“所有年龄够大，可以自行狩猎的猫，都到岩石堆下集合，参加族会！”
叶星的声音在营地上空回荡。这是她第一次召集族会。浅蓝色的天空勾勒出她的轮廓。她担任族长后的这个黎明，空气清新，天气寒冷。但现在，太阳已经驱散岩石的凉意，暖暖地照在河面上。叶星耐心等待着。族猫们慢慢地聚集到岩石堆下。
火星已经和叶星商量过开会的内容，确保叶星知道该怎么做。但叶星并没有把她要做出的决定全部告诉火星。无论它们是什么，火星都希望叶星能得到族群的支持。
现在，族猫们都知道叶星是他们的新族长了。火星能看出他们的兴奋。族猫的耳朵都竖着，眼里闪着亮光。苜蓿尾的幼崽正四处乱跑，还钻到每一只猫的肚子下面去，直到小跳滑倒在一块湿漉漉的石头上。锐掌一口叼住他的后颈，小跳才没掉进河里去。
“马上回到你母亲身边去。”姜黄色公猫严厉地说道，“这是学徒的行为吗？”
三只幼崽立刻回到苜蓿尾身边坐成一排，挺直身子。他们的母亲急忙为他们整理皮毛。花瓣鼻和她的两只幼崽向他们走来。鼠尾草和薄荷羡慕地看着那三只比他们更大的幼崽。
“我们想当学徒。”薄荷对母亲说。
“对。我们为什么不能？”鼠尾草问道。
“你们的年龄还不够大。”小岩反诘道，语气非常傲慢。火星和坐在身边的沙风交换了一下眼神，看到她那双绿眼睛打趣地闪动着。“你们必须再等几个月，才能当学徒。”沙风说道。
樱爪和雀爪从学徒洞穴中出来，顺着小路走下岩壁，紧挨着在猎物堆旁坐下。斑脚走过去加入他们。最后，回声之歌从耳语洞里出来，轻盈地从叶星身后跳过岩石堆，过来坐在火星旁边。
当每一只猫都安顿下来，期待地抬头仰望岩石堆时，叶星开始说话：“天族众猫，作为族长，我的第一个职责就是指定副族长。”她深吸一口气，然后继续说，“我在我的祖灵面前说出这些话，以便让他们可以听到我的决定，赞同我的选择。锐掌将成为天族新的副族长。”
在此之前，火星一直不知道叶星会选哪只猫。火星看到，姜黄色公猫满脸自豪，同时也有些不知所措，显得很不像他平时的样子。锐掌站起来，对叶星点点头。“谢谢你！”锐掌说道，“能为你和我们的族群效劳，我很荣幸。”
火星又瞥了沙风一眼，心里十分欣慰。锐掌曾竭力想得到族长的位置，但他还没完全理解武士守则的全部含义。如果他拒绝接受叶星的领导，可能会让叶星的日子很难过。但锐掌好像很尊重叶星的决定。锐掌巨大的勇气和精湛的战斗技巧，正好与叶星更善于思考的个性相互弥补。总有一天，当锐掌按照武士守则生活了足够长的时间之后，他会成为一个好族长的。
“回声之歌。”叶星用尾巴示意。银灰色虎斑母猫从火星身边站起来，走上前，站到岩石堆脚下。“我们的武士祖灵已经选择你担任我们的巫医。现在，我把照料天族的重任托付给你。我们相信，你能很好地利用你的医疗知识，准确地诠释我们的祖灵传递的信息。”
两只母猫偷偷对视一眼。火星猜测，她们想起了昨晚的非凡经历。
回声之歌低下头：“叶星，我会竭尽全力，我发誓。”
“回声之歌！回声之歌！”族猫欢呼她的名字，对她表示欢迎。年轻巫医尴尬地低下头，走回火星身边坐下。
“我的下一个任务是族长最重要的职责之一。”叶星继续说，“命名新武士。”她用尾巴示意樱爪和雀爪。两只年轻猫站起来，走过去，并肩站在岩石堆下，两眼放光。“锐掌，”叶星问道，“你的学徒樱爪已经学会武士应该掌握的技能了吗？她理解武士守则对每一只猫的含义吗？”
“她学会了。她理解。”锐掌庄重地回答，“在抗击家鼠的战斗中，她表现得像位资深武士。”
“我对我的学徒雀爪的评价也一样。”叶星说。她从岩石堆上跳下来，站到两只年轻猫面前。“我，叶星，天族族长，恳请武士祖灵俯瞰这两位学徒。他们已经进行了刻苦的训练，理解了祖先们崇高的武士守则，现将他们作为武士推荐给你们。”
听到这些熟悉的话，火星浑身战栗了一下。今天以前，没有一只天族猫能够这样肯定地说出这些话，因为没有猫知道他们的武士祖灵究竟怎么样了。但现在，火星知道——更重要的是，叶星知道——他们的武士祖灵正漫步在他们所属的这片天空中，在未来的日子里也将永远如此。
叶星继续说：“樱爪、雀爪，你们必须拥护武士守则，保护和扞卫这个族群，即使以生命为代价。你们能发誓吗？”
樱爪的毛发竖立起来，爪子伸缩着。她回答说：“我发誓！”
雀爪看上去更平静，但他回答“我发誓”时，没有任何猫会怀疑他的真诚。
“现在，我以星族的力量赐予你们武士名号。樱爪，从此刻起，你叫樱尾。星族向你的勇敢和热情表示敬意，我们欢迎你成为天族的正式成员。”叶星把口鼻抵在樱尾的头上。樱尾舔了舔叶星的肩膀，然后走开，加入其他武士的行列。
叶星转向雀爪，重复了一遍那些由来已久的话：“雀爪，从此刻起，你叫雀毛。星族向你的勇敢和力量表示敬意，我们欢迎你成为天族的正式武士。”
说完，叶星把口鼻抵在雀毛的头上。雀毛也尊敬地舔了舔叶星的肩膀。
“樱尾！雀毛！樱尾！雀毛！”其他族猫欢呼着新武士的名字。樱尾欢天喜地地飞身一跳，跃入空中。
接下来，叶星用尾巴示意苜蓿尾的三只幼崽。他们向族长走去，一路上尽量抑制自己不要因为兴奋而扭来扭去。苜蓿尾看着他们，自豪之情溢于言表。
“斑脚，由于你表现出来的勇气和坚韧，”叶星说，“你将担任跳爪的老师。”
跳爪尖叫一声，几乎立即就跳起来，轻快地向斑脚跑去，和他碰鼻子。斑脚低头看着跳爪，为自己被选为老师而自豪得眼睛放光。
“樱尾，尽管你是一名新武士，”叶星继续说，“但全天族都见证了你的献身精神。你将成为岩爪的老师。”
黑毛学徒跳起来，跑过去和自己的新老师碰鼻子。樱尾看上去兴奋得浑身发抖。
叶星低头看着三只幼崽中的最后一只。小家伙已经无法保持安静了。最后，叶星说：“雀毛，你也还年轻。但你的作战和狩猎本领都很精湛。我相信，你会把它们传授给微爪。”
白毛学徒跳起来，但显然在尽力让自己表现得比哥哥们矜持一些。她走到雀毛面前，抻长脖子，和他碰碰鼻子。
“目前，”叶星继续说道，“所有的武士共同训练新学徒。我们是一个新族群，必须学着互相依靠。”她又补充说：“我还有一件事要做。在火星和沙风来河谷之前，我们各自生活。我们是泼皮猫和宠物猫，对族群生活和武士守则一无所知。现在，我们属于彼此，我们互相支持。火星，沙风，感谢你们为我们做过的一切。你们的名字将永受天族猫尊崇。” “火星！沙风！” 火星感觉自豪从心头升起，想起他曾担心离开自己的族群，担心逆流而上的危险。现在，看到新族群这些强健的身影，看到一双双闪亮的眼睛，他知道，每一丝焦虑、每一步艰辛都是值得的。 火星感觉沙风的口鼻摩挲着他的耳朵，并听见伴侣耳语道：“我们该离开了。我们已经兑现承诺，重建天族。我们自己的未来还在森林里等着呢。” 火星知道她说得对。但一想到离开，他心里仍然像被爪子抓了一样难受，因为这些猫已经成为他的朋友。他们可能只有在加入星族之后才能再见了，但即便是到了那个时候，他们会在同一片天空吗？ 叶星向火星走过来，火星站起来迎接她。“火星，没出错吧？”叶星担心地问，“我真怕自己没把那些话记准确。” “棒极了。”火星告诉她，“天族现在靠你们了。你们不再需要我们了。” 叶星脸上掠过一抹伤感，但她并没有试图说服火星留下来。“你自己的族群需要你。”她说，“但天族永远不会忘记你。” 当其他族猫意识到火星和沙风即将离开时，都围拢过来，向他们道别，祝他们好运。 “还记得我们第一次见面时的情景吗？你责备我们取笑护天。我当时就想，这是哪里来的猫，太危险了，从没见过！”樱尾的胡须颤动着，眼里闪出顽皮的光：“但现在，我自己也是危险猫了！” 沙风慈爱地推了推她：“我无论如何也不愿意成为这附近的一只家鼠！” “对，你们必须提防家鼠。”火星提醒叶星，“还有两脚兽地盘的宠物猫。奥斯卡可能会突然决定来找麻烦。还有——” 沙风用一只脚掌戳戳火星，打断了他的话。“这些叶星都知道。”沙风说，“他们会没事的。我们走吧。” 火星和沙风又喊了几声“再见”，然后顺着石头小路向悬崖顶上爬去。回声之歌一直陪他们走到自己的洞口。她和火星碰碰鼻子，满眼遗憾与留恋。“也许我们能在梦中再次见面。”她说道，“但我的心告诉我，这是永别。谢谢你，火星。你帮我找到了自己的命运。” 火星低下头说：“回声之歌，天族能有你做他们的巫医，真的很幸运。” 他不忍回头。那个小小的银灰色虎斑身影一直站在洞外，目送他们离开。回声之歌真的准备好扮演巫医的角色了吗？锐掌理解为什么副族长必须支持族长吗？那些经验不足的老师能与学徒相处融洽吗？ 然后，当他们在悬崖边停下脚步时，火星看到了下面灌木丛中的天族巡逻队。叶星打头，斑脚和他的学徒跳爪居中，苜蓿尾殿后。正当火星看着他们的时候，苜蓿尾突然一跃而起，然后站起来，嘴里叼着个还在晃荡的小东西。 “看到了吗？”沙风舔着火星的耳朵，发出咕噜的喉音，“没什么可担心的了。我们回家吧。” 火星长叹一声，他的探索结束了。他陪天族走到了他们旅程的终点，也是一个新的起点。现在，他可以回到他的心真正所属的地方了。他把口鼻靠在沙风的肩膀上，踏上回森林的旅程。
后记
火星跑下河谷斜坡时，寒霜正在光秃秃的树枝上闪着微光。从天族回来的漫长旅程已经在三个月前结束。现在，他感觉精力充沛，已经完全恢复过来。黑莓掌和鼠毛跟在他身后，黎明巡逻队正回到雷族营地，他们又冷又饿，但皮毛整洁。边界上平安无事，秃叶季很快就会过去，新叶很快就会长出来。 火星钻过金雀花通道，转身等候族猫。“最好先吃点儿东西再休息。”他说道，“我想带你们俩去参加今晚的森林大会。” “太好了！”黑莓掌兴奋得毛发竖立，而鼠毛只是简单地抽抽耳朵，便向猎物堆走去。 火星穿过空地，向育婴室走去，看到栗爪、烟爪和雨爪正在学徒巢穴边的香薇中格斗。正当他看着时，刺掌从武士巢穴中走出来叫烟爪，师徒俩消失在金雀花通道中。 快走到育婴室时，炭毛出现了。火星向她跑去。“一切都好吧？”火星急切地问。 炭毛的蓝眼睛理解地闪动着：“一切都好，火星。我刚刚给她拿了一些琉璃苣叶过去，帮她催奶。” 火星欣慰地长舒了一口气。“我仍然无法相信，她们简直太漂亮了。”火星承认道。 炭毛用尾巴轻轻拍了拍火星的耳朵：“那就进去吧，再看看。” 火星掀开黑莓帘，走进育婴室。温馨的奶香味扑鼻而来。沙风躺在一个用苔藓和香薇铺成的深窝中。两只微小的雌性幼崽依偎在她的肚子上，眼睛都还没睁开。一只是虎斑猫，胸脯和脚掌是白色的；另一只是深姜黄色的，像火星。 亮心和云尾的女儿小白正低头看着两只幼崽，自豪得像是她们的母亲一样。小白已经差不多可以当学徒了。火星知道，小白对这两个刚出生的小家伙充满了保护欲。 沙风从她的窝里坐起来，抬起头。“我想到了几个名字。”她说，“你们觉得小松鼠和小树叶如何？” “我觉得这两个名字太棒了。”火星回答。当然，深姜黄色的叫小松鼠，因为她长着一根毛茸茸的大尾巴；虎斑猫叫小树叶，是为了纪念叶星——也许还有斑叶。 火星看着那两个微小的毛团，浑身洋溢着自豪。他对她们有很多希望，期望她们掌握出色的狩猎技巧，生活幸福，也许甚至可能统领他们的族群。尽管他曾是宠物猫，但他的女儿们却绝对出生在族群。他的血液将在雷族流淌许多年，即使他已不在森林中行走。 一想到血统和亲属关系，护天的预言又在他耳朵里回响： 将 有三只猫，你至亲的至亲，星权在握！ 这些强大的猫会是火星的两个宝贝女儿的后代吗？这个预言是对大好事的预测，还是对大噩梦的警告？一股寒意袭过全身，火星颤抖起来，不知道他的血统之路将通向何方。