淬火液中。
“嗤——！”剧烈的汽化声响起，白雾升腾。所有人都屏住呼吸。
白雾散去，徐博士小心翼翼地将那小小的斧刃取出。用水清洗干净后，放在铁砧上。斧刃通体呈现一种深沉的、略带暗蓝的黑色，表面光滑，没有裂纹。
鲁师傅拿起一把普通铁锤，用力砸向斧刃边缘！
“铛！”一声脆响，铁锤被弹开，斧刃纹丝不动，边缘只留下一个极浅的白点。
他又拿起那把缴获的萨珊优质弯刀，用斧刃与之对砍！
“铿！”火花四溅！弯刀刀刃被崩出一个明显的缺口，而黑色斧刃上，只多了一道更浅的痕迹！
“成了？！！”鲁师傅声音颤抖，几乎不敢相信。
徐博士也激动得手指发抖，但他还是强自镇定：“快！测试其他性能！”他们又测试了韧性（用钳子弯曲到一定角度未断）、耐磨性（用砂石摩擦）……各项指标虽然还未达到理想中“古籍”描述的墨铁神兵程度，但已经远远超越了现有的普通精铁，甚至优于他们之前见过的萨珊优质武器和甲片！
“第七号方案……初步成功！”徐博士终于宣布，疲惫的脸上绽放出狂喜的光芒。整个匠作坊瞬间沸腾了！工匠们欢呼雀跃，多日的压抑和艰辛在这一刻得到了释放。
然而，就在这喜悦的时刻，意外发生了。一名负责清理炉渣的年轻工匠，在激动之下，不小心碰翻了旁边一个尚未完全冷却的、装有失败配方残渣的陶罐。滚烫的残渣和火星溅出，点燃了附近堆放的一些用于记录的羊皮纸和干燥的木屑！
火苗瞬间窜起！虽然不大，但在堆满易燃物和火源的匠作坊内，极其危险！
“救火！”鲁师傅脸色大变，嘶声喊道。
众人慌忙取水、用沙土扑打。混乱中，徐博士为了抢救桌上那叠至关重要的试验记录，冲得太急，被地上散落的工具绊倒，额头重重磕在铁砧边缘，顿时血流如注，昏了过去。
“徐博士！”众人惊呼。火势很快被扑灭（损失不大），但徐博士的伤势却让刚刚升起的喜悦蒙上了厚厚的阴影。他被紧急送往医馆。鲁师傅看着昏迷的老友和手中那片珍贵的、尚不完美的黑色斧刃，心中充满了复杂的情绪：曙光初现，但代价惨重，前路依然漫长，而危机，似乎从未远离。
...........
腊月三十，安西城。年节的气氛被刻意淡化，都护府内外弥漫着一种大战将至前的肃杀与忙碌。
沈烈端坐在正堂主位，面色沉静，眼底却有着一丝不易察觉的疲惫。堂下，张晏、赵风（已从鹰巢部落秘密返回）、刚刚被紧急召见的王小虎，以及几位核心将领、文吏肃立。炭盆烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。
“先说城内。”沈烈开口，声音平稳，“徐博士伤势如何？”
张晏上前一步，面带忧色：“回禀国公，医官已全力救治。徐博士额骨有轻微裂痕，失血过多，加之劳累过度，至今昏迷未醒，但性命应无大碍。何时能苏醒，能否恢复如初……医官不敢断言。鲁师傅受了惊吓，但身体无碍，已责令其休息，匠作坊由副手暂管。”
沈烈沉默片刻，指节轻轻敲击扶手。“徐博士乃国士，不惜一切代价救治。加派护卫，确保其绝对安全。匠作坊‘第七号方案’的成果，严密封存，所有参与工匠集中管理，未经允许不得与外界接触。相关记录，由你亲自保管。”他看向张晏，“刺杀案，审得如何？”
张晏精神一振：“被捕之人，经连夜审讯，已基本招供。他们受雇于一个名为‘毒蝎’的萨珊间谍头目，目标是破坏我工匠研发，特别是针对墨铁相关技艺。行动指令确与萨珊使者法鲁克有关，但口供中缺乏直接指证法鲁克的铁证。我们在杂货店搜出的密信，措辞隐晦，但指向明确。目前，‘毒蝎’在逃，但其在安西的网络已遭重创。法鲁克所在的驿馆，我们已加强监控，其人员出入皆在掌握。”
“证据不足，便不动他。”沈烈眼中冷光一闪，“但可以让他知道，我们知道。张长史，以都护府名义，向萨珊使者递交一份措辞‘关切’的照会，言明安西城内近日破获一起针对大夏重要工匠的恶性袭击案，据查有西域背景，为维护两国友好，请萨珊方面协助留意相关线索。同时，将我们抓获的几名无关紧要的底层眼线，‘不慎’让其看到被押解经过驿馆附近。”
众人心领神会，这是敲山震虎，既施加压力，又避免直接撕破脸，还能让法鲁克疑神疑鬼，不敢再轻易动作。
“城内谣言和伪造信件，处理得如何？”
“公开散播已基本遏制，抓获数人，皆称受不明人士指使。伪造信件，我们暗中截留了大部分，并反向追查到了几个流通节点，正在监控。少数流入小国使者手中的，我们已通过可靠渠道，私下进行了‘澄清’，暗示此为离间之计。目前各国使者情绪基本稳定，但猜疑的种子恐难根除。”张晏回答。
沈烈点点头：“内防不可松懈。年节期间，加强巡逻，严密监控各方动向。尤其是各国使者驻地、匠作坊、仓库、城门等要害。赵风。”
“末将在！”赵风出列。他风尘仆仆，但眼神锐利。
“南线情况，详细报来。”
赵风将化名巴特尔，深入鹰巢部落，谈判交易，探查黑石谷外围，以及提出“祈福”之事，原原本本汇报了一遍。最后道：“库尔班头人已同意首批小规模交易，五十驮矿石，换我方盐茶铁器马匹。地点定在‘白羊滩’，双方各出五十人护卫。交易时间，约定在正月十五之后，视天气而定。此外，他们提及矿洞近期‘不太平’，似有异状，人心惶惶。末将以草原萨满祈福之名，获准交易后尝试探查，此或为进一步介入之机。”
“很好。”沈烈脸上露出一丝赞许，“南线能打开缺口，至关重要。交易之事，由张长史统筹物资，务必准备妥当，彰显诚信。护卫人选，赵风，你从麾下挑选最精干可靠者，由你亲自带队。记住，此次交易，安全第一，展示武力为辅，建立信任为主。若矿洞真有异状，谨慎探查，不可莽撞，一切以获取更多情报和巩固关系为先。”
“末将明白！”
“王小虎。”
“俺在！”王小虎嗓门洪亮，上前一步，身上似乎还带着戈壁的风沙和血腥气。
“北线战果，细细道来。”
王小虎眉飞色舞，将如何伪装商队，如何在魔鬼岩伏击萨珊运输队，如何猎杀黑石堡外围，如何缴获墨铁样本和军情文书，最后如何夜袭哨塔、留下狼头标记，绘声绘色讲了一遍。末了，献上那几片沉甸甸的墨铁甲片和染血的文书。
堂内众人听得心潮起伏，既感其悍勇，亦觉惊险。沈烈仔细查看了甲片和文书译文，沉吟道：“你们以百人队，搅得萨珊边境不宁，获取实物情报，证实其墨铁应用已至甲片阶段，且军情急切，功劳不小。但行事过于张扬，最后袭击哨塔，虽逞一时之快，却也彻底暴露了‘有组织的敌对势力’存在，恐招致萨珊东方军团更大力度的清剿和报复。你部伤亡如何？”
王小虎挠挠头：“伤了七个，都不重。死了……三个兄弟。”他声音低沉了一下，“都是好样的。”
沈烈默然片刻：“阵亡将士，厚加抚恤。你们带回的情报极为重要。萨珊人已警觉，且其‘新甲’需求迫切，说明他们也在加紧装备。开春之后，边境冲突势必升级。小虎，你部休整数日，补充给养。下一步任务，不再以袭扰为主。我要你带人，继续向北，绕过黑石堡重点防区，尝试渗透至萨珊东方军团主力驻地更外围区域，侦察其兵力调动、物资集结情况，特别是与墨铁相关的动向。切记，以侦察潜伏为主，非万不得已，不得接战。我要知道，萨珊人到底准备了多少‘新甲’，打算何时、用在哪里。”
“得令！”王小虎眼中战意重燃。
沈烈环视众人：“今日所议，皆为机密。北线袭扰，南线交易，内防肃奸，匠坊突破，四者皆围绕‘墨铁’与‘萨珊威胁’展开。眼下，我们取得了初步进展，但也暴露了自身，引来了更深的敌意。徐博士重伤，是我一大损失。开春在即，萨珊不会坐视我们整合西域、破解墨铁之秘。诸位，年关可稍作喘息，但心神不可有一刻松懈。张晏，统筹内政外交，稳定西域诸国，保障后勤。赵风，确保南线交易顺利，并深挖黑石谷情报。王小虎，你是我伸向萨珊的触角和尖刀，我要最准确、最及时的军情。各司其职，随时待命。”
“谨遵国公之命！”众人齐声应诺。
晨议散去，沈烈独坐堂中，望着门外灰蒙蒙的天空。雪似乎小了些，但寒意更浓。他知道，眼前的些许进展，不过是暴风雨前短暂的间隙。萨珊帝国的庞然大物，正在缓缓转身，将冰冷的目光投向东方。而安西城，西域都护府，乃至他沈烈，都已站在了这场风暴的最前沿。徐弘的昏迷，像一根刺扎在他心里。技术的突破可喜，但离量产、离形成对抗萨珊“新甲”的优势，还差得远。时间，依然是最残酷的敌人。
与此同时，萨珊使者驿馆内，气氛压抑得如同坟墓。
法鲁克脸色铁青，坐在铺着波斯地毯的房间里，面前摆着早已冷掉的奶茶。他刚刚收到了都护府那份“关切”的照会，措辞客气，却字字如刀。更让他心惊的是，手下报告，看到几名被捕的眼线被大夏士兵押着从附近经过，其中一人似乎还朝驿馆方向看了一眼。
“废物！一群废物！”法鲁克低声咆哮，再也维持不住使者的风度。“毒蝎”垂首站在阴影里，半边脸上的蝎子刺青微微抽动。
“刺杀失败，据点被端，人手折损大半……这就是你向我保证的‘万无一失’？”法鲁克盯着“毒蝎”，“现在，沈烈不仅知道了我们的意图，还反过来警告我！他在告诉我，他手里有我们的把柄，随时可以让我这个使者‘意外’消失！”
“毒蝎”声音沙哑：“大人息怒。是我低估了大夏人的防护和反制能力。那个徐弘突然改变习惯，鲁师傅身边埋伏重重……他们早有准备。我们内部，也可能有漏洞。”
“现在说这些有什么用！”法鲁克烦躁地挥手，“北边传来消息，黑石堡方向遭遇不明武装袭击，损失了重要矿石样本，一支巡逻队几乎全军覆没，哨塔被焚！手法狠辣，训练有素，绝不是普通马匪！阿尔斯兰那个蠢货在军情文书里怀疑是‘有组织的敌对势力’，甚至提到了‘东方’的可能！是不是沈烈派的人？他是不是已经知道了墨铁的秘密，甚至开始动手抢夺？”
“毒蝎”沉吟道：“时间上太过巧合。安西城这边我们刚动手，北边就出事。很可能是沈烈双管齐下，一边在内肃清我们，一边在外主动出击，获取实物。如果真是他派的人，那说明他对墨铁的重视远超我们预估，而且……他手里有一支极其精锐、擅长远程奔袭和特种作战的小股部队。这很麻烦。”
法鲁克感到一阵寒意。他原本以为，凭借萨珊的国威、墨铁的优势以及暗中运作，足以压制甚至逼退沈烈。但现在看来，这个年轻的大夏国公，不仅手腕强硬，心思缜密，而且行动果决，敢于主动出击，甚至将触角伸到了萨珊境内。
“我们不能再被动等待了。”法鲁克眼中闪过一丝狠色，“‘毒蝎’，你还有多少人可用？可靠的吗？”
“毒蝎”计算了一下：“安西城内，还有不到二十人，都是最核心的死士，未被波及。城外，还有几个隐蔽的联络点和一支三十人的机动小队，原本准备用于必要时接应或制造更大混乱。”
“好。”法鲁克压低声音，“沈烈敲打我，无非是想让我收敛，为他争取时间。我偏不让他如愿！刺杀工匠暂时难以得手，那就换个目标。”
“大人的意思是？”
“散布谣言和伪造信件，效果有限。我们需要一场更直接、更能挑动西域诸国神经的‘事件’。”法鲁克走到窗前，看着外面安西城的街景，“比如，某位亲近大夏的小国使者，或者其重要随从，在安西城内‘意外’身亡。现场，要留下一些指向……模糊，但容易让人联想到大夏内部倾轧，或者沈烈排除异己的痕迹。最好是能让几个小国互相猜疑，或者同时对大夏产生恐惧。”
“毒蝎”眼中凶光一闪：“嫁祸？制造恐慌？人选呢？”
“楼兰使者年纪大，身体不好。且末使者性格懦弱，其副使却颇为活跃……你们去评估，选择最容易下手、又能产生最大效果的目标。记住，要做得干净，像意外，或者像仇杀、劫杀，但留下的线索要能引导他们胡思乱想。”法鲁克转过身，“同时，通知城外的小队，做好准备。如果城内事成，西域诸国使者团产生骚动，或许我们可以趁乱做点别的，比如……在安西城的粮仓、武库附近，制造几起‘火灾’？当然，要看起来像意外失火。”
“毒蝎”舔了舔嘴唇：“属下明白。这会彻底激怒沈烈，也可能暴露我们剩余的力量。”
“顾不了那么多了。”法鲁克面色狰狞，“我们必须在他完全准备好之前，打乱他的节奏，破坏西域各国对他的信任，让他后院起火！帝国大军开春就要东进，我们不能让沈烈这么舒服地整合西域、研究墨铁！执行吧，小心行事。这是最后，也是最狠的毒牙。若再失败……”他没说下去，但“毒蝎”知道后果。
“毒蝎”躬身，无声地退入阴影。驿馆外，大夏士兵巡逻的脚步声规律而沉重，仿佛敲打在法鲁克的心头。他知道这是一步险棋，但傲慢与焦虑，已让他别无选择。
匠作坊内，气氛凝重。徐博士依旧昏迷，躺在隔壁临时安排的静室中，由医官和学徒照料。鲁师傅不肯休息，红着眼睛，守在那片成功的“第七号方案”斧刃旁，面前摊满了试验记录。
其他工匠们默默工作，清理火灾后的痕迹，维护炉具，但每个人都显得心事重重，动作有些迟缓。徐博士是他们的主心骨，是理论的指引者。他的倒下，让刚刚看到曙光的项目，蒙上了巨大的不确定性。
副手是一位姓李的老匠头，技术扎实但缺乏创新魄力。他试图组织大家继续尝试微调“第七号方案”，或者按照徐博士之前的一些笔记进行其他方向的探索，但效果不佳。几次小规模试验都失败了，不是性能倒退，就是根本无法成型。
“鲁师傅，您看这……”李匠头拿着一块再次脆裂的试片，无奈地走过来。
鲁师傅盯着试片，又看看记录，眉头紧锁。很多关键步骤的细节、火候的微妙掌握、材料处理的先后顺序，都存在于徐博士的头脑和那本从不离身的私人笔记里。而那本笔记，一部分在火灾中损毁，剩下的部分字迹潦草，夹杂着大量只有徐博士自己能懂的符号和缩写。
“老徐啊老徐，你可不能就这么睡过去啊……”鲁师傅喃喃道，粗糙的手掌摩挲着那片珍贵的黑色斧刃。没有徐博士，他们就像失去了罗盘的船，在茫茫的技术海洋中盲目打转。
这时，一名年轻学徒怯生生地走过来，手里拿着几片烧焦的羊皮纸残片，上面有些模糊的字迹和图表。“鲁师傅，这是在清理火场时发现的，好像是徐博士笔记的碎片……不知道有没有用。”
鲁师傅如获至宝，小心接过，拼凑着辨认。残片上的信息支离破碎，但隐约能看到一些配比数字、温度区间标记，还有一个奇怪的、像是某种矿物晶体结构的草图，旁边标注着“寒水石？催化？”等字样。
“寒水石……催化？”鲁师傅眼睛一亮。他回想起“第七号方案”中，最后淬火时使用了“寒水石”溶液。当时徐博士强调，必须严格控制溶液浓度和温度，以及浸入的时间。难道“寒水石”不仅仅是中和火毒，还在淬火瞬间起到了某种关键的“催化”作用，改变了墨铁合金的微观结构？
这个想法让他振奋起来。“李头！快！召集人手，我们不要乱试了。就围绕‘第七号方案’的基础配比，重点调整‘寒水石’溶液的成分、温度和淬火工艺！老徐的笔记里可能提到了关键！咱们一点点试，把老徐没说完的话，替他找出来！”
鲁师傅的重新振作，感染了众人。匠作坊内，炉火再次熊熊燃起，叮当声和讨论声重新响起。虽然前路依然艰难，但希望的火种，并未因一场意外火灾和主心骨的倒下而熄灭。他们要用汗水和执着，守护这来之不易的曙光，等待徐博士醒来，或者，用自己的双手，闯出一条路来。
傍晚，安西城飘起了细碎的雪粒，打在屋檐上沙沙作响。王小虎麾下的“锋矢”队员，经过短暂休整补充，已分批悄然出城，再次向北消失在暮色中。赵风也在挑选交易护卫，检查物资，为正月后的南行做准备。
都护府的书房里，沈烈对着巨大的西域舆图，久久凝视。图上，安西城是中心，北面标注着黑石堡、萨珊东方军团可能驻地；南面勾勒出帕米尔高原、鹰巢部落、黑石谷的大致方位；西面，则是广袤未知、标注着“萨珊腹地”的区域。
他手中拿着王小虎带回的萨珊军情文书抄件，赵风的谈判简报，以及张晏整理的城内动态和匠作坊进展报告。信息繁杂，但脉络逐渐清晰：萨珊对墨铁志在必得，且已部分应用；他们试图破坏大夏的研发；他们在边境并非铁板一块，存在漏洞；西域部落可利用，但充满不确定性；己方技术取得突破，但代价巨大，且远未成熟。
“墨铁……时间……”沈烈低声自语。他知道，接下来的一个月，将是决定性的窗口期。必须在萨珊大军东进之前，尽可能获取更多墨铁资源，推进技术突破，稳定西域后方，并摸清萨珊的军事部署。
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