蝮的尸体静静躺在殓房冰冷的石台上，胸口的“血钱”图案触目惊心，如同一个刚刚烙印的诅咒。穆婉儿虽然苏醒，但精神萎靡，显然那精纯的“梦蝶引”迷香对她的冲击不小。她强撑着描述了自己在蝮耳后发现微型“钥匙”并触发机关的经过，每一个细节都让房间里的寒意更甚。
“真正的‘画皮匠’…好毒的手段！”穆之的声音像是从冰窖里挤出来，带着压抑不住的怒火。他凝视着穆婉儿挑出的那枚薄如蝉翼、边缘锋利的金属“钥匙”，又看向蝮胸口那流血的、完美的“鬼面钱”图案。“他将蝮的身体当作机关容器，死亡即是启动的扳机。我们杀死的，不过是他完成仪式的工具！”
阿月拿起那枚金属“钥匙”，指尖感受着它的冰凉与锋利。“如此精密…非大师手笔不可为。姑苏城内，能打造这种东西的地方和人，不多。”她眼中寒光闪烁，“先从这‘钥匙’的来历查起！铁匠铺、机关世家、甚至…为达官贵人制作暗器或精密玩物的秘坊！”
“小久！”穆之立刻下令，“你亲自去！带上衙门的令牌，查遍城内所有知名的铁匠、铜匠、银匠铺子，特别是擅长微雕和精密器物的！拿着这‘钥匙’的图样和材质，让他们辨认！若有可疑，立刻回报！记住，暗中查访，不可打草惊蛇！”
“是！”小久深知责任重大，郑重接过用手帕包好的金属片，转身疾步离去。
“婉儿，你好好休息。”穆之转向脸色苍白的师妹，语气缓和下来，“但蝮的尸体上，或许还有我们忽略的线索。特别是他体内的‘机关’…除了耳后埋‘钥匙’，可还有其他植入物？那精纯的‘梦蝶引’迷香，又是储存在哪里、如何释放的？这或许能指向配制香料的人。”
穆婉儿深吸一口气，强打精神：“师兄放心，我稍作调息便继续验尸。那迷香释放得极其突然且集中，我怀疑…机关启动时，可能同时击破了某个微小的香囊或药囊。”
穆之点点头，目光再次投向桌上的三枚“鬼面钱”和蝮胸口那枚无形的“血钱”。四枚了。剩下的五枚，又在何处？那个真正的“画皮匠”，手中掌握着多少？
“蝮来姑苏的踪迹…”穆之沉吟道，“他是南疆人，形貌特异，口音独特，不可能毫无痕迹。阿月，我们去码头和城门司，查近三个月所有入城记录，尤其是西南方向来的、形貌或举止异常者。另外，他需要落脚点，需要配置香料、处理丝线的隐蔽之处…这些地方，很可能残留着那个幕后黑手的气息。”
“醉仙楼周边我们查过，线索指向运河，但断了。”阿月接口，“这次，范围扩大到全城。尤其是…药铺和香料铺！那种精纯的‘梦蝶引’，配制所需材料绝非寻常，购买者必有异常！”
两人立刻分头行动。穆之坐镇府衙，调阅近三个月的城门与码头入城档案，重点筛查西南籍贯、孤身一人、形容枯槁或携带特殊物品者。阿月则如同一道融入阴影的清风，再次穿梭于姑苏城的大街小巷，目标直指那些售卖珍稀药材和域外香料的店铺。
时间在焦灼中流逝。傍晚时分，两路消息几乎同时汇聚。
穆之从堆积如山的文牒中抬起头，眼中带着一丝疲惫，但更多是锐利：“找到了！一个半月前，从西南渝州方向来的客船‘顺风号’，记录上有一个名叫‘乌岩’的乘客，登记为药材商，形貌描述为‘瘦高，面色灰败，寡言’。入城后，便再无其投宿客栈的记录，如同消失。渝州毗邻南疆，形貌与蝮相似，极可能是化名！”
几乎同时，阿月带着一身微凉的夜风返回，清冷的眸子亮得惊人：“城西‘回春堂’，一个多月前，有个戴着斗笠、看不清脸的男人，买走了店里所有的‘醉鱼草’干粉和‘七里香’花蕊！这两味药本身不算稀罕，但混合使用，正是‘梦蝶引’核心底韵中那股独特微辛味的主要来源之一！掌柜说那人付钱用的就是这种古旧铜钱！说话腔调生硬，手指…异常苍白细长！”
“乌岩…回春堂…铜钱付账…苍白细长的手指！”穆之猛地站起，线索瞬间串联！“是蝮！他化名‘乌岩’入城，在回春堂购买了配制‘梦蝶引’的部分原料！但他只是个执行者，精纯的成品和那微型机关，必然来自幕后之人！”
“回春堂的伙计还提供了一个细节，”阿月补充道，“那人买药时，身上除了药材味，还带着一股很淡的…像是陈年木箱和某种特殊熏香混合的味道。”
陈年木箱…特殊熏香…穆之脑中灵光一闪，猛地看向小久之前带回来的、关于赵三的信息！赵三学徒提到，那个神秘客人身上有“淡淡的香味儿”，晚上偷偷来！
“赵三！”穆之立刻下令，“阿月，你带人去回春堂附近，重点排查带有老旧库房、有木料或熏香气味的隐蔽地点！尤其是夜间少有人的区域！我怀疑，那里不仅是蝮配制普通‘梦蝶引’的地方，更可能是他与幕后黑手交接精纯香料和机关物品的据点！”
阿月领命，身影再次消失在夜色中。
穆之坐回椅中，手指无意识地敲击着桌面。乌岩（蝮）的入城记录，回春堂的购药线索，赵三学徒的证词，还有那枚邪恶的金属“钥匙”…一张无形的网正在收紧，目标直指那个隐藏在蝮阴影之下的毒蛇——“虫师”。
就在这时，殓房方向传来急促的脚步声。穆婉儿快步走入，虽然脸色依旧苍白，但眼神却带着一丝发现重大线索的激动和…惊悸。
“师兄！有新发现！”她手中拿着一个特制的木盘，上面放着几样东西：一根极其纤细、沾染了暗红组织液的金属探针，一小块凝固的、暗红色半透明胶状物，还有几粒比芝麻还小的、深紫色的晶体。
“我在蝮的胸腔深处，靠近脊柱的位置，发现了一个被破坏殆尽的微小囊腔！”穆婉儿语速很快，“囊腔壁极其坚韧，像是某种特制的生物膜。里面原本应该装着东西，但机关启动时似乎被内置的破坏装置销毁了大半。我用探针极其小心地取出了残留物。”
她指着那胶状物：“这是残留的‘融肤胶’，比王小姐缝合线上发现的更精纯！而这些晶体…”她的声音带着一丝颤抖，“我从未见过！它们散发的气息…与‘梦蝶引’同源，但霸道精纯百倍！仅仅是接触，就让我心神恍惚了一瞬！我怀疑…这就是那种精纯到能瞬间致晕的迷香的核心原料！或者说…是‘梦蝶引’的母体！”
“更关键的是这囊腔的位置和构造！”穆婉儿眼中充满了后怕，“它被极其精巧地植入，避开主要血管神经，与那胸口的刻印机关通过极其细微的导管相连！植入这种机关，需要对人体结构了解到了极致，而且…手法必须极其精准稳定，绝非蝮自己能完成的！必定是那个‘虫师’亲手所为！”
亲手植入！精纯原料！这几乎锁定了“虫师”的存在和他恐怖的能力！
“囊腔被毁，说明‘虫师’极为谨慎，不留直接证据。”穆之沉声道，“但这些残留物…婉儿，你能分析出这紫色晶体的成分或来源吗？”
穆婉儿摇头：“极其困难。它似乎不是天然矿物，更像是…某种经过无数次提纯、甚至可能混合了巫术炼制的邪异结晶。或许…只有南疆最深处的某些禁忌之地才有。”
“南疆…”穆之咀嚼着这个词。蝮来自南疆，“虫师”也必然与南疆有极深的渊源。姑苏城内，又有多少来自那片神秘蛮荒之地的暗流？
“师兄！阿月姐那边有消息了！”一个衙役气喘吁吁地跑进来，“阿月姑娘在城西‘墨香斋’后面的废弃印书坊里，发现了疑似据点！里面有配制香料的痕迹，还有一些…怪异的木屑和丝线！她让您立刻过去！”
墨香斋！印书坊！陈年木箱的味道有了来源！
穆之精神一振，霍然起身：“婉儿，你继续研究这些残留物，务必小心！其他人，跟我去城西！”
当穆之带着衙役赶到城西那座弥漫着陈旧纸张和油墨气味的废弃印书坊时，阿月正站在后院一间门窗紧闭的仓房外。仓门已经被打开，里面没有点灯，黑暗中透出一股混合着陈腐木料、油墨、以及那令人心悸的、若有若无的甜辛香气。
“里面没人，但刚离开不久。”阿月低声道，指向地面几处极其微小的、沾着暗红色泥渍的脚印——与醉仙楼仓房外和染坊泥地里发现的脚印一致！是蝮的！“我发现了这个。”
她摊开手心，里面是几片极小的、深紫色的晶体碎屑！与穆婉儿在蝮体内发现的晶体一模一样！
“果然是他的据点！”穆之眼中寒光大盛。他踏入仓房，衙役立刻点亮火把。
仓房内堆满了废弃的印版和发黄的纸张。角落一张破旧的木桌上，散落着一些研磨器具、小秤、以及几个残留着白色或淡黄色粉末的瓷碗。空气中那股甜辛之气正是来源于此。而在桌子底下，阿月发现了一个被踢倒的、半开的陈旧木箱。
木箱里，除了几件换洗的灰布衣物（与醉仙楼仓房所见的“杂役”服类似），还有一小卷颜色近乎肉色的“鬼丝”，以及…一个巴掌大小、雕刻极其诡异的乌木盒子！
盒子没有上锁。穆之小心翼翼地用布包裹着手，将其打开。
盒内衬着黑色的绒布。上面静静躺着三枚边缘磨损、色泽暗沉的——鬼面钱！与之前发现的一模一样！而在鬼面钱旁边，赫然是几枚与穆婉儿从蝮耳后挑出的、一模一样的微型金属“钥匙”！还有一小块用油纸仔细包裹的、深紫色的晶体！比穆婉儿发现的碎屑大得多！
“五枚鬼面钱…还有‘钥匙’和原料！”穆之的心沉了下去。蝮身上四枚（三实一血印），这里三枚，再加上幕后黑手“虫师”手中可能掌握的…九枚鬼面钱，很可能已全部现世！而“钥匙”的存在，意味着“虫师”手中，可能还有像蝮这样的…“容器”！
阿月仔细检查着乌木盒子，在盒盖内侧极其隐蔽的角落，发现了一个用极细的刻刀留下的印记——那并非文字，而是一只极其简练、却透着无尽邪异的、蜷缩着的多足毒虫图案！
“虫师…”穆之盯着那毒虫印记，仿佛能感受到刻下这印记之人的冰冷与恶意。“他在这里停留过，给蝮提供物资和指令。蝮是他的手，是他的刀，更是他完成仪式的活祭品！”
“他刚走不久。”阿月指向地上几处朝向仓房后窗的、更浅淡模糊的新鲜脚印，脚印边缘带着一丝极淡的、不同于“梦蝶引”的奇异熏香气味。“追？”
穆之看着那毒虫印记和盒中的鬼面钱，又想到蝮胸口那流血的“血钱”。他知道，揪出“虫师”，已是刻不容缓！这不仅是为了告慰枉死者，更是为了阻止那可能带来灭顶之灾的“鬼母降世”！
“追！”穆之斩钉截铁，眼中燃烧着决然的火焰，“循着气味，掘地三尺，也要把这条‘虫’从姑苏城的阴影里挖出来！绝不能让他在姑苏，完成那第九枚‘血钱’！” 追猎幕后真凶“虫师”的行动，在城西废弃印书坊的阴影中，吹响了最后的号角。