夜风微凉，吹散了苏小棠额角的细汗，却吹不散她心中的疑惑。
陆明渊的眼神，像深夜里一潭深不见底的湖水，让她看不透，摸不着。
“安全的地方？”苏小棠跟着陆明渊七拐八绕，来到一处僻静的宅院。
朱漆大门，门环紧锁，透着一股神秘的气息。
“这是哪儿？”
陆明渊没有直接回答，只是从腰间解下一枚令牌，递给守门的家丁。
家丁验明正身，立刻打开大门，恭敬地请二人进去。
宅院内部别有洞天，亭台楼阁，假山池沼，处处透着精致。
苏小棠跟着陆明渊穿过回廊，来到一间布置典雅的厢房。
“这里是……”苏小棠再次问道。
“我在城外的一处别院，平日里很少来。”陆明渊终于开口，语气却依然带着一丝凝重。
“这里相对安全，你暂时住在这里，不要轻易外出。”
苏小棠的心沉了沉，陆明渊如此谨慎，看来事情真的非同小可。
“那些人……究竟是什么来头？”
陆明渊走到窗边，目光深邃地望着远方。
“他们只是些喽啰，不足为惧。真正麻烦的是，鸿福楼的背后，有人在撑腰。”
“有人撑腰？”苏小棠一惊。“谁？”
“一位权贵子弟。”陆明渊缓缓吐出几个字，仿佛每一个字都带着千钧重量。
“此人在京城颇有势力，手底下掌控着多家酒楼，而且……还涉及一些见不得光的生意。”
“见不得光的生意？”苏小棠眉心紧锁。“什么生意？”
“走私盐铁，鱼肉百姓。”陆明渊的声音压得很低，仿佛生怕隔墙有耳。
“天膳阁的崛起，动了他的奶酪，所以他才会不择手段地打压你。”
苏小棠明白了，原来是挡了别人的财路。
“他想怎么样？彻底毁了天膳阁？”
“恐怕不止如此。”陆明渊转过身，目光灼灼地盯着苏小棠。
“他或许还想……斩草除根。”
苏小棠倒吸一口凉气，一股寒意从脚底直窜头顶。
她知道，自己这次是真的惹上麻烦了。
“我不能坐以待毙！”苏小棠深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“我要反击！”
陆明渊看着她坚定的眼神，嘴角微微上扬。
“我就知道，你不会让我失望的。”
“我需要你的帮助。”苏小棠毫不客气地说道。
“你对京城的局势更了解，我需要你提供情报。”
“没问题。”陆明渊爽快地答应。
“不过，你要记住，小心驶得万年船。在没有十足把握之前，不要轻举妄动。”
“我知道。”苏小棠点了点头，心中已经开始盘算起接下来的计划。
第二天，苏小棠回到了天膳阁。
“阿四。”苏小棠找到陈阿四，开门见山地说道。
“最近这段时间，你要盯紧厨房，确保每一道菜品的质量。不能出任何差错。”
“放心吧，棠姐。”陈阿四拍着胸脯保证。
“有我在，一只苍蝇都飞不进去！”
“还有。”苏小棠顿了顿，目光转向站在一旁的老厨头。
“老前辈，您辛苦一趟，多带带那些学徒，提高一下他们的水平。”
老厨头虽然平日里不苟言笑，但对苏小棠却是十分佩服。
他点了点头，沙哑着嗓子说道：“我会尽力的。”
“记住，我们现在要做的，就是稳扎稳打，提升自身的实力。”苏小棠环视四周，目光坚定。
“只有这样，才能顶住任何风浪！”
与此同时，苏小棠还放出了一则消息，声称天膳阁即将推出一款价值千金的珍馐佳肴。
这则消息一出，立刻引起了轰动。
“价值千金？！”
“天膳阁这是要搞什么名堂？”
“难道他们找到了什么稀世珍宝？”
各种猜测甚嚣尘上，而鸿福楼也自然不会放过这个机会。
刘掌柜得知消息后，立刻派人打探虚实。
“掌柜的，我打听清楚了。”一个伙计跑进刘掌柜的房间，气喘吁吁地说道。
“天膳阁好像真的要推出什么新菜，说是用了一种非常稀有的食材。”
“稀有食材？”刘掌柜冷笑一声。
“哼，装模作样！我看他们是黔驴技穷了吧？”
“那我们怎么办？”伙计问道。
“怎么办？”刘掌柜的眼睛里闪过一丝阴狠。
“当然是……让他们的新菜，胎死腹中！”
几天后，天膳阁的门前，聚集了越来越多的食客。
他们都是冲着那道价值千金的珍馐佳肴来的。
“听说这道菜是用龙肝凤髓做的，也不知道是不是真的。”
“龙肝凤髓？你怕是小说看多了吧？”
“反正肯定不便宜，我就是来看看热闹。”
人群议论纷纷，而隐藏在人群中的，还有一些不怀好意的人。
“一会儿听我指挥，见机行事！”一个贼眉鼠眼的家伙，对着身边的几个人低声说道。
“放心吧，大哥。”
“保证完成任务！”
这些人，都是刘掌柜派来的，他们的任务就是……捣乱！
“开门啦！开门啦！”
随着一声锣响，天膳阁的大门缓缓打开，食客们蜂拥而入。
苏小棠站在门口，面带微笑地迎接客人。
她的目光扫过人群，很快就发现了那些隐藏在其中的不速之客。
“欢迎各位光临天膳阁！”苏小棠的声音清脆悦耳，却带着一丝不易察觉的寒意。
“今日，我们将为大家奉上一道全新的菜品……名为‘天香玉露’！”
“天香玉露？听都没听过！”
“这名字听起来倒是挺唬人的。”
“不知道味道怎么样？”
食客们议论纷纷，而那些不速之客也开始蠢蠢欲动。
“不好意思，这道菜数量有限，每人只能品尝一小份。”苏小棠微笑着说道。
“什么？数量有限？”
“凭什么？我们先来的，就应该优先品尝！”
“就是！不公平！”
那些不速之客立刻抓住机会，开始起哄闹事。
“各位稍安勿躁。”苏小棠不慌不忙地说道。
“为了保证每一位客人都能品尝到最好的味道，我们采取抽签的方式，决定品尝的顺序。”
“抽签？这倒是个好办法！”
“公平公正，我没意见！”
食客们纷纷表示赞同，而那些不速之客却有些傻眼了。
他们原本想趁乱捣乱，没想到苏小棠竟然想出了这么一个办法。
抽签的结果很快就出来了，一些幸运的食客获得了品尝“天香玉露”的机会。
“哇！好香啊！”
“这味道真是绝了！”
“我从来没吃过这么好吃的菜！”
品尝过的食客们纷纷赞不绝口，而那些没有抽到签的食客则羡慕不已。
看到这一幕，那些不速之客更加着急了。
他们互相使了个眼色，决定采取更激烈的手段。
“我不服！这抽签肯定有问题！”一个家伙突然跳了出来，指着苏小棠大声喊道。
“你们天膳阁肯定作弊了！”
“就是！作弊！黑幕！”
“我们要退钱！”
那些不速之客纷纷附和，场面顿时变得混乱起来。
“各位冷静！各位冷静！”陈阿四连忙上前劝阻，却被那些人推搡开来。
“看来，你们是铁了心要捣乱了？”苏小棠的脸色沉了下来，她的声音也变得冰冷起来。
“没错！我们就是要捣乱！”那个带头的家伙嚣张地说道。
“你们天膳阁得罪了不该得罪的人，今天就等着关门大吉吧！”
“是吗？”苏小棠冷笑一声。“恐怕你们要失望了。”
话音刚落，一群官差突然冲了进来，将那些闹事者团团围住。
“官府办案，闲人回避！”一个官差大声喝道。
“官府？你们凭什么抓我们？”那个带头的家伙色厉内荏地说道。
“凭什么？”官差冷笑一声。“就凭你们扰乱治安，寻衅滋事！”
说着，官差一挥手，将那些闹事者全部抓了起来。
“冤枉啊！我们是冤枉的！”
“我们什么都没做啊！”
那些闹事者哭爹喊娘，却无济于事。
“各位放心，官府一定会秉公处理，还大家一个公道！”一个穿着官服的人走了出来，对着围观的群众说道。
“多谢大人！”
“大人英明！”
群众纷纷鼓掌叫好，而苏小棠则走到那个官员面前，微微一笑。
“大人，这些人的身份，恐怕还需要仔细查一查。”
“苏姑娘放心，我们一定不会放过任何一个坏人！”官员点了点头，对着手下吩咐道。
“把他们带回去，严加审问！”
那些闹事者被官差押走了，天膳阁的秩序也恢复了正常。
苏小棠走到人群中央，清了清嗓子。
“各位，刚才发生了一点小插曲，让大家受惊了。不过，请大家放心，天膳阁一定会为大家提供最好的菜品和服务，绝不辜负大家的期望！”
“苏姑娘说得好！”
“我们相信你！”
“天膳阁加油！”
群众再次爆发出热烈的掌声，而苏小棠的嘴角也露出了胜利的微笑。
“刘掌柜，你的如意算盘，恐怕要落空了。”苏小棠在心里默默地说道。
接下来，苏小棠当众公布了鸿福楼的罪证，包括账目、证词以及幕后交易记录。
这些证据确凿无疑，让围观的群众义愤填膺。
“太可恶了！鸿福楼竟然干了这么多坏事！”
“我们要抵制鸿福楼！”
“让他们关门大吉！”
在众人的声讨声中，刘掌柜的脸色变得惨白
眼看局势逆转，刘掌柜狗急跳墙，竟纠集剩余的地痞流氓冲进…
眼看局势就要彻底翻盘，刘掌柜那张肥脸扭曲得像个沙皮狗，眼珠子通红，简直要喷出火来。
他声嘶力竭地嚎叫一声：“兄弟们，抄家伙！给我砸了这黑店！”
话音未落，一群地痞流氓嗷嗷叫着冲了上来，手里舞着棍棒刀具，那架势，仿佛要拆了整个天膳阁。
“哎呦我去，还来这套？”陈阿四撸起袖子，啐了一口唾沫，“真当咱天膳阁是泥捏的？兄弟们，抄家伙，给他们点颜色瞧瞧！”
天膳阁的伙计们也不是吃素的，平日里跟着陈阿四练拳脚，早就憋着一股劲儿。
一声令下，擀面杖、菜刀、板凳腿，各种“武器”齐上阵，跟那群地痞流氓展开了一场混战。
苏小棠站在二楼，居高临下地看着这场闹剧，嘴角勾起一抹冷笑。
“真是不作死就不会死。”
就在双方打得不可开交之际，街道两头突然涌出一群官差，领头的正是李捕头。
“住手！都给我住手！”李捕头一声怒喝，声如洪钟，震得人耳朵嗡嗡作响。
那些地痞流氓平日里作威作福惯了，但一看到官差，顿时就怂了，一个个丢下武器，抱头鼠窜。
“一个都别想跑！”李捕头大手一挥，官差们立刻冲上前去，将那些地痞流氓摁倒在地，五花大绑。
刘掌柜见势不妙，想趁乱溜走，却被陈阿四一把揪住后脖领子，像拎小鸡一样拎了回来。
“刘掌柜，你想去哪儿啊？”陈阿四笑眯眯地问道，那笑容，在刘掌柜看来，简直比阎王的催命符还要可怕。
“我……我只是想出去透透气……”刘掌柜结结巴巴地说道，脸色苍白如纸。
“透气？我看你是想逃跑吧？”陈阿四毫不客气地一脚踹在他的屁股上，直接把他踹倒在地。
“带走，交给李捕头！”
刘掌柜被官差押走，鸿福楼也彻底失去了靠山，被迫关门歇业。
京城百姓无不拍手称快，天膳阁的名声也达到了顶峰。
正当大家沉浸在胜利的喜悦中时，一封用黑色信封装着的匿名邀请函，悄无声息地送到了苏小棠的手中。
信封上没有署名，只用娟秀的字体写着一句话：“若想知道真相，今晚子时，城郊废庙见。”
“真相？什么真相？”苏小棠拿着邀请函，眉头紧锁。
她隐隐觉得，这封邀请函背后，隐藏着一个巨大的阴谋。
“棠儿，这信是谁送来的？”陆明渊走过来，拿起邀请函看了一眼，脸色顿时变得凝重起来。
“城郊废庙？那里荒无人烟，十分危险，你不能去！”
“可是，我很好奇，这封信里说的‘真相’到底是什么。”苏小棠犹豫道。
“或许，这关系到鸿福楼背后主使的真正身份。”
“就算如此，也不能冒险。”陆明渊语气坚定地说道。
“这件事交给我来处理，我一定会查清楚真相的。”
“不，我要亲自去。”苏小棠摇了摇头，眼神中带着一丝决绝。
“有些事情，必须由我自己去面对。”
“你……”陆明渊还想劝说，但看到苏小棠坚定的眼神，知道自己无法改变她的决定。
“好吧，我尊重你的选择。但是，我必须跟着你，确保你的安全。”
“不行，这次我要一个人去。”苏小棠拒绝道。
“如果对方真的设下了陷阱，人越多反而越容易暴露目标。你只需要在暗中保护我就好。”
陆明渊沉默了片刻，最终还是点了点头。
“好吧，我答应你。但是，记住，一旦遇到危险，立刻撤退，不要硬拼。”
子时，夜色如墨。
苏小棠独自一人，来到了位于城郊的废弃古庙。
破败的庙宇在夜风中瑟瑟发抖，仿佛一个垂暮的老人，诉说着岁月的沧桑。
她深吸一口气，推开了那扇吱呀作响的庙门。
里面，会是怎样的光景？
又会是谁，在等待着她？
苏小棠不知道
“你终于来了。”一个低沉的声音，从黑暗中传来，带着一丝不易察觉的嘲讽。
“我还以为，你会胆怯，不敢赴约呢……”