太子反应最快，他放下碗筷，起身走到庆皇面前，跪拜行礼：“父皇英明，定能长命百岁！”
太子的话点醒了二皇子，虽然他心中轻蔑，却不得不附和，也跟着跪下：“儿臣赞同。”
庆皇冷冷扫了二人一眼，唇角泛起一丝笑意：“万寿无疆？呵呵，若我真的永生不老，你们……”
他转头看向太子：“是喜是忧？”
又望向二皇子：“或者另有考量？”
二皇子愣住，张口欲言又止，这样的问题实在难以作答。
太子更加紧张，偷偷瞄了庆皇一眼后，迅速低头。
笵贤心绪不定，拿着碗筷机械般夹菜，不时把菜掉回盘里。
见状，庆皇举手示意两人起身，温和地说：“坐下接着吃……快些！”
太子与二皇子对视一眼，随即乖乖落座，拿起碗筷。
庆皇微微一笑，将视线移向笵贤，温和地问：“味道如何？”
笵贤未抬头，随意吃了几口，答道：“回禀陛下，臣不知。”
庆皇挑挑眉：“不知？”
笵贤咽下一口饭，坦然说：“心绪紊乱，尝不出滋味。”
庆皇嘴角带笑，语气平静：“这几日，朝中六部官员上奏，称你泄露机密，致言冰云在北齐陷入危机。”
提及此事，庆皇看了眼太子和二皇子：“你们知晓吗？”
笵贤依旧镇定地吃着，冷静回应：“陛下若无别的话，臣只想安心用膳。”
太子先看了看笵贤，随后面向庆皇躬身道：“父皇，儿臣已有耳闻。”
二皇子点头附和：“儿臣也有所知。”
庆皇垂眸不语，语气冰冷：“你们身边都有信任之人，这些传言一旦传播开来，很快就会满城风雨。”
长公主近来出事，“信任”一词格外敏感。
太子立刻否认：“儿臣并无信任之人，唯愿公平处理此事。”
太子回头瞄了仍在专心吃饭的笵贤一眼，心中疑虑重重，却仍坚持立场：“澄清误会！”
相比之下，二皇子更直接：“儿臣在朝中有些交情不错的友人，若有谣言滋生，我会尽力阻止。”
庆皇听完两人的回答，目光转向笵贤，说道：“笵贤，此事需你自己证明清白，不可拖延。”
笵贤放下筷子，复杂地看着庆皇：“陛下有何吩咐？”
庆皇直截了当：“朕欲派你护送肖恩至北齐，换回言冰云，此行正需一位领队。”
笵贤沉思片刻：“陛下是要臣担当此任？”
庆皇直言缘由：“唯有你亲自前往，才能平息朝野对你的猜疑。”
“……这个理由确实难以反驳。”
想到岳父的叮嘱，笵贤谨慎地问道：
“这是圣旨吗？”
“不，是建议！”
庆皇回答得很快，带着笑意看着他。
“去或留，由你自己决定。”
“你真让人佩服。”
送别了揉家郡主后，枚橙安陪着岳父靖王叙谈了一阵。
靖王对女婿即将前往北齐出使之事并无异议，若真被选中，那便去吧，这没什么大不了的。
在他看来，这只是鸿胪寺的职责所在，身为副长官，枚橙安理应如此。
靖王并未细想此行可能面临的挑战，也未曾担忧枚橙安的安全。
他素来沉溺享乐，对朝堂纷争漠不关心。
在他心中，两国既已达成共识，此次出使不过是寻常公务，毫无风险。
虽然听闻肖恩的名声且知道他危险，但这次是护送回国，而非追捕，所以不会有太多隐患。
至于此次出使可能影响女儿婚事的问题，靖王更是毫不在意。
他本就不愿女儿远行，能让她多留些时日实为幸事。
只是担心女儿因此情绪低落，提前叮嘱了几句，希望她主动询问详情，并让枚橙安提前解决问题，以免日后麻烦。
得知任务完成的消息，靖王甚是欣慰，好女婿果然可靠。
一番简短鼓励后，靖王转向讨论最近的歌舞表演，进而谈起庆国与北齐在艺术上的差异及其优劣。
某日午后，枚橙安与靖王深入交谈许久，直至尽兴而归。
刚刚喝完茶的枚橙安走出靖王府时，恰逢王起年来报：“少爷，影子大人刚刚来访。”
“影子？”
枚橙安微微挑眉，略感诧异。
“他如何得知我在此？罢了，他所为何事？”
“说是等您处理完事务后，去监察院一趟，陈院长有要事相告。”
“嗯。”
枚橙安未再多问，只觉得亲自前往自然清楚。
“走吧，看看究竟何事。”
说完，枚橙安下阶往右街走去。
身后，王起年正准备备马，见状停下动作喊道：“少爷难道不坐马车了吗？”
枚橙安脚步不停，举手示意：“饮水过多，腹中不适，缓行消食即可，你照旧驾车便可。”
王起年领会，答应一声。
……
御书房外。
笵贤本想婉拒，却因措辞为难。
正当犹豫之际，忽然听见庆皇提问。
“笵贤，入宫前是否去过凌相府？”
笵贤略作迟疑，此问似乎多余，毕竟正是凌府召他入宫。
“是，确实如此。”
庆皇语气温和却意味深长：“凌相德高望重，其言当铭记于心。”
“此事蹊跷，莫非府中藏有内线？否则怎能知晓这般详尽之事？”
若非偶然，这份推测实在精准得让人不安。
此刻不宜深究，笵贤略一思索，试探性地问道：“若臣不愿北上，是否视为抗旨？”
庆皇含笑摇头：“非也！”
笵贤心中稍安，正要表明态度，庆皇却又开口：“只是，这桩婚事需要调整。”
此言一出，正用膳的太子与二皇子动作顿止，视线在父子二人之间来回流转。
笵贤听闻后愣住，本已到嘴边的拒绝被硬生生吞回。
疑惑的他结巴地问：“如何改这门婚事？”
庆皇身体前倾，叹息一声：“唉，六部对你多有顾虑，如今让你迎娶凌婉儿掌管内库，确实不合时宜。”
“…”庆皇冷哼一声，继续道，“但仔细考量，这也未必全是坏事，京中佳人无数，另寻良配便是。”
太子低头沉思，似有所悟，唇角隐现一抹冷笑。
二皇子眨眨眼，余光瞟向笵贤。
笵贤直视庆皇，表面听似为其着想，实则暗含威胁。
婚事是他定的，如今又说不合时宜，一切皆由他一人掌控，果然是帝王手段！
笵贤思量片刻，无奈说道：“那我能否只娶凌婉儿，不接手内库？”
庆皇眯眼一笑，这小子倒是机棂，可惜不成。
“绝无可能！接管内库，必须娶凌婉儿；娶了凌婉儿，就得接管内库。
二者不可分割！”
“…”笵贤叹息，明白希望渺茫，不过是随口一试。
既然如此，那就…豁出去了，硬着头皮接下这棘手的任务。
他岂会不知这是危险任务？自然清楚！他对长公主太了解了。
长公主会给他轻松差事？别开玩笑了！
想到此处，笵贤不再犹豫，起身向庆皇行礼，朗声说道：“臣愿赴北齐！”
庆皇表面上安抚，实际上施压：“再好好斟酌一番，朕并非强求，务必慎重考虑！”
笵贤急切答道：“臣心意已决！”
“禀告陛下，臣已深思熟虑，一心期盼此次出行，满心期待！”
庆皇略作沉吟，随即点头：“很好。”他调整坐姿，嘴角泛起笑意，“行期安排可与陈平平商议。
等你从北齐归来，朕为你筹办喜事。”
笵贤惊喜万分，拱手致谢：“多谢陛下恩典！”
一旁的太子慢慢抬起头，瞥了一眼二皇子。
后者闭目摇头，似有不甘与遗憾。
显然，这对兄弟难得达成一致——既为笵贤的选择惋惜，也为他的处境叹息，实属无奈。
处理完事务后，庆皇起身回御书房，平静说道：“朕累了，先去休息，你们随意。”
“三位兄弟”，各自心怀秘密，对此并未多加关注。
庆皇离去后，笵贤舒了一口气，望着御书房陷入沉思。
二皇子站起时，恰与太子泗目相对。
二人同时在心底默念：想邀我共餐？抱歉，实在提不起兴趣。
二皇子假笑着歪头，太子翻了个白眼，彼此心照不宣。
转身要走的二皇子，在笵贤面前犹豫片刻，停下脚步。
他欲言又止，笵贤却已明白，朝他挤眉弄眼，宽慰道：“没事，一切安好。”二皇子欲言又止，最终只是叹息一声，转身离开。
刚送走二皇子，太子悄无声息地搭上笵贤的肩，轻轻拍了拍。
笵贤没有回头，只是轻轻推开那只手，平静地说：“多谢，不用在意。”太子收手离去。
笵贤站在露台上，没有急着回去。
脑海中忽然浮现出当年送别长公主的情景，她当时坐在马车内，透过车窗留下一句话，笑容满面。
信阳，位于京都东南，不远不近。
界碑旁，一人静静等候。
此人正是因刺杀事件被庆皇革职，贬至北方边境戍守的燕小乙。
临行前，他想再见长公主一面，询问是否有其他吩咐。
为了低调行事，又不知对方行踪，便在此处等待。
日头渐高，他已等了很久，却不见长公主的车队到来，心中开始焦虑，忍不住在原地踱步。
忽然，他停下脚步，侧耳倾听，确认无误后转身望向入城的必经之路。
不久，长公主的车队从路尽头显现，燕小乙远远就跪下行礼。
车队在他身旁停下，透过车窗早已看到他的长公主直接下车，由兰香扶持，踏上马凳缓步而出，独自走向他。
瞥了几眼后，长公主微微抬手，轻声说：“起来吧。”
燕小乙拿起长弓，起身站立。
长公主含笑看他，柔声问：“你是在等我？”
燕小乙坦然答道：“我在此，是为了与殿下辞行。”
长公主打量他片刻，忽显歉意之色，温和说道：“因为我的缘故，让你丢了官职，贬到边关，我心里一直……”
燕小乙点头打断：“殿下无需愧疚，这是我心甘情愿。”
长公主深深凝视他，深吸一口气后缓缓点头。
“这次北行……”
话未说完，远处传来急促的马蹄声，长公主下意识闭嘴，皱眉看向声源方向，燕小乙亦如此。
见状，兰香快步迎向那骑马而来的人。
与勒马下马的男子简短交谈后，兰香迅速来到长公主面前禀报。
“殿下，京城传来消息，笵贤确实奉旨率使团北上，已经出发！”
燕小乙闻言目光微凝。
“笵贤要去北齐？”
兰香瞥了他一眼，确认地点了点头。
“正是。”
长公主嘴角带笑，语气平静地说：“边境之地广袤荒凉，途中若遇变故，也是常情。”
燕小乙目光炯炯地看着她，“我的营地也在北行的路上。”
长公主微微点头，未再多言，“待笵贤行程定下，我会立即派人告知于你。”
燕小乙兴奋地颔首，“那就静候佳音！”
长公主含笑与他对视。
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监察院，陈平平的办公室内。