风语城东区的无名酒馆里，达米安和艾伦坐在角落的木桌旁，面前摊开一张泛黄的羊皮地图。
窗外雨声淅沥，正好掩盖了他们的谈话声。
“我们得制造几个假象。”达米安用手指在地图上画了几个圈，“首先，我会放出消息说要前往北方的冰封峡谷寻找寒铁矿。”
艾伦点点头，迅速在笔记本上记录：“然后呢？”
“你以采集草药的名义，向冒险者公会申请南方的沼泽通行证。”
达米安压低声音，“实际上，我们会在三天后的夜晚从西门离开，绕道大陆东部的小港口再转向死亡沙漠。”
艾伦的笔尖顿了一下：“这样会多走四天的路程。”
“值得。”达米安卷起地图，“一旦我要狩猎黄金沙皇的消息泄露，整个大陆的冒险者都会涌向死亡沙漠。我们必须确保没人能跟踪我们。”
接下来的三天里，两人精心布置着迷局。
达米安在商会里大声谈论冰封峡谷的行程，甚至订购了抗寒装备。
艾伦则频繁出入草药店，询问沼泽特产的荧光苔藓价格。
与此同时，他们悄悄准备了沙漠探险的真正装备。
出发前的夜晚，达米安和艾伦站在“跑了吗”商会后院的仓库里，检查分批运来送来的装备。
“沙漠迷彩斗篷、隔热靴、水囊...”达米安清点着物品，突然摸到一个金属圆筒，“这是什么？”
“父亲发明的便携式温度调节器。”艾伦的声音从门口传来，“沙漠白天能达到60度，晚上会降到零下，这个能帮我们保持体温。”
达米安挑了挑眉：“你父亲真是个天才。”
“他总说‘魔法应该让生活更便利’。”艾伦的眼中闪过一丝怀念。
“达米安会长，这下装备都准备好了。”艾伦换了个话题，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒。
达米安转身，拍了拍年轻人的肩膀：“记住，从现在开始，我们是去冰封峡谷寻找寒铁矿的商人学徒和护卫。”
艾伦郑重地点头，将一顶宽檐帽扣在头上，遮住了他标志性的棕色卷发。
七天后，死亡沙漠边缘的绿洲小镇“沙枣镇”。
两个风尘仆仆的旅人走进镇上唯一的酒馆。
年轻的那个戴着宽檐帽，遮住了大半张脸；年长的则皮肤被烈日晒得发红。
“两杯麦酒，一份烤蜥蜴。”年长旅人粗声粗气地对酒保说，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
酒保懒洋洋地擦拭着杯子：“新来的？沙漠探险？”
“采药。”年轻人咳嗽着说，“我叔叔的肺病需要沙棘草。”
酒保嗤笑一声：“又一个听信游医的傻子。沙棘草十年前就绝迹了。”他放下酒杯，“最近沙漠不太平，劝你们别往里走。”
年长旅人——实则是化了下妆的达米安故作惊讶：“出什么事了？”
“沙暴比往年频繁，还有人说看见金色的影子在沙丘间游走。”酒保压低声音，“老吉姆的侄子上个月在那里失踪了，只找到半截被烧焦的驼兽腿。”
达米安和艾伦交换了一个眼神。烧焦的痕迹——这很可能是黄金沙皇的地炎法术造成的。
次日黎明，两人离开绿洲，向沙漠深处进发。
白天的沙漠热浪滚滚，夜晚却寒冷刺骨。
第三天中午，他们终于发现了第一只沙丘漫步者——一只体长约两米的土黄色蜥蜴，正懒洋洋地趴在一块岩石上晒太阳。
“要抓它吗？”艾伦小声问道，手已经摸向了腰间的麻醉箭。
达米安摇摇头：“太小了。我们需要找到它们的聚集地。”
又经过两天的追踪，他们在一处干涸的河床附近发现了大量沙丘漫步者的足迹。
达米安蹲下身，用手指捻起一撮沙子：“这里的魔力波动异常活跃。”
艾伦取出父亲笔记中的探测仪——一个镶嵌着水晶的黄铜圆盘。
指针剧烈晃动，指向东北方向。
“那边有什么？”达米安眯起眼睛望向远处起伏的沙丘。
艾伦的声音因激动而颤抖：“根据沙漠魔兽的一般习性，沙丘漫步者会可能会本能地聚集在黄金沙皇领地边缘，以捡食它吃剩的猎物。”
东北方向的地势逐渐升高，沙粒中开始出现细小的金色鳞片壳。
达米安拾起一片，用超限感知观察了一番。
“我们找对地方了。”达米安低声说，同时警惕地环顾四周。
沙漠在这一带异常安静，连常见的沙蝎都不见踪影，这是顶级掠食者领地的典型特征。
艾伦紧张地咽了口唾沫：“现在怎么办？黄金沙皇可能潜伏在任何一座沙丘下面。”
达米安思索片刻，突然眼睛一亮：“你父亲笔记里提到过，黄金沙皇对风有特殊反应？”
“是的！”艾伦迅速翻出笔记，“这里写着：‘黄金沙皇对风系波动十分敏感，疑似领地防卫本能’。”
达米安嘴角微微上扬：“那我们就给它一个不得不现身的理由。”
他让艾伦退到一处岩石后方，自己则站在开阔的沙地上。
深吸一口气后，达米安握紧短剑，站住位置，开始缓缓旋转。
一开始，周围只是产生了一丝丝风压，但随着达米安的速度越来越快，周围也起了变化。
起初只是一阵微风拂过沙面，接着风力逐渐增强，卷起细小的沙粒。
达米安的衣袍猎猎作响，发丝在风中狂舞。
十秒后，一道直径约三米的微型龙卷在他面前形成，将大量沙尘卷入高空。
“还不够...”达米安咬牙加大了输出。
“风华圆舞阵！”
龙卷迅速扩大，沙粒摩擦产生的静电在空气中噼啪作响。
五米、十米、十五米——转眼间，一道壮观的小型沙暴已经在沙漠中成型。
就在这时，地面突然震动起来，远处的一座沙丘轰然崩塌，一个巨大的金色身影破沙而出。
黄金沙皇比达米安想象的还要庞大。
它体长超过十五米，浑身覆盖着闪耀着金属光泽的鳞片，粗壮的尾巴扫过之处，沙地如同水面般泛起波纹。
最令人胆寒的是它的眼睛——一对竖直的琥珀色瞳孔，冰冷地盯着制造骚动的入侵者。
“黄金沙皇...”艾伦的脸色吓得苍白。