“柳爪！灰爪！”
族群的欢呼声在金色的晨曦中响起，他们正在迎接最新的学徒。耕尾的声音最大，她的蓝眼睛里早已噙满泪水。钩爪咕噜着，终于有同巢猫了！
柳爪站在空地中央，琥珀色的眼睛闪烁着，浅色虎斑皮毛映射着冉冉升起的太阳。她的老师枭毛用泛着白斑的口鼻碰了碰柳爪的头顶，亮天则骄傲地走向她的第一位学徒——灰爪。
雹星退后几步，抬起头来：“风族的损失就是我们的收获！”
从河族族长带队营救回河族最年轻的成员以来，已经过去两个月了。新叶季已经到来，柳树僵硬的树枝上冒出了柔软的绿芽。芦苇抬起了它们被雪压倒的身躯，新生的芦苇丛十分浓密。河水也渐渐不再那么刺骨。
“我们首先要做什么？”族猫们渐渐各归其位，柳爪期待地看着枭毛。
枭毛神秘地看着杉皮。
“怎么了？”如果钩爪的老师有什么秘密，肯定逃不过钩爪的眼睛。杉皮的毛竖了起来，朝枭毛走去。
钩爪快步跟上他：“发生什么事了吗？”
“我们要去月亮石和星族交流。”杉皮告诉他，“我过去就想带你去的，但我认为，你最好能和同巢猫一起分享这种经历。”
我现在有同巢猫了！
钩爪激动得围着老师直转，
我们要去月
亮石喽！
灰爪竖起耳朵：“我们也去吗？”
杉皮点点头：“是的。”
“真的吗？”柳爪掩饰不住焦虑的目光。“这意味着要穿过风族领地。”她说，“要是他们把我们偷回去怎么办？”
钩爪惊讶地一歪脑袋：“你会让他们这样做吗？”
“当然不会！”柳爪抽打着尾巴。
灰爪抖散毛发。“风族会遵守武士守则的，明白吗？”她提醒妹妹，“我们是去月亮石，他们不可能阻碍我们。”她和柳爪交换了一下眼神，钩爪很好奇她们想起了什么。回到母亲的族群，她俩似乎很开心，但也从来没有批评过风族，毕竟那个族群照顾、养育了她们整整一个月。
“一定很恶心。”甲虫鼻不止一次刺激她们，“我是说，吃兔子。”
连田鼠掌都会凑热闹。“你们不冷吗？”他好奇地问，“石楠灌木巢穴怎么能抵御寒风呢？尤其是在荒原上，那里的风从不停歇。”
可灰爪和柳爪只是耸耸肩。“他们对我们很好，但能回家，我们觉得很高兴。”这是她们不变的回答。
钩爪尊敬她们这种谨慎的沉默。
“别理他。”他告诉她们，“甲虫鼻就喜欢打探别的猫的秘密。”
一天晚上，族猫们聊天的时候，钩爪曾坐在柳爪身旁。甲虫鼻整个下午都说她有兔子臭，柳爪仍愤愤不平。“我在农场的时候，抓过老鼠。”钩爪小声对她说，“我习惯了它的味道，重新吃鱼还真感到有些困难。”钩爪想让她明白，他能理解她们回来以后，忠诚遭到质疑时的那种感觉。“连橡心都曾戏弄我，说我更像雷族猫，而不是河族猫。”
柳爪眨着眼睛看着他：“真的吗？”
“真的。”他咕哝着用口鼻碰碰她的耳朵，“别担心，会熬过去的。”
但那是上个月的事了。现在，他很高兴她们成为学徒——不仅仅是因为他又有同巢猫了，还因为她们有了机会向族群展现自己的忠诚。
“我们什么时候动身？”他朝杉皮走去。
“去找黑莓果。”杉皮命令道，“她给你们准备了旅行药草。”
灰爪皱起鼻子。
“等到正午时，你就会感谢能有它们了。”枭毛告诉她，“我们得走很长的路。”
钩爪奔向黑莓果的巢穴，灰爪抢先钻进入口。三堆药草放在巢穴的地上。
黑莓果从芦苇丛的一处缝隙中抽出先前储存的药草。“真高兴新叶季到来了。”她嘟囔着，“留着这些款冬已经没有什么用处，过不了多久，我们就会需要罂粟籽了。”
钩爪凑到她准备的一堆药草前嗅了嗅，闻起来酸酸的。“我们必须要咀嚼，还是可以直接囫囵吞下去？”
黑莓果扯出一把皱缩的锦葵，扔在地上。“整个吞下去。”她建议道，“这样就能推迟它们发挥药效的时间，到你们真正需要它的时候再发挥作用。”
钩爪闭上眼，吞下药草。即便没有咀嚼，药草还是在他的舌头上留下一股苦涩的味道。他浑身一颤。
“讨厌！”灰爪闻了闻她的药草，扮了个鬼脸。
柳爪有些畏缩，但她并没抱怨。“月亮石有多远？”她咧着嘴问黑莓果。
“如果你们保持良好的速度，能在黄昏时抵达。”黑莓果耸了耸肩，“一旦你们适应了，旅途跋涉其实并没有什么。”她每半个月就要和其他的巫医一起去一趟，跟星族交流。“最糟糕的部分在母亲嘴。”她身上的毛泛起涟漪。“那里很黑，你得相信星族，让他们指引你的脚步。”她朝三名学徒眨眨眼，“跟紧你们的老师。”
柳爪用尾巴紧紧裹住前掌：“月亮石是什么样子的？”
“星族的猫友善吗？”灰爪接着问，“有别的族群的武士吗？”
“月亮石很漂亮。”黑莓果叹息道，“星族很贤明。”她的目光锁定在钩爪身上。“认真听他们对你说的话。”她告诫道，“让他们指引你们在正确的道路上前行。”
钩爪咽了口唾沫。为什么她只对他说这些？难道她觉得，他成长的道路有误吗？
“快点儿。”黑莓果开始赶他们出去，“你们必须在午夜之前到那里。”
“为什么？”灰爪问。黑莓果推着她离开巢穴。
黑莓果转身继续处理她的药草：“你们会明白的。”
杉皮、亮天和枭毛正在营地入口等候。钩爪赶紧跑了过去：“你们不需要药草吗？”
“我们已经吃过了。”亮天解释道。
枭毛朝柳爪点点头：“你准备好了吗？”
“是的。”柳爪的声音忽然显得非常无力。成为学徒的第一天，就要跋涉前往月亮石，她是兴奋过度了吗？
钩爪有一股莫名的冲动。他曾经独自完成过部分旅程，但现在他不再孤单，他和族猫们在一起。如果他有机会在月亮石做个梦，或许他能见到整个星族，而不仅仅是枫荫。
猫群沿着风族领地边缘前进，警惕地提防着巡逻队。
“我知道风族有值得尊敬的武士。”杉皮告诉灰爪，“不过没必要因为经过他们的营地，就唤回那段记忆。”
钩爪不禁怀疑，杉皮忌讳提起的，究竟是风族的记忆还是灰爪的记忆。当他们越过风族的气味边界时，钩爪才舒了口气。在那之后，世界像一朵睡莲般绽放开来，荒原和高石山之间宽阔的峡谷焕发出新叶季盎然的生机。他们沿着围绕两脚兽草场的树篱行进，阳光温暖地洒落在钩爪的背上。他一次又一次地辨认出一股熟悉的气味。好几个月来，他第一次有些想要品尝老鼠。 “钩爪！”杉皮的喊声吓了他一跳。 钩爪这才意识到，自己偏离了他们行走的路径，他的目光正越过山毛榉树篱，望向一片坑坑洼洼的泥地。 “跟上！”杉皮命令道。 钩爪快步追上族猫们。那是米茨的玉米地吗？他跟上柳爪，侧头望向树篱。那片金色的玉米呢？这时，他想起了那个巨大的吃玉米的怪物，不禁颈毛竖立。 柳爪看着他：“你没事吧？时隔这么久回到这里，感觉一定很奇怪。” “我没事。” 柳爪放慢步子，他俩落在队伍后边：“你在想弗莱克，对吧？” “我们经过荒原时，难道你就不想风族吗？”钩爪反驳道。 柳爪扭开脸：“这有什么不对吗？” 钩爪叹了口气：“也许关心族群之外的猫，会被看作不够忠诚吧！” “是吗？” “小钩！”一个声音让他俩同时转过身。 一只黑猫正站在他们身后的路上，离他们只有几条尾巴那么远。 “苏特？”钩爪屏住了呼吸。 年轻的母猫朝他跑来，她现在已经和柳爪一样大了：“真没想到你会回来。” “我们要去月亮石。”钩爪解释说。 杉皮的声音在身后响起：“出什么事了？” 钩爪赶紧转身，心里一紧。杉皮会驱赶苏特吗？ “我……只不过遇到一只我认识的猫……”钩爪结结巴巴地还没说完，便被杉皮愤怒的眼神吓得闭上了嘴。 “哇！”苏特小声说，“一名真正的武士！”她打量着杉皮：“你可真大啊！”她的绿眼睛睁得大大的。 杉皮低吼起来。 钩爪站在苏特和老师之间，看着杉皮。“她不过是一只幼崽而已。”他的声音里带着一丝警告的意味，“她不会带来任何伤害。” 杉皮眯起眼。“别耽搁太久。”说完，他转身朝远处枭毛、亮天和灰爪等候着的小路上走去。“让他们单独待一会儿，柳爪！”他喊道，“让一位学徒和牧场猫待在一起就已经够糟糕的了。” 钩爪没有理会杉皮的嘲笑。“你还好吗？”他咕哝着问苏特，“弗莱克和米茨呢？还有派佩、麦格派和米斯特？” “弗莱克很好！”苏特围着钩爪打转，磨蹭他的身体，不停泛起喉音，“米茨和派佩也很好。”然后，她顿了顿，说道：“我想，米斯特和麦格派也还好吧，有几只两脚兽来把他们带走了，弗莱克说他们会去另一个农场抓老鼠。你怎么样？现在是武士了吗？” 钩爪摇摇头：“还不是，但我是学徒了。我现在叫作钩爪。” 苏特眨眨眼：“这是好事吗？” “非常好！” “快一点儿！”杉皮在喊。 “我得走了。”钩爪很纠结。 “我会告诉弗莱克和米茨，说我见到了你。”苏特向他保证道，“知道你很好，他们一定很开心。” “告诉他们，我说……”钩爪在搜寻恰当的词语，以便让他们明白自己是多么思念和感激他们，可同时，他也非常高兴回归自己的族群。 苏特两眼放光。“我明白。”她说，“我会告诉他们的。” 杉皮抽动尾巴：“走吧！” 钩爪开始倒退着离开苏特：“真的很高兴见到你。” “我也是！”年轻母猫摆动尾巴，看着钩爪转身快步追上他的族猫们。 “都还好吧？”柳爪小声问来到身旁的钩爪。 钩爪点点头，同时注视着老师抽动的尾巴。 我要结交怎样的 朋友，不应该由杉皮来告诉我！当族猫们不需要我时，是那些猫 让我感到了自己存在的价值。我永远不会忘记这一点。 高石山耸立在他们面前，落日余晖像要熔化它的顶峰。最后一条雷鬼路是最难通过的，怪物之间的空隙太窄了。直到现在，柳爪都还因为从打滑的石路上飞奔而过吓得不停颤抖。尽管心仍在怦怦直跳，钩爪还是强迫自己让毛平顺下来。亮天带领他们快速远离那难闻的气味，朝高石山脚下走去。这里的路更黑，脚下的草更粗硬，地面渐渐被光秃秃的石质土壤替代，只有零星的石楠灌木点缀其间。
“看啊！”柳爪歪着头。
钩爪眯起眼睛，迎着即将落入顶峰另一侧的太阳望去。太阳消失后，阴暗的斜坡就会变得清晰起来。在一道石拱门下，他分辨出一个漆黑的方形洞口。
灰爪屏息静气：“那就是母亲嘴吗？”
“是的。”枭毛爬上一块宽大光滑的石头，坐下来，“但我们必须等到接近午夜时再进去。”
“我饿了。”柳爪嘟囔着。
亮天摇摇头。“这里既没有鱼，也没有鸟。”她同情地说。
钩爪竖起耳朵：“或许有老鼠。”他探查着气息，有股很明显的麝香味值得去探究一番。
杉皮转过身：“老鼠？”
“很容易抓的。”钩爪热情地说。
“没有鱼好吃。”亮天说，“但我想它们能填饱你的肚子。”
“要是你能抓住一只的话。”杉皮哼了一声。
这是在挑战吗？
钩爪急忙跑过斜坡，竖起耳朵在石质地面上倾听细小的脚步声。他俯下身，躲在一丛石楠灌木后，耐心等候。天色已晚，星星开始在天空中闪烁。钩爪动了动鼻子。
是老鼠吗？
钩爪在阴暗中窥探。有什么东西正在顺着远端的斜坡移动，闻上去有股麝香味，但相比老鼠，它发出的响动太大。忽然，一个浅色虎斑身影快速闪过，跃过岩面，碎石一阵乱飞。钩爪从灌木丛后冲了出来。当他看到柳爪转身抬起头时，惊呆了：柳爪的嘴里叼着一只死去的兔子。她把兔子叼回族猫中间。
钩爪怔住了。枭毛会怎么说？河族猫不抓兔子！他跟着柳爪爬上族猫们休息的岩石。他们坐在那里，盯着死去的兔子，皮毛还在颤动。
柳爪耸耸肩：“这是猎物。”
灰爪撑大鼻孔，用力嗅着那带着体温的气味。
亮天说：“我想是吧。”
枭毛用尾巴裹紧脚掌。“如果我们打算吃它的话，那现在就应该吃。”他抬头仰望，天空中圆润洁白的月亮正渐渐上升，“快到时间了。”
大家开始共享兔子，不过谁也没有对肉的味道进行评价。钩爪心里还是很喜欢这种肉质肥厚的感觉，但他嘴上不会承认。灰爪第一个吃完。
“你一定是饿坏了。”亮天将她的部分推向她的学徒，“你或许也能把我的吃了。”
于是灰爪又狼吞虎咽起来。杉皮站起身舒展四肢：“我们出发吧。”他迈步沿着斜坡向上，朝母亲嘴走去。枭毛跟在他身后。
亮天站起身。“走吧。”她推了推灰爪。灰爪跟上她，嘴里还在大声咀嚼最后一口兔肉。“什么都不会影响你的胃口吗？”亮天咕哝着摇摇头，“你一定很清楚，你即将和星族交流，对吧？”
柳爪的眼里闪烁着星光。钩爪用尾巴拂过她的脊背说道：“很兴奋？”
柳爪点点头，蹦跳着在陡峭的石头坡上前进。钩爪小跑着追赶她，心跳越来越快。当他接近那个阴暗的入口时，打了个寒战，充满石头味道的冷空气从通道里滚滚涌出。
杉皮停下脚步，其他猫聚集到他身旁。“准备好了吗？”他望着族猫们。他们点点头，但没有说话。“互相跟紧。”说完，他便钻进了漆黑的阴影里。
钩爪快步跟上。通道倾斜向下，没入一片黑暗，寒冷穿透他浓密的皮毛，渗入骨髓。这里的空气中没有一丝阳光的味道，钩爪不再试图看清什么。他只能听见身后亮天的脚步，感觉出她的鼻息喷在自己尾巴上。突然，他的胡须刷过石头，他随之转向，小心翼翼避免撞上墙面。通道很曲折，脚下的斜坡更陡了。
忽然，阴冷的空气变得新鲜起来。钩爪嗅了嗅，闻到了外面世界的熟悉气味，心情放松了些，有泥土、草地和石楠灌木的气味。通道的顶端一定有个洞，他抬起头，发现黑暗之中竟有一片星空。“我们在哪儿？”
“月亮石洞穴。”杉皮在他跟前停下，甩甩尾巴，引导钩爪向前。远处传来水滴的回音，他听到了族猫们的呼吸。柳爪从他身边走过，灰爪的脚垫轻擦地面。他们站在那儿等待着。
“月亮石在哪里？”柳爪低声问。
忽然，一道比落日更耀眼的光辉闪过，洞穴里亮了起来。钩爪惊讶地闭上眼睛，柳爪吓得靠向他。
“哇！”灰爪轻声叹道。
钩爪缓缓睁开眼睛：一块巨大的石头出现在他面前，宛如无数露珠组成，闪耀着光芒。
月亮石！
在石头反射的冷光中，他看清了这个高顶洞穴阴暗的四周。月亮石耸立在空地中央，有三条尾巴那么高。在它上方，洞顶一块缺口处露出一小片三角形的夜空。透过这个洞，月亮投射下一道光柱，落在月亮石上，让它如星星般闪耀。 杉皮走上前，月亮石的光辉将他的毛染成了白色。他蹲在石头旁，用鼻子轻触它，亮天也跟着这样做。 “来吧。”枭毛招呼三名学徒上前。 钩爪第一个迈出步子，柳爪颤颤巍巍地跟在他后边。“没事的。”钩爪小声对她说。钩爪在杉皮身旁躺下，鼻子挨着石头。 脚下的世界开始旋转。钩爪发现自己出现在枫荫训练他的黑暗森林里，不禁惊呼一声。这并不是他们平时见面的地方，这里泥泞的地面更倾斜，树木更密集，但却被同样怪诞的光线照亮。这种光既不是来自星星，也不是来自月亮。钩爪紧张地望向阴暗处。 “欢迎。”枫荫走出树林。 “其他星族猫在哪里？”钩爪心里涌起希望，他扭头环顾森林。 “你怎么不自己找找看呢？”枫荫语气平缓地鼓励他道。 钩爪收回目光：“你是说，我现在可以四处看看了？” 枫荫点点头：“但要跟紧我。” 钩爪睁大眼睛，跟着橙白相间的武士。“这里真的就是星族的狩猎场吗？”他皱起眉。他们抓什么吃呢？这里并没有猎物的气息，只有一种陈腐的味道。 “这是最伟大的猫儿们死后要来的地方。”枫荫迈步朝斜坡上走去，“如果你遵守诺言，有一天你也会来到这里。” 钩爪眨眨眼：“只要我成为河族族长？” “不仅仅是河族族长。”枫荫转过身看着他，“是有史以来所有族群中最伟大的族长，但前提是你必须遵守你的诺言。” 钩爪的余光瞟到树林间有影子晃动。他迅速扭头，在微光中看到了一个身影。接着，他看到了另一个，又一个。慢慢地，他意识到森林里到处都是默默穿行的猫。钩爪眯起眼，这跟他想象中的星族不太一样。这时，一个灰色身影蹒跚着朝枫荫走来，钩爪认出了那是谁。 “别打扰我们。”枫荫走到公猫面前，用尾巴示意他离开。 是鹅羽！ 钩爪惊讶地眨着眼睛。他认出了那只雷族巫医弯曲的胡须和锯齿状的耳朵。 他在这里做什么？他明明还活着。 鹅羽站定不动。“这是新来的吗？”他的吼声低沉刺耳。 钩爪望着枫荫：“鹅羽死了？” “那你呢？”枫荫反问。 “我……我想还没有。”钩爪歪头越过她张望，可老巫医已经不见了。 “现在，你必须回到族猫们身边了。”枫荫对他说，“他们很快就要从梦中醒来了。” “就这样吗？”他不是要跟祖先们交流吗？学习各种作为武士的智慧，还有怎样才能把握好他的命运？“我还没准备好！”周围的森林开始淡去。钩爪把爪子插进黏滑的泥土中，高声疾呼：“不要！”他醒了过来，身上的毛气恼地竖立着。洞里一片漆黑，月亮已经飘过，月亮石变成一块暗淡的石头。 钩爪站起来。他的肌肉十分僵硬，这让他感到惊讶。他在这里睡了一整夜吗？透过顶上的孔射进来的是晨光吗？身边的灰爪和亮天也站了起来，杉皮伸了个懒腰，枭毛则来回踱着步，似乎迫不及待地想要离开。 “柳爪呢？”钩爪问。 那名年轻学徒还头枕月亮石静静地睡着。钩爪轻轻推了推她。长途跋涉一定把她累坏了。柳爪慢慢睁开眼睛，钩爪很想知道她看到了些什么。她遇到了她的风族祖先吗？钩爪耸耸肩。他猜想，即使柳爪见到了星族的每一位武士，也不会有谁对她说，他自己将成为有史以来最伟大的河族族长。