上京城笼罩在一种奇特的氛围中。朱雀大街两侧，彩绸高悬，为即将到来的科举考试预热；贡院附近，客栈酒楼人满为患，空气中弥漫着墨香与举子们的焦灼期盼；而皇宫深处，为永宁公主远嫁赶制嫁妆的尚衣局日夜不息。皇帝的旨意已下：待科举放榜，盛世庆典之后，便是使团离京、公主出塞之时。
穆之作为都察院右佥都御史，正式搬入了位于皇城西侧的御史府。这座府邸虽称不上奢华，却自有一股肃穆威严之气，高墙深院，曲径通幽，与穆之的身份倒也相称。府邸内原有的仆役经过小久严格筛选，只留下少数可靠之人。阿月以穆之贴身护卫的身份入住东厢房，慕婉儿则在府内僻静处开辟了一间小型实验室，继续她的研究。小久则成了府内的大管家兼情报总管，内外兼顾，忙而不乱。
御史府的书房成了新的指挥中枢。烛火摇曳，映照着穆之沉静的面容和摊开的京城舆图。
小久低声汇报着最新的动向：
林修闲的动作：频繁出入城西“清虚观”，该观与一些边缘宗室有联系。更值得注意的是，他的一名心腹随从，被眼线发现数次在城南“瀚海阁”附近徘徊。
阿史那·城的行踪：这位狄戎王子依旧行踪诡秘，多次在深夜造访“瀚海阁”。小久的人无法靠得太近，但确认其每次停留时间不短。
武王的动向：兵部人事变动频繁，城外几处关键卫所主官悄然换成了武王嫡系，京畿防务亦有微妙调整。
“梦蝶引”的阴影：慕婉儿在实验中发现，用特定频率音波持续刺激深紫晶体碎屑，会散发出与“梦蝶引”极其相似的微弱甜辛气息！这发现让她心惊，立刻上报。
“瀚海阁……清虚观……”穆之的手指在舆图上敲击着这两个点，“香料药材商行与道观……林修闲的心腹在此地活动频繁，本身就透着诡异。而那清虚观，更是疑点重重。”他看向小久，“瀚海阁的货物进出，特别是香料药材类，务必设法查清底细。清虚观那边，派最精干的人，我要知道林修闲在里面究竟见了谁，做了什么交易。至于阿史那·城王子去瀚海阁……也留意，但暂时不要过度解读，或许是采购物资，也或许是另有隐情。”
“是，大人！”小久领命，神色严峻。
阿月抱剑立于阴影中，周身散发着冷冽的气息：“香料可藏毒，道观可藏奸。林修闲行踪诡秘，其心叵测，必有图谋！” 夺位之追杀之仇，在她心中燃烧。
慕婉儿在一旁补充道：“那晶体碎屑与‘梦蝶引’气息的关联，更是关键。若瀚海阁真在暗中流通此等邪物，落鹰涧毒箭的来源很可能就在其中。而且……”她秀眉微蹙，“这晶体与巫毒邪术关联极深，林修闲他们到底想做什么？”
穆之目光深邃：“武王调兵，林修闲暗中活动，瀚海阁疑点重重……他们所谋，绝不止于刺杀或破坏和亲。这盘棋，关乎国本。” 他示意慕婉儿继续研究晶体，同时将那份“归墟之眼”的诡图拓片收好。“阿史那·城王子虽行踪神秘，但落鹰涧他曾出手相助，且他迎娶永宁公主是两国邦交关键，目前尚无证据表明他与林修闲或武王勾结。对其动向，保持警惕即可，不必预设敌意。”
平静不过两日。这日午后，一封烫金的请柬送至御史府，落款赫然是武王府。
“终于来了。”穆之神色平静，仿佛早有预料。他整理官服，只带了阿月一人随行护卫。玩得就是一招灯下黑，反正阿月来京城的消息他们早就知道了，不信他敢在武王府堂而皇之的动手。
武王府邸，奢华威严中透着一丝兵戈之气。武王李继端坐主位，并未起身相迎，只是目光如鹰隼般扫过穆之和他身后的阿月，尤其在阿月身上停留了一瞬，带着审视与一丝难以言喻的阴鸷。
就在穆之踏入正厅前一刻，武王手中正把玩着半截莹润的玉玦（jué）。那玉玦通体洁白，雕工精细，断裂处参差不齐，显然是被人用力掰断。武王指腹摩挲着断裂的边缘，眼神深处翻涌着浓烈的愤恨与不甘，脑海中全是另一截玉玦的主人——那个本该死去却依旧碍事的林汐月！他几乎能想象出阿月贴身收藏着另外半截玉玦的样子……这念头让他胸中戾气翻腾。直到侍卫通传：“都察院右佥都御史孤大人到！”（孤仁盛，字穆之）他才迅速将半截玉玦收入袖中，敛去所有情绪，换上一副皮笑肉不笑的面孔。
“孤大人，稀客啊。”武王声音洪亮，带着一丝居高临下的戏谑，“阿月，风采更胜往昔。啧啧，本王派去‘问候’你们的人，看来是没把差事办好，孤大人……你们可真难杀。”他话语直白，毫不掩饰落鹰涧和之前的刺杀，目光更是肆无忌惮地在穆之和阿月身上逡巡，仿佛在评估猎物的成色。
穆之神色不变，拱手行礼，语气平淡无波：“殿下说笑了。下官奉旨回京述职，一路承蒙圣恩庇佑，些许宵小跳梁，不足挂齿。” 他巧妙地将“难杀”归功于皇恩，避开了直接的冲突锋芒。
阿月垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛对武王的挑衅充耳不闻，但全身肌肉已悄然绷紧，如同蓄势待发的猎豹。她能感觉到武王那充满恶意和探究的目光，如同冰冷的蛇信舔舐。终是忍无可忍，她缓缓抬眼，眸中寒星点点，冷冷开口：“行了，别装了。你李继从小什么德性，我一清二楚。再吵吵，小心我打你。”语气平淡，却字字如冰锥。
武王看着阿月，只见她的脸色渐渐阴沉下来，仿佛有一股怒气正在她的心头酝酿。他不禁摇了摇头，叹息道：“阿月，都死过一次了，怎么还是改不了你这秉性啊。”
“还不是拜你所赐，我会堂堂正正的活过来的，你等着瞧”阿月没给他好脸色：“人，你也见了，我们走了！”说完他转身拉着穆之扬长而去。
“哇，你刚刚好勇啊！”穆之一脸不可思议。
“没办法，从小打到大的。”阿月一脸不屑：“他也还要点脸，不敢明目张胆把我怎么样的。”
穆之刚离开武王府，尚未回到御史府，另一队仪仗便拦在了路上——竟是东宫来人！
“孤大人，太子殿下有请。”东宫内侍态度恭敬，却带着不容拒绝的意味。
阿月表示她不想去见太子，见了会有点麻烦，自己先回去了，让穆之一个人去见太子。
太子府邸，气象与武王府截然不同。亭台楼阁，清雅别致，处处透着储君的规制与一丝书卷气。太子赵景琰端坐主位，年纪轻轻，气度雍容，脸上带着和煦的笑容。
“孤卿（对都察院官员的尊称），快快请起。”太子声音温润，亲自虚扶，“江南之行，破获奇案，安定一方，孤早有耳闻。今日一见，果然一表人才，国之栋梁！”
一番寒暄赞誉之后，太子话锋微转，语气恳切：“如今朝局，看似太平，实则暗流汹涌。父皇年事渐高，孤监国理政，深感责任重大，尤需孤卿这般正直干练、忠君体国之臣鼎力相助。”他目光灼灼地看着穆之，“孤知你与武王或有龃龉，然社稷为重。若孤卿愿助孤一臂之力，匡扶正道，他日必有厚报。”
这已是极其露骨的招揽了。
穆之心中雪亮。太子与武王争储之势，早已是朝野皆知的秘密。自己这个新晋回京、手握实权且刚被委以护送公主重任的都察院官员，自然成了双方都想拉拢或打压的对象。武王以威逼恐吓，太子则以利诱示好。
穆之起身，深深一揖，姿态恭敬却言辞谨慎：“殿下谬赞，臣愧不敢当。臣食君之禄，忠君之事，唯陛下之命是从。江南办案，乃分内之责；护送公主，亦当竭尽全力。至于朝局大事，臣位卑言轻，只知恪尽职守，不敢妄议。殿下仁德，天下共见，臣唯有尽心王事，以报君恩。”
他这番话，既表达了对皇帝的忠诚，也表明了自己只专注于本职（办案与护送），对太子抛出的橄榄枝，既未明确接受，也未断然拒绝，给双方都留了余地。
太子眼中闪过一丝不易察觉的失望，但面上笑容不变：“孤卿忠心可嘉，谨慎持重，亦是美德。也罢，来日方长。护送永宁一事，关系两国邦交，孤亦十分关切，孤卿若有任何需要，可随时禀报于孤。”
“谢殿下关怀。”穆之恭敬告退。
回到御史府，暮色已沉。书房内，灯火通明。
穆之将今日双王之邀的情形简略告知阿月、慕婉儿和小久。
“武王嚣张跋扈，杀意毕露；太子城府深沉，意在拉拢。”阿月冷声道，“个怀鬼胎。”
小久担忧道：“大人，两边都得罪不起，也靠不住啊。我们夹在中间……”
慕婉儿放下手中的记录簿，秀眉紧锁：“他们的目标，恐怕都不仅仅是大人您。武王对阿月姐姐……”她没说完，但意思很明显。
穆之站在窗前，望着御史府深沉的夜色，缓缓道：“他们争的是那把椅子，而我们，不过是棋盘上的棋子，或是他们眼中碍事的绊脚石。武王视我们为必须拔除的钉子，太子则想将我们收为己用，增加与武王抗衡的筹码。”
他转过身，目光扫过众人，带着一种沉静的力量：“但我们并非棋子。我们的路，不依附于任何一方。查清林修闲的图谋，揭开瀚海阁的秘密，追踪‘梦蝶引’和深紫晶体的线索，保护好公主顺利出塞……这才是我们的职责与本心。狄戎使团估计也有包藏祸心之人。”
“至于武王的杀意，太子的招揽……”穆之眼中闪过一丝锐利，“兵来将挡，水来土掩。在这御史府，在这上京城，我们步步为营，静待时机。科举在即，各方目光汇聚，未必不是我们行动的机会。”
御史府的高墙隔绝了部分喧嚣，却隔绝不了汹涌的暗流。双王的邀约如同两面镜子，映照出京城权力场上的刀光剑影。而穆之一行人所追寻的真相与守护的目标，正在这愈发诡谲的局势中，变得更加艰难，也更加坚定。通往狄戎的路，每一步都需踏破荆棘，而那位即将迎娶公主的狄戎王子，或许会成为这条路上意想不到的助力。