天启七年开春，福建外海一片繁忙。
大大小小的帆船穿梭往来，桅杆上挂的旗子五花八门，但最多的，还是一面绣着斗大“郑”字的红旗。
旗下最大的那艘二号福船上，郑芝龙正扶着船舷，眯眼望着北边大陆的方向。
他今年三十出头，正是年富力强的时候，皮肤被海风和日头镀成古铜色，颌下留着精心修剪的短髯。
身上穿的虽不是官服，但料子极好，是苏杭最上等的绸缎，外面罩了件皮甲，腰带上挂着柄镶嵌宝石的西洋短铳和一柄鲨鱼皮鞘的倭刀。
他郑一官能有今天，着实不容易。
天启五年，原先的大佬颜思齐在台湾病死了，底下人群龙无首。
是他郑芝龙，仗着早年跟着颜思齐打拼的情分，加上自己脑子活、手段狠、懂好几门外话，
又会跟红毛番打交道，硬是压服了其他几个想上位的兄弟，把颜家班的大半家当和船队接了过来。
那之后两年，他一边打一边拉，把广东到浙江海面上那些叫得上名号的海主，像李魁奇、钟斌这些人，要么打趴下收编，要么赶跑。
现在，这东南沿海，从南澳到舟山，上千里的海路，过往的商船，
甭管是下南洋的还是跑日本的，都得给他郑家的旗子面子，交上一笔“报水”钱，才能平平安安过去。
他手下已经有大小海船三四百条，能提刀砍人的弟兄好几万。
在厦门、在澎湖、在台湾笨港，他说话比福州城里那些官老爷还管用。
天启六年末，福建巡抚朱一冯不信邪，调集全省水师来剿他，结果在厦门湾外被他设伏包了饺子，一把火烧得明军水师丢盔弃甲。
那一仗之后，朝廷再也没派大队船来找他麻烦，只是沿海州县关防得更严了些。
郑芝龙知道，光在海上称王称霸不行。
他心里头，一直惦记着朝廷那身官服。
当海盗，名声不好听，子孙后代也抬不起头。
要是能被招安，弄个正经官身，那才叫光宗耀祖，在这海上的基业也才算真正稳当。
所以他对付官军，也是打疼了就行，很少赶尽杀绝，就等着朝廷那边有人松口，来跟他谈招安的条件。
就在他琢磨是再闹出点大动静给朝廷施压，还是派人去福州悄悄打点时，
一个意想不到的客人，坐着条不起眼的葡萄牙快船，找到了他在金门外海的临时锚地。
来的是个葡萄牙商人打扮的洋人，但一开口，那做派和知道的事情，就让郑芝龙明白，这绝不是普通商人。
洋人自称是“卡布拉尔总督的朋友”，带来了一份“礼物清单”和几句“朋友间的悄悄话”。
清单上列着的东西让见多识广的郑芝龙都眼皮跳了跳：
最新式的12磅青铜舰炮二十门，配套火药弹丸若干；
精良的燧发火铳五百支；
甚至还有两艘经过加固、能装二十门炮的中型盖伦帆船的购买许诺，只要郑芝龙“有需要且付得起价钱”。
洋人凑近了告诉他，这不仅是卡布拉尔总督个人的友谊，也代表了“一些欧洲朋友”的好意。
荷兰人在大员（台湾）的热兰遮城，西班牙人在马尼拉，都愿意对郑将军的商船开放港口，提供补给和庇护。
将来，郑将军的货物，无论是大明的丝绸瓷器，还是日本的银子，都可以通过这些朋友，卖到更远的南洋，甚至欧罗巴去，利润可以翻几番。
“将军是聪明人，”洋人蓝眼珠里闪着邪光，
“大明就像一棵结满果子的大树，但它内部已经腐朽了。
我们欧洲的朋友，很快会派来一支强大的联合舰队，帮助这棵树修剪一下过于茂盛却有害的枝叶。
到时候，东南这片富饶的海岸，总要有人来管理。
将军您，就是最合适的人选。卡布拉尔总督相信，我们可以成为最好的伙伴。”
送走葡萄牙人，郑芝龙在船舱里踱步踱了半宿。
洋人画的大饼很诱人，火枪大炮更是实实在在的好东西。
虽然洋人说话藏一半露一半，但他听明白了，这帮红毛番是想合伙对付大明朝廷，
而看中了他郑芝龙在本地的影响力，想拉他入伙，等将来事成了，一起“分果子”。
这事风险极大，但回报也高得吓人。他郑芝龙能有今天，不就是敢赌敢拼么？
更让他觉得这是“天助我也”的是，几乎就在葡萄牙人走后没几天，
一条从大陆偷偷过来的小船，给他送来了一位“贵客”——前大明兵部侍郎，东林大佬，侯恂侯大人。
侯恂是在福建被魏忠贤的东厂番子追得走投无路，咬牙跳海逃出来的。
他在海上漂了两天，被郑芝龙的巡逻船捞起来时，已经去了半条命。
养好伤后，侯恂看着郑芝龙这兵强马壮、控制海疆的架势，再想想自己在朝廷被排挤、如今更是沦为逃犯的窘境，心思立刻就活了。
他对着郑芝龙，一不摆朝廷大员的架子，二不说虚头巴脑的空话，开口就分析天下大势，闭口就讲治国安邦。
他说大明如今皇帝病重，朝局混乱，魏忠贤阉党与那不知所谓的稷王钟擎把持朝政，迫害忠良，国将不国。
又说将军雄踞海上，手握强兵，正是拨乱反正、匡扶社稷的栋梁之材。
当今天下，北有建奴，西有流寇，朝廷自顾不暇，东南空虚，正是将军建立不世功业的大好时机。
“侯某不才，愿辅佐将军，先定八闽，再图两广、江浙。
以将军之武略，合侯某对朝廷典章制度、地方吏治的熟悉，何愁大事不成？
待根基稳固，兵精粮足，或北上清君侧，靖国难；或保境安民，与朝廷分庭抗礼，静观天下之变。
主动权，尽在将军之手！”
侯恂这番话，可算说到了郑芝龙心坎里。
比他手下那帮只知道砍杀抢劫的粗坯，水平高到不知哪里去了。
郑芝龙当即就把侯恂奉为上宾，言听计从。
有了洋人的火器许诺和市场通道，又有了侯恂这样的“王佐之才”出谋划策，
郑芝龙只觉得胸中豪情万丈，眼前一片光明。
他不再满足于等着朝廷那不知猴年马月的招安了。
“先拿下福建！”郑芝龙对麾下将领和侯恂说道，
“以厦门、金门为根基，水陆并进，把福州那些软脚虾的官军扫干净！
咱们有了自己的地盘，进可攻，退可守，洋人的火器到了，咱们的根基也更稳。
到时候，是继续跟朝廷谈，还是……”
他没说下去，但眼里野心勃勃的光芒，所有人都看得懂。
至于北边那个据说很能打的稷王钟擎？
郑芝龙和侯恂，甚至那几个偷偷来往的葡萄牙人、荷兰人，都没太放在心上。
一个远在云南的藩王，就算在北方打过几场胜仗，那也是在陆上。
这茫茫大海，是他郑芝龙的天下。
钟擎再厉害，还能变出战舰飞到海上来打他不成？
等他的新式炮舰到手，在这东南海上，他就是无敌的。
一群人在船舱里喝酒谋划，意气风发，仿佛八闽之地，已是囊中之物。
却不知道，遥远的北方，几艘钢铁巨舰的阴影，已经悄然投向了这片他们自以为掌控的海域。