赵婉宁被噎得脸色青白交加，嘴唇动了动，却一个字都说不出来。
“好了。”太后淡淡开口，捻着佛珠的手指微微一顿，目光在染染身上又多停留了一息。
这丫头嘴皮子倒是个利索的，三言两语就把婉宁噎得说不出话来。
太后年轻时也在后宫里杀出一条血路的人，什么手段没见过。
她并不讨厌聪明的姑娘，只是婉宁毕竟是自家侄女，不能让外人太下了面子。
“戚姑娘倒是口齿伶俐。”
太后语气平淡，听不出褒贬，话锋陡然一转。
“可楚砚是大昭栋梁，身负卫国重任，他的终身大事，哀家不得不慎重。戚姑娘无家世依托，日后入主将军府，如何担得起主母重任，辅佐朝臣、安稳府宅？”
话音落下，殿内气氛微凝。
楚砚上前半步，将染染往身后护了护，沉声开口：“太后，臣的家事，臣自有主张。”
太后眉头微蹙，正要开口规劝，染染却轻轻从楚砚身后探出身来。
她抬眸看向楚砚，落寞道：
“阿砚，太后说得没错，我无家世无根基，确实给你帮不上任何忙。”
楚砚微微一怔，尚未反应过来，便见她垂下眼帘，语气带着几分低落与自责。
“这几日我反复想过，我一无所有，孑然一身。
与你相伴，于你而言，终究是拖累。
不如你听太后的安排，择一位门当户对的世家贵女联姻，于你的仕途、于将军府，皆是最好的归宿。
我孤身一人，总能安稳度日，不会碍你的事。”
短短数语，狠狠攥住了楚砚的心口。
明知她是装的，明知那双低垂的睫毛下藏着的多半是狡黠的笑意，可他听不得她说这种话，哪怕是假的。
“别胡说。”
他握住她的手，语气又急又沉，全然忘了这是在慈宁宫，忘了太后还端坐在上首，
“我只要你一人，所谓门第匹配、朝堂助力，我半生戎马，凭的是自身本事，这些身外之物，我从不在意。”
染染抬眼望他，眼尾泛红，带着恰到好处的委屈：“可是太后说，我配不上你。”
“旁人所言，一概不作数。”
楚砚收紧掌心，牢牢扣着她的手，转身对着太后躬身行礼，礼数周全，态度却无比坚决，毫无转圜余地。
“太后明鉴，臣此生，唯认戚染染一人，非她不娶。”
太后脸色沉了又沉，指尖攥紧佛珠，指节泛白。
她知道若是真的强行逼迫，逼反了楚砚，整个大昭江山，都会随之动荡。
赵婉宁脸色惨白如纸，满眼都是不敢置信，死死盯着被楚砚护在怀中的染染，妒恨得眼眶通红。
太后闭了闭眼，再睁眼时，满心的不满终究化作了无奈，挥了挥手，语气疲惫又淡漠：
“罢了，既是你心意笃定，哀家便不再干预，你们退下吧。”
“谢太后成全。”
楚砚微微躬身，当即牵起染染的手转身便离开了慈宁宫，半分都不愿多留。
见他们离开赵婉宁急得站起身，声音里带着压抑不住的哭腔：
“姑母！您就这般放过她了？”
“够了。”
太后将手中的碧玉佛珠搁在案上，发出清脆的声响。
“此事，到此为止。”
“可是姑母——”
“婉宁。”
太后声音不高，却带着不容置喙的威严，瞬间堵死了赵婉宁所有的哭诉。
“你以为哀家不愿为你撑腰？可你分得清轻重吗？
今日若逼得楚砚绝境反叛，朝堂大乱，边境失守，大昭江山摇摇欲坠。
这后果，你担不起，哀家担不起，整个皇室都赌不起。”
赵婉宁脸色一寸寸褪去血色，嘴唇翕动良久，终究发不出半点声音。
太后重新捻起佛珠，闭目养神，淡淡吩咐：
“回府静养，安分度日，别再痴心妄想，招惹是非。”
赵婉宁死死咬着下唇，满心屈辱郁结，却不敢违逆。
只能草草屈膝行礼，失魂落魄地退出了慈宁宫。
……
另一边，染染与楚砚坐上了回府的马车。
“方才在殿上，你那些话——”楚砚语声里仍凝着几分沉郁。
染染歪头看他，眸中笑意狡黠：“我说的是真心话呀，我确实无家世傍身，确实帮不上将军什么忙。”
楚砚眸色一沉，俯身将她抵在车壁上，嗓音低哑：“不许这样说自己。”
染染被他这模样逗得轻笑出声，抬手戳了戳他的胸口：“好啦，我是故意气那郡主的，谁让她拿话刺我。”
楚砚捉住她作乱的手指放在唇边重重亲了一口，闷声道：“以后不许再说什么离开不离开的话，假的也不行。”
“知道了。”
染染弯起眉眼，凑上去撩开面纱在他唇角啄了一下。
楚砚眸色一暖，反手将人紧紧揽在怀中。
楚母自他们入宫后便有些坐立难安，连平日最爱摆弄的几盆兰草都没心思侍弄，只来回在正厅里踱步。
嬷嬷劝了几回茶都凉透了，她也没喝上一口。
直到门房小跑着来报，说将军的马车已进了巷口，楚母才猛地站定，快步走到廊下。
远远望见楚砚扶着染染下马车，两人并肩跨进府门，楚母一颗悬着的心才重重落了回去。
她没有迎上去，见儿子神色安然，这才松了口气。
楚砚牵着染染刚跨过府门垂花门，抬眼便撞见了立在廊下的楚母。
楚砚忙拉着染染快走几步，恭敬行礼：“母亲。”
染染也跟着福身：“见过夫人。”
楚母脸上带着温和的笑意：
“累了吧，我们先回正院。”
三人一同回到正院花厅。
嬷嬷奉上热茶，便识趣地带着丫鬟们退了出去，将门轻轻掩上。
楚母迫不及待地追问：“太后为何突然召你们入宫？可是有人在后头搬弄是非？”
楚砚端着茶盏的手微微一顿，语气沉了几分：“清宁郡主也在。”
楚母脸色当即就变了，眉头紧紧拧起。
“又是她？”
楚母的声音里带上了几分毫不掩饰的厌恶，
“这个赵婉宁，前两年托太后说媒被你拒了，原以为她就此消停了，没想到竟还惦记着！今日在太后跟前，她可说了什么？”