时间一晃，已是天启六年的十一月。
南京城被一场突如其来的大雪覆盖，鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将六朝金粉地染成了一片素白。
屋檐、树梢、街巷，都积了厚厚一层。
天气冷得邪乎，秦淮河部分河面都结了层薄冰，这在往年是极少见的。
老人们聚在茶楼里，围着火盆，一边呵着白气，一边嘀咕，
说这老天爷怕是漏了，一年比一年冷，夏天旱，冬天寒，日子是越来越难熬了。
这便是史书上后来所称的“小冰河期”正在发威，只是此刻的南京百姓，还道只是今冬特别寒冷。
城外，通往南京官道的田野、山丘，同样白茫茫一片。
雪地里，一队约莫三百人的骑兵，正顶着风雪，向着南京城方向疾驰。
马蹄翻飞，溅起团团雪沫。
队伍前方，几面旗帜在风雪中猎猎作响，
一面绣着“孝陵卫”的字样，另一面则是一个斗大的“常”字，笔力遒劲。
队伍很快逼近南京城门。
守门的官兵老远就看到这支陌生的骑兵队伍踏雪而来，
装备齐整，气势不凡，顿时紧张起来。
小旗官一边吆喝着让手下兵卒戒备，关上大半城门只留侧门，
一边手搭凉棚，眯着眼紧张地张望。
待到队伍近前，只见骑兵们个个穿着厚实的深色军大衣，
头上戴着毛茸茸的大皮帽子，脚上是厚实的翻毛皮靴。
每人腰间斜挎着带鞘的腰刀，肩上还扛着一杆带着刺刀的长枪，
正是稷王钟擎给二线军队开始列装的“汉阳造”步枪。
这一身打扮，放在几百年后的人眼里，或许会觉得土洋结合，
有些不伦不类，甚至有点滑稽。
但在此刻大明守城官兵的眼中，这带着肃杀之气的统一装束，
配合着骑兵们饱满的精神，以及那从未见过的精良火铳，
只让人觉得威风凛凛，杀气腾腾，不由得心生敬畏，又隐隐有几分羡慕。
队伍在城门不远处停下。
一名军官模样的骑士打马出列，来到城门前，对着城上朗声喝道：
“南京皇陵卫提督，怀远侯爷回城！闲杂人等，速速让开道路！”
声音洪亮，在风雪中传得老远。
守门的小旗官心神一震。
皇陵卫提督？怀远侯？
他不敢怠慢，连忙探头仔细望去。
只见队伍中间，被亲卫们簇拥着的一员老将，同样穿着军大衣，戴着皮帽子，
虽满面风霜，但宝相庄严，啊不是，常延龄不是佛爷，
但老家伙腰杆笔直，一双眸子电光四射，不是怀远侯常延龄还能是谁？
“快！快开城门！是侯爷回城了！”
小旗官赶紧对手下吆喝，自己也忙不迭地跑下城楼，亲自在门边候着，点头哈腰。
沉重的城门被完全推开，三百骑兵如同一股黑色的铁流，
无声而迅捷地穿过门洞，踏入了风雪弥漫的南京城。
马蹄敲击着被薄雪覆盖的青石板路，发出沉闷而整齐的声响。
街道上本就不多的行人纷纷避让，惊疑不定地看着这支装备奇特又透着精悍之气的队伍。
队伍进城后，并未停留，径直向着怀远侯府的方向行去。
只留下身后一长串清晰的马蹄印，和城门守军们低声的议论。
常延龄带着一股寒气，大步流星地走进府内，
将马鞭和沾满雪沫的皮帽子递给迎上来的老仆，随口问：
“夫人呢？文爵他们可安置好了？”
“回侯爷，夫人和二公子一家都在后宅暖阁。
夫人估摸您今日要回，早就备好了热水热茶。”老仆躬身答道。
常延龄点点头，也顾不上换下沾雪的靴子，径直就往后宅走去。
这两个多月他一直在城外新设的营地里，跟着稷王派来的那位“政委”和几位教官，
忙活着挑选兵员、整训队伍，学习那些闻所未闻的操典和规矩，
忙得脚不沾地，连家都难得回一次。
妻弟徐文爵携家来投，他早得了夫人捎去的信，心里也惦记着。
刚踏进暖阁的门槛，一股暖意便混着炭火气扑面而来。
常夫人正拉着弟媳刘氏的手说话，徐文爵则有些坐立不安地在一旁陪着。
听到脚步声，三人齐齐抬头。
“侯爷！”
“姐夫！”
常延龄笑着对夫人点点头，然后目光落在徐文爵身上。
两个多月不见，这位妻弟似乎清减了些，眉眼间带着挥之不去的忧色，
但气色比常夫人信里说的刚来时那失魂落魄的样子好了不少。
“文爵来了。”
常延龄走到主位坐下，丫鬟赶紧奉上热茶。
他喝了口热茶，舒了口气，这才仔细打量徐文爵，笑道：
“来了好，来了就好。往后就在这儿安心住下，把这儿当自己家。”
徐文爵连忙起身行礼，仔细打量着姐夫。
常延龄看起来比之前黑了些，也瘦了些，但精神头极好，
一双眼睛亮得慑人，顾盼间有种以前没有的锐利和某种他说不上来的东西，
像是底气十足，又像是憋着一股劲儿。
再看他身上还未完全换下的那身挺括的军大衣，虽然沾了雪水，
但穿在他身上丝毫不显臃肿，反而衬得人挺拔。
徐文爵心里不由得生出几分羡慕，姐夫这精气神，
和南京城里那些勋贵子弟、甚至和他父亲、大哥相比，都截然不同。
寒暄几句，问了问路上和孩子的情况，常延龄脸色渐渐严肃起来，看着徐文爵：
“你信里说得简略，现在好好说说，到底怎么回事？
你父亲……魏国公他，到底在谋划什么？还有你大哥？”
徐文爵将自己那晚在书房外听到的，父亲徐弘基与顾锡畴、姚希孟的密谋，
父亲对稷王和魏忠贤的敌意，大哥徐允爵的狂妄，
一五一十，原原本本地又讲述了一遍。
说到最后，他有些恐惧的看着常延龄：
“姐夫，我……我实在是怕了。
父亲他利令智昏，大哥又……又不成器。
他们这般行事，简直是拉着整个魏国公府往火坑里跳！
我人微言轻，劝不动，也不敢劝。
再留在那里，怕是……怕是……”
“砰！”
徐文爵话没说完，常延龄已经一巴掌狠狠拍在身旁的茶几上，震得茶碗盖叮当响。
他霍地站起身，一张老脸气的通红。
“糊涂！愚蠢！自寻死路！”
常延龄的眼里都快冒火了，
“徐弘基……他真是被那些腌臜银子，被那点权柄迷了眼，蒙了心！
他以为他是谁？南京王？土皇帝？
他那些破事，真当别人不知道？真当能瞒天过海一辈子？”
他来回踱了两步，嘴里冒出一连串徐文爵从未听过的新词儿：
“他这就是典型的……典型的封建大地主、大官僚的做派！
靠着特权，趴在老百姓身上吸血！
搞土地兼并，搞垄断，搞血腥积累！
这是阻碍生产力发展，是……是压在百姓头上的大山！
是反动的，是注定要被扫进历史垃圾堆的！”
徐文爵听得目瞪口呆。
封建？地主？官僚？生产力？历史垃圾堆？
这些词分开来他大概能猜出点意思，可连在一起从姐夫嘴里这么滔滔不绝地说出来，
就让他完全懵了。
姐夫什么时候说话变成这样了？
听起来……好像很厉害，很深奥的样子？
常延龄还在继续狂喷，显然是这两个多月被那位“政委”同志灌输了不少新思想，
此刻正好借题发挥：
“稷王殿下在北方推行新政，为的是什么？
为的是扫除积弊，强国富民！
为的是打破这些旧有的、吃人的规矩！
你父亲，还有南京城里那些和他一样的老爷们，就是最大的绊脚石！
他们心里只有自己的田亩、自己的钱袋、自己的权势，何曾想过国家，想过百姓？
殿下说得对，不把这些蛀虫、这些顽石搬开，大明朝就没希望！”
他停下脚步，看着一脸茫然的徐文爵，态度稍微缓和了一些：
“文爵，你离开那里，是对的。
那不是家，那是个快要沉没的贼船，是个大泥潭！
你父亲若执迷不悟，继续与殿下，与新政对抗，
他的下场，绝不会比北京城里那些被处置的勋贵更好！”
徐文爵听得心神震撼。
姐夫这番话，与他以往听到的任何议论都不同，
没有之乎者也，没有引经据典，却犀利无比，直指要害。
他再看看姐夫身上那精神的戎装，想到姐夫如今在为那位恐怖的稷王殿下编练新军……
一个模糊的念头在他心里升起：
也许，姐夫走的，才是真正的出路？
自己那看似煊赫的国公府，或许真的已是日暮途穷？
他不由得对姐夫口中的“新军”，对那位能让人有如此改变的稷王殿下，产生了一股强烈的向往。