曹操趁许褚死战，在亲卫护送下仓皇奔逃，坐骑绝影宝马奋力疾驰，却不料途中连中数箭，马失前蹄，轰然倒地。
曹操右臂也被流箭射中，鲜血直流。
危急关头，长子曹昂毫不犹豫，将自己的坐骑让给父亲，自己步行断后，侄子曹安民亦紧随左右，拼死抵挡追兵。
曹操策马狂奔，方才得以脱身，可回头望去，曹昂、曹安民早已被张绣大军淹没，最终双双战死沙场。
此一战，曹军损失惨重，中军精锐几乎全军覆没，粮草辎重尽数被张绣军缴获。
大将许褚、长子曹昂、侄子曹安民阵亡，曹操本人也身负箭伤，狼狈不堪。
他一路收拢残兵，仓皇退往舞阴。
张绣率军追杀，初时大胜，心骄气傲，欲率军穷追猛打，一举歼灭曹操。
谋士贾诩连忙阻拦，沉声劝道：“将军不可追！曹操深谙用兵之道，此番败退，必亲自率精兵断后。
我军若追，必遭埋伏，必败无疑！”
张绣求胜心切，哪里听得进劝阻，当即亲率大军追击。
果如贾诩所料，曹操早有防备，亲自垫后，设下伏兵，张绣军一头撞入圈套，被曹军杀得大败，损兵折将，仓皇回撤。
待张绣败归，贾诩再劝：“将军此刻速速整军，再次追击，必能大获全胜！”
张绣虽满腹疑惑，却依旧依计行事，收拢残部再次发兵。
此时曹军已无防备，只顾后撤，张绣军一路掩杀，缴获大量军械粮草，大胜而归。
经此一役，张绣深知曹操必不会善罢甘休，当即在贾诩谋划下，开始周密布防。
他果断放弃宛城，率领主力退守穰城，下令全军日夜加固城墙，深挖壕沟，囤积粮草，将穰城打造成一座坚不可摧的堡垒。
同时，张绣遣使星夜奔赴荆州，与荆州牧刘表加强盟约。
张绣大败曹操，刘表大喜，他当即派出兵马驻守安众一带，为张绣外援，两军互为犄角，扼守南阳盆地咽喉要道，死死卡住曹操南下荆州的必经之路。
张绣又整编降兵与得胜之师，重用胡车儿等猛将，操练兵马，严阵以待，随时防备曹军的反扑。
曹操退至舞阴后，方才勉强收拢四散的溃兵，看着麾下将士死伤惨重，又听闻长子、侄子、爱将尽数战死，悲痛欲绝。
他当众设下灵堂，痛哭祭奠许褚，亲自扶灵，厚葬这位忠勇大将，又破格提拔许褚之子许仪为牙门将，以此安抚军心。
面对惨败，曹操并未一味追责麾下将士，反而当众自责，坦言此次兵败，全因自己一时疏忽，未加防备所致，令全军上下心服口服。
随后，他整顿军纪，嘉奖临危不乱、奋力整军的将领，快速稳定军心，重整兵马。
此时，忽然收到战报，小沛刘备遭吕布偷袭，损兵折将，属地尽失，正往许都而来。
又得知刘表出兵安众，曹操审时度势，留下部分精兵驻守叶县等边境要地，牵制张绣、刘表联军，自己则亲率主力撤回许都。
彼时北方袁绍一副虎视眈眈的架势，东方刘备惨败，吕布蠢蠢欲动，曹操可不敢两线作战。
他只能暂放南阳，转而集中兵力，准备先清剿周边吕布等割据势力，稳固后方。
同时，他暗中谋划，伺机分化张绣与刘表的联盟，待日后再报宛城惨败之仇。
一时间，南阳地界硝烟暂歇，张绣固守穰城，倚刘表为援，严阵以待。
曹操退回许都，养精蓄锐，图谋后举，两方势力隔境对峙，暗流涌动，等待着一场更大的乱世博弈。
曹操出兵攻打张绣时，小沛刘备因丰邑境内盗匪作乱，亲率大军前往丰邑清剿，留三弟张飞镇守小沛城池。
刘备走后，张飞安分了几天后，终于是按不住酒瘾，连日来在府中设宴痛饮，醉后便谩骂鞭笞士卒，令城中守军人人提心吊胆。
小沛防御很快就松懈了下来。
彭城吕布，一直觊觎小沛，只是苦无良机。
小沛的情况传回彭城，陈宫大喜，当即献上奇计：“主公，刘备远赴丰邑，关羽驻守方与，小沛只剩张飞独守。
此人性情暴戾，此时已军心不稳，正是我军夺取小沛之天赐良机！
主公可趁夜发兵，轻骑突袭，张飞醉酒无备，小沛可一鼓而下！”
吕布闻言大喜，当即点齐精锐铁骑，命成廉、魏续随军出征，自己亲领主力，衔枚裹蹄，趁着夜色苍茫，悄无声息扑向小沛。