随着落叶季的来临，柳树换上了红色外套，莎草也开始变得暗淡起来。一阵冷风拂过营地，钩嘴打了个寒战。“来啊！”他呼喊幼崽，“我们做个游戏，暖和暖和吧。”他招呼的对象——那些已经五个月大，即将成为学徒的幼崽——不屑地走到他身旁。
小天哼了一声：“我们想学格斗动作。”
“营地随时都有可能受到两脚兽的入侵！”小芦苇甩了甩他那条笔直的长尾巴。
钩嘴咕哝着：“我想，一支只会使用前掌砍杀的幼崽队伍，不能把它们赶跑。”
小黑吼了起来：“你等着瞧吧！”
“我们会把它们撕碎！”小蛙从同巢猫身旁挤过，来到钩嘴面前，“让我看看你说过的那个动作，前掌砍杀。”
钩嘴开始感到有些招架不住了。他望向育婴室，微光皮和湖光正忙着清理出绿叶季时的窝。水獭斑刚从河边运来一捆芦苇，以便编织更为坚硬的秃叶季的窝，抵御寒风。
“嘿，水獭斑，如果你愿意，我可以去取芦苇！”钩嘴喊道。
这样一来，你就能看着你的孩子了！
“谢谢，钩嘴。”水獭斑放下芦苇，转身又朝河边走去，“可他们更愿意跟武士待在一起，而不是跟他们的母亲在一起。”
钩嘴打量着营地入口，希望杉皮、刺牙或木毛能回来，接替他照看幼崽的任务。柳风带他们去进行狩猎巡逻了——这是柳风第一次当巡逻队队长。他们在太阳石下捕鱼。现在的鱼都潜藏在阴凉的影子里。他不清楚柳风做得怎样。
“快点儿啊！”小日打断了他的思绪，“让我们看看什么是前掌砍杀。”
“湖光说过，你还太小，不能学习格斗动作。”钩嘴告诉她。
小日瞪着正从育婴室里往外拔除旧苔藓的母亲：“水獭斑就没有觉得我们太小。”
水獭斑在芦苇地中呼喊：“他们随时都可以开始训练，年龄不是问题。”
湖光责怪地瞪了水獭斑一眼：“我可不希望他们受伤。”
“你不能总用羽毛裹着他们。”水獭斑争辩道。
微光皮停下活，坐下来，摇摇头。“不要着急。他们很快就会成为学徒了。”她提醒两位猫后，“用不了多久，他们便能学习任何想学的格斗动作。”
小响伸出爪子：“要是两脚兽真的入侵营地怎么办？”
钩嘴坐下来。“它们不会的。”绿叶季的时候，田野上的皮巢穴非常多，随着天气转凉，来这里的两脚兽越来越少了。“嘿，橡心！”他呼喊空地那边的哥哥，橡心正在组织队伍去设定边界，“两脚兽不会入侵营地，对吧？”
橡心摇摇头。“我们已经密切观察它们好几个月了。”他安慰幼崽们，“它们最多也只到过沼泽草地。”柳风被抓的事情发生后，橡心承担起了巡视两脚兽田野的任务。他会对皮巢穴进行每日巡查，监视它们的出现和消失。他还发明了一种巡逻策略，只要两脚兽徘徊到营地附近，他就能转移它们的注意力，将它们引开。他能在田野周围安排下一整队武士而不被发现。
小豹贴近钩嘴。她比同巢猫们小，身上的毛依然很柔软，就像鸭绒。“求求你，教我们一个格斗动作吧！”她睁大黑眼睛望着钩嘴。
钩嘴抖抖胡须。整个族群都宠爱这只没有母亲的幼崽，尤其是她的父亲泥毛，对她格外溺爱。小豹几乎可以说服任何族猫答应她的要求。
小豹甜美地眨巴着眼睛，不住咕哝：“求你了！”
“什么都不要教她！”微光皮赶了过来，将小豹撵到一旁，“泥毛回来时，要是发现她在打架，一定会吓坏的！”尽管这位黑毛猫后十分疼爱她收养的幼崽，但不像其他族猫那样会让小豹的计谋轻易得逞。
“快呀！”小日围着钩嘴蹦蹦跳跳，“告诉我们该怎么做！”
“我们可以悄悄靠近橡心！”钩嘴提议，“第一个爬到他身上的获胜。”
橡心一甩尾巴。“很抱歉，钩嘴。我们得走了。”他朝芦苇丛的缝隙钻去，花瓣尘和白牙跟在他身后。
小黑在地上抓挠着。“那我们不如就来悄悄靠近你吧！”他一跃而起，落在钩嘴背上。
钩嘴夸张地踉跄着后退。其他幼崽也扑了上来。在一只只脚掌混乱的攻击下，钩嘴咕哝着倒地，像一条被抓到的梭子鱼一样扭动着。在幼崽们的尖叫声中，钩嘴将他们来回抛甩，可他们却抓紧他的毛，拖住不放。
“看啊！”小天激动的喊声又引发一阵急促的脚步。
小蛙高兴得大叫：“狩猎巡逻队回来喽！”
幼崽们从钩嘴身上爬下来，奔向猎物堆。
“我要吃鲤鱼！”小豹飞快地追上去。
钩嘴坐直身子，叹了口气：“感谢星族。”
柳风、杉皮和木毛将捕获的猎物放在芦苇地旁边。刺牙丢下一条鳟鱼，扭头惊讶地发现幼崽们从面前冲过，把堆积的鱼撞得乱飞。
“小心！”杉皮喊道，一把抓住一条即将滑进河里的鳟鱼，“我们刚抓到它们。别又把它们放回去了！”
柳风穿过空地，神采奕奕地靠近钩嘴。“看起来我回来得正是时候。”她咕噜着，“你差点儿要被那群饥饿的幼崽给生吞下去。”她热情地用口鼻贴着钩嘴。
钩嘴连连后退。
“怎么了？”柳风似乎受到了伤害。
“在这里不合适。”
钩嘴能感到微光皮和湖光正看着他们——她俩在窃窃私语。自从他把柳风从两脚兽那里救回来，他俩的关系就变得越来越密切，但他讨厌族猫看他们的神情。他清楚，族猫都在等待他们宣布成为伴侣。他能想象下一次森林大会时，雹星站在巨岩上宣告这个消息时的情形。他不快地哼了一声，族猫们怎么就不能顾好自己，别管闲事呢？
“好吧。”柳风轻快地用尾巴抚平他的毛，又嗅了嗅空气。
钩嘴抱歉地耸耸肩。“我们去散步吧。”他建议道。杉皮和刺牙已经回来，他就不用再照看幼崽们了。
柳风用尾巴拂过他的鼻头，转身朝营地入口走去。他们静静地沿着草径行走。
“我不明白，你为什么要这么害羞。”柳风说。
钩嘴盯着脚下：“我不想让族猫们觉得我很温柔。”
“这温柔又不是对别的猫！”柳风不同意他的观点，“你觉得雹星温柔吗？或者杉皮？或者木毛？他们都有伴侣！”
“真对不起。”钩嘴嘟囔道。他在一处山楂灌木下俯身，钻进赤杨林中。秃叶季已开始剥去树叶，所以树林下依然光线明亮。
“你还记得你的测评吗？”钩嘴转换话题。
“当然。”柳风跟在他身后，“你看着我抓到一只黑鸟。”她的语气很温柔。 “我之前可以一整天都看着你。”钩嘴说。 “现在就不行了吗？” 钩嘴眨眨眼，盯着她：“呃，还是可以。但那样的话，我就做不成任何有用的事情了。”他用尾巴尖逗弄她的口鼻。“那会使我们都陷入麻烦！”钩嘴说着冲上前，扑向一棵赤杨树干，将爪子插进树皮，爬上最低的树枝。“来吧！” 柳风眯起眼。她爬上钩嘴旁边的那棵赤杨，顺着矮枝，跳到下一棵树，树枝被她压得晃荡起来。钩嘴泛起喉音。如果她能像松鼠一样爬树，他也行！钩嘴扑向相邻赤杨的枝条，用爪子紧紧抓住树枝，稳住自己。柳风抬起头，朝上方攀爬，和他并肩在枝条间跳跃，轻巧得像只黑鸟。钩嘴一棵树一棵树地跟着她。他俩脚不沾地，穿越了整片树林。 “你做得到吗？”钩嘴跃上一截更高的树枝，接着继续向上，最后，他来到了细长的枝顶。 柳风焦急地喊：“小心！” 树枝被他压塌了，枝条断裂，树皮纷纷落下。钩嘴惊呼着从树上滑落下来，就像落入水里的石头。他心一紧，伸出爪子抓到了一根树枝。他挂在那里荡了一会儿，后脚在空中乱蹬，直到在树干上够着一处落脚点。他屏住呼吸，小心地向下爬去，最后重新回到地面。 “你这个青蛙脑子！”柳风跳下来，瞪着他，“我还以为你会弄伤自己！” “那是不可能的。”钩嘴扫了扫尾巴。 “你怎么这么确信？”她的眼里满是忧虑。 她是真的在乎我！ “对不起，我吓到你了。”他温柔地说，“但你不用为我担心。” “看不到你，我无时无刻不在担心。”柳风承认道。 钩嘴用鼻子触碰柳风的脸颊。柳风在颤抖。“请别这样。”他恳求道，“我会没事的。” “别再这样说！”柳风绕着他转了一圈，颈毛竖立着，“这一点你无法肯定！” 钩嘴拦住她的去路。忽然间，他不知道是不是应该把枫荫和他的命运告诉她。 不行。她一定会认为我疯了。 既然能让她看到他能成为所有族群有史以来最伟大的族长，他又为什么要现在告诉她呢？ “你说得对。”钩嘴靠到她身旁，“我无法肯定。但是，我很高兴能和你在一起。那种感觉，就像任何东西都无法伤害到我。” “真的吗？” “真的。”钩嘴保证道，“一切都会好的。我爱你。”柳风在他身边松弛下来。“我们会一起过得很开心。”钩嘴低语道，“和我们的族猫在一起。”钩嘴让开一些，深情地看着柳风：“还有我们的孩子。” 柳风泛起喉音：“我爱你，钩嘴。”她将口鼻凑向钩嘴的耳朵，那温暖的鼻息让钩嘴浑身无力。 忽然，一阵寒风吹起钩嘴的毛发。枫荫的味道飘了过来，她的声音在四周回荡。 别忘了你的诺言！ 钩嘴闭上眼睛，让柳风那柔柔的气味沐浴自己。枫荫是错的。拥有伴侣不会阻碍他成为伟大的族长。雹星就有回声雾，还有他们的孩子花瓣尘、甲虫鼻和田鼠掌。这并没有影响他对族群的忠诚，或耽误他做好战斗准备。 “那是什么？”柳风猛地转头，竖起耳朵。 一只狗在上游狂吠，附近传来嘶吼和喊声。听起来，它遇上了一支巡逻队。 “我去帮忙！”钩嘴冲下斜坡。 “要小心！”柳风在身后呼喊。 钩嘴钻过山楂树，发现白牙和花瓣尘正全速追赶一只白色小狗。他跟着他们冲了上去。“逼它绕过营地！”他吼道。 白牙一转弯，从侧面包抄那只狗，将它向前驱赶，远离营地入口。他们追逐着狗上了斜坡，绕过营地最高点。钩嘴激动得心怦怦直跳，他避开灌木，钻过树枝，始终让狗保持在视线中。白牙和花瓣尘彼此配合，将狗向沼泽赶去。他们穿出树林时，那只狗扭头张望，眼角闪着白色的光。狗害怕了。狗不顾一切地狂奔，穿过山毛榉树林，冲进长草丛中。 “继续追！”钩嘴喊道。 白牙跃过一堆莎草，花瓣尘则绕了过去，钩嘴跟在他们身后，脚下的地面一闪而过。他们穿过沼泽，将狗驱赶到岸上。花瓣尘在浅滩中激起水花，紧追着逃窜的狗，碎石在她脚掌下纷飞。白牙在岸上飞奔，每当那只狗试图转上草地，他便会嘶吼起来。 钩嘴落在后边，一旦狗想转身，他就大吼一声，堵住狗的路。“两脚兽！”突然，钩嘴发现桥上有身影，于是发出警告。他停下来，鹅卵石在脚下嘎吱作响。 白牙和花瓣尘也迅速停了下来。狗径直逃上桥面，围着两脚兽乱蹦，汪汪地叫着，显然松了口气。 钩嘴迎上瘫倒在岸边的族猫们。“真是一次漂亮的追击。”他咕哝着。 “谢谢。”花瓣尘缓过劲，站起身。 白牙抬起头来：“我们最好继续巡逻。”他起身抖散身上的毛。 “橡心在哪里？”钩嘴忽然发现哥哥不见了。 “你没有看到他吗？”花瓣尘惊讶地看着钩嘴，“他朝你那边走了。他觉得在太阳石下的岸边看到了雷族武士。他去调查情况。” 钩嘴眉头一皱：“就他自己？” “那是他要求的。”白牙耸耸肩，“他让我们检查两脚兽田野，稍后他再赶上来。” “我去看看他。”钩嘴耷拉下耳朵。独自探查入侵者是很危险的，哥哥到底是怎么想的？ 钩嘴在赤杨林附近找到橡心时，橡心正从长草丛里钻出来。“你在这里做什么？”钩嘴开口问道。 橡心似乎吓了一跳。他的毛湿漉漉的。 “你还好吧？”钩嘴问，“白牙说你看到了雷族猫。” “只有一名武士。”橡心走了出来，漫不经心地回答。他朝营地方向走去，头也不回地说：“我把她赶跑了。” 钩嘴从哥哥身上闻到一丁点儿熟悉的气味：“是蓝毛吗？” 橡心猛地转过身：“你是怎么知道的？” “我认得她的气味。”钩嘴审视着橡心的目光。他是在隐藏什么吗？是蓝毛在制造麻烦吗？“你们搏斗了？你输了吗？”钩嘴忽然一颤，想起蓝毛曾是多么凶悍的对手。 橡心转向营地。“我把她赶回森林了。”橡心耸耸肩，“算不上搏斗，不值一提。为什么要因为这种小事发动战争呢？” 钩嘴看着哥哥走远：“那你的巡逻队怎么办呢？他们把一只狗远远地赶到了桥那里。他们还在等你。” 橡心停下来。“巡逻队！”他转身朝上游走去。 钩嘴歪歪脑袋。这可不像橡心，他怎么会如此淡定，尤其这件事还与遭遇别的族群有关。或许战斗太过艰难，他不愿承认吧，但他似乎没有受一点儿伤。 钩嘴耸了耸肩。橡心是一名伟大的武士，他不会有事的。他嗅嗅空气，想知道柳风是否仍在附近，或者她已经不再等他，回了营地，他很想尽可能久地和她待在一起。