车队在湖广西北的崎岖官道上又行进了数日，
逐渐接近湖广与四川的交界处。
越是靠近边界，路上的景象又为之一变。
不再是单纯的荒芜与死寂，而是多了一种沉重而充满期盼的流动感。
难民，无边无际的难民。
官道上，山路旁，甚至田野沟壑间，
到处是扶老携幼、挑担推车、面黄肌瘦的人群。
他们如同迁徙的蚁群，沉默而执着地向着一个方向移动——西方，四川。
队伍蔓延开去，几乎看不到头尾。
人们的脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中布满血丝，
但许多人的眼神深处，却闪烁着一种在河南、在湖广腹地难以见到的希望之光。
“……再坚持坚持，翻过前面那座山，就快到四川地界了……”
“听前头回来的人说，到了那边，
真有官府设的粥棚，虽然稀，但每天两顿，饿不死人……”
“不止呢，王巡抚出了告示，
愿意落户垦荒的，借给种子农具，头三年还减赋……”
“秦帅的兵也在招人，说是叫什么‘屯垦兵’，
管饭，练好了还能当正经兵吃皇粮……”
“秦帅和王青天真是救苦救难的菩萨啊……
这世道，也就四川还有条活路……”
窃窃私语声在难民队伍中流传，声音干涩沙哑，却传递着关乎生存的信息。
秦良玉和王三善的名字，在这些濒临绝境的流民口中，
几乎成了“生路”的代名词，被反复提及，带着深深的感激和期盼。
当钟擎这支由钢铁怪物和精锐骑兵组成的奇特车队，
轰鸣着驶近时，难民队伍出现了不小的骚动。
人们惊恐地看着那些发出巨大声响的铁家伙，
如同看到山精鬼怪，发出恐惧的呼喊，
拼命向道路两旁的山坡、沟壑里躲避，
母亲紧紧抱住孩子，老人跪地磕头，以为是天罚或妖魔降临。
“莫怕！莫慌！是王师！是贵人车驾！不伤人！”
随行的辉腾军骑兵和钟擎的贴身侍卫们早已熟悉这场面，
立刻分散开，用尽量和缓但清晰的声音高声呼喊安抚，
同时约束队伍缓慢通行，避免冲撞。
惊魂未定的难民们，看着那些盔甲鲜明兵器精良但却并未挥刀驱赶他们的骑兵，
又看看那些奇异的铁车在骑士的引导下缓缓从道路中央通过，
车身上似乎还有着没见过的华丽纹饰。
他们虽然看不懂，但那威严和气势是做不了假的。
这绝不是土匪乱兵，也不是寻常官绅。
不知是谁先带头，路旁的难民，如同被风吹倒的麦浪，
一片片地跪伏下去，朝着车队的方向，瑟瑟发抖地磕头。
他们不知道车里坐着的是谁，是王爷？是钦差？
还是别的什么大人物？
这不重要。重要的是，这是他们无法理解更不能忤逆的力量。
磕头，祈求不要被这力量碾碎，或许已是他们唯一能做的。
车厢内，朱由检透过车窗，望着外面那如潮水般跪倒的人群。
他看向身旁闭目不语的钟擎，又看向对面脸色凝重的孙承宗等人，心中五味杂陈。
这些百姓的恐惧和卑微，与他们对秦良玉、王三善的称颂感激，形成了强烈的对比。
车队在无数难民敬畏而茫然的目光注视下，缓缓驶过了边界。
一进入四川夔州府地界，景象与湖广那边相比，
虽非天堂，却宛如两个世界。
官道虽依然算不上平坦，但明显经过整修维护，车马痕迹清晰。
道路两旁，不再是连片的抛荒龟裂之地，虽然时值冬月，
田野里依旧可见一片片整理过的田垄，
有些背风向阳的坡地上，甚至能看到越冬作物的嫩绿。
山林虽然也因干旱显得不那么苍翠，但至少绿色犹存，
溪流虽然细小，但并未完全干涸，还能听见潺潺水声。
空气中那股无处不在的、死亡和绝望的气息，
被一种更为鲜活也更为紧张忙碌的氛围所取代。
前行不过数里，便见前方道路咽喉处，设立了一座关卡。
木栅鹿角俱全，箭楼耸立，一队约二三十人的军士正在值守。
他们分列两旁，仔细查验着路引，并为那些涌入的难民进行登记。
虽然排队的人很多，队伍移动缓慢，但秩序井然，并未发生骚乱。
军士们的甲胄兵器不算精良，但精神面貌尚可，
眼神里透着一种执行任务的专注，以及警惕。
看到这支奇异的车队和护卫骑兵，关卡的军士们立刻警觉起来，
为首的小旗官大声喝问：
“前方车驾止步！
此乃川东要隘，来者何人？
可有勘合路引？”
李威策马上前，亮出腰牌，沉声道：
“辉腾军李威，护卫稷王殿下车驾入川，速开关卡！”
“稷王殿下？！”
那小旗官和周围的军士闻言，先是一愣，
随即脸上露出狂喜之色。
稷王钟擎，鬼王殿下！
这个名字，在如今的四川，尤其是在秦良玉和白杆兵体系内，
简直就是传说和救星的代名词！
是他们秦帅和王巡抚背后最大的靠山，
是带来粮草、军械，一锤定音平定奢安之乱的大恩人！
“真是鬼王殿下？殿下千岁！”
“快！快开关！是殿下到了！”
“快去禀报秦帅！”
短暂的震惊过后，是难以抑制的激动。
军士们甚至顾不上维持秩序，哗啦啦跪倒了一片，
朝着车队方向砰砰磕头，脸上洋溢着发自内心的喜悦。
后面排队的难民不明所以，但见军爷们都跪了，
也吓得跟着跪倒一片，偷偷抬眼打量着那几辆沉默的钢铁巨兽。
钟擎推开车门，走了下来。
他今日没有着甲，只一身玄色常服，但统率千军的气度自然流露。
他抬手虚扶：“都起来吧，不必多礼。守关辛苦了。”
“不辛苦！为殿下守关，是俺们的福分！”
小旗官激动得语无伦次，爬起来后，
一边忙不迭地招呼手下搬开鹿角栅栏，一边搓着手，
想凑近些又不敢，脸上满是憨厚的笑容。
早有腿脚快的军士，已经飞身上马，朝着夔州府城的方向，打马如飞而去报信了。
一直跟在钟擎身侧，因为身份特殊而颇为低调的秦民屏此刻也难掩激动，
他笑着上前，用带着川音的官话问那守关的小旗官：
“弟兄们，这关卡是何时设立的？瞧着规矩严整，不错。”
那小旗官认得秦民屏，更是恭敬，连忙答道：
“回秦将军的话，这关卡是月前奉秦帅和王巡抚钧令设立的。
主要是为了安置、甄别这些湖广过来的流民，登记造册，分派去处。
另外嘛……”
他脸上笑容收敛，露出愤愤不平之色，压低声音道，
“也是防着湖广那边不晓事，有些杀才丘八，
被他们那儿的狗官指使，时不时就越过界来打草谷！
抢粮食，抢牲口，有时候还掳人！
忒不是东西！ 秦帅说了，川民刚刚喘口气，不能让外省的烂兵再来祸害！
所以命我等严加盘查，遇到形迹可疑尤其是成群结队带兵器的，先扣下再说！”
秦民屏闻言，眉头一皱，看向钟擎。
钟擎面色平静，只是眼中闪过一丝冷意。
湖广官场腐败，军纪废弛，乱兵为祸，
甚至越境劫掠相对安定的四川，这倒也在预料之中。
看来，这四川的太平，也只是相对而言，外面依旧是豺狼环伺。
“殿下，秦帅和抚台大人早就知道您要入川，那是天天盼，夜夜想啊！”
另一个年轻的军士忍不住插嘴道，脸上有着与有荣焉的光彩，
“总说等殿下到了，咱们四川才算真正有了主心骨，看哪个还敢来欺负！”
钟擎微微颔首，看着这些虽然装备简陋，但士气尚可的守关士卒，
又望向关卡后那条蜿蜒伸向四川腹地的道路，
缓声道：
“秦帅和王抚台，将四川治理得颇有章法，
尔等用心守关，保境安民，亦是功劳。
都起来吧，该做什么做什么，莫要耽搁了百姓入关。”
“是！谢殿下！”
军士们轰然应诺，更加麻利地行动起来。
车队再次启动，在守关军士崇敬的目光和难民们敬畏的注视下，
缓缓驶过关卡，真正进入了四川的地界。
身后，是潮水般渴望生机的流民，和一道简陋却象征着秩序与希望的关隘，
前方，是秦良玉和王三善治理下，刚刚恢复一丝元气的巴蜀大地，
钟擎重新坐回车内，手指轻轻敲击着膝盖。
湖广乱兵越境劫掠？
这倒是个不大不小，却颇为值得注意的信号。