夜，比墨更浓。
皇城，养心殿。
殿内的烛火被剪得极亮，却驱不散乾元帝眉宇间的阴沉。
他面前的龙案上，没有奏疏，只有一张来自密探的薄纸。
纸上的字迹潦草而急促，记录着京城最近几日不同寻常的暗流。
“三十多名一流高手，来历不明，如鬼魅般潜入京城。”
“张家、崔家……府库皆有大额银钱异动。”
“城防司部分关卡，于深夜换防之时，出现了短暂的、不合常理的松懈。”
每一条信息，都像一根针，扎在乾元帝的眼底。
他挥了挥手，侍立一旁的太监总管赵高，无声地将那张薄纸投入烛火。
纸张瞬间卷曲，化为飞灰，仿佛那些阴谋从未存在过。
“他们……终究还是坐不住了。”
乾元帝的声音不高，却带着金石般的冷硬。
他想起了昭阳公主白日里看似无意的提及，说林凡最近痴迷于编书，连府邸的护卫都裁撤了几个，说是要节省开支，投入到实地勘察中去。
自己的女儿，终究还是心软。
她以为她是在提醒自己，林凡身边防卫空虚。
但乾元帝看到的，是更深的东西。
是他的儿子们，他的亲弟弟，已经按捺不住，将手伸向了他最看重的那把刀！
林凡。
这个名字在乾元帝的心中，早已不只是一把快刀。
他是撬动整个大乾腐朽根基的杠杆。
是自己构想中那个煌煌盛世的奠基人。
更是那部《大乾文治宝典》的灵魂。
如果林凡死了，宝典就会半途而废，那场刚刚点燃的“经世致用”的火焰，会立刻熄灭。
天下，将重回那些世家门阀所熟悉的，阴暗而陈腐的旧秩序里。
他乾元帝，也将从一个力主改革的“中兴之主”，沦为史书上又一个被世家掣肘，最终失败的可悲帝王。
他绝不允许！
“赵高。”
“奴才在。”
“传‘影子’。”
赵高的身躯不易察觉地一颤，垂下的眼帘中，闪过一抹极致的敬畏。
影子。
皇城暗卫的指挥使，一个没有名字，没有过去，只听命于皇帝一人的存在。
他们是大乾王朝最深处的黑暗，也是皇权最锋利的獠牙。
非到万不得已，皇帝绝不会动用这股力量。
赵高没有多问，躬身退后，融入殿角的阴影中。
片刻之后，殿内的空气似乎微微波动了一下。
一个全身笼罩在黑色劲装中的身影，无声无息地单膝跪在了龙案之前，仿佛他从一开始就在那里。
他低着头，整个人就像一道真正的影子，没有任何气息。
“朕的宝典总纂官，有人想让他变成一本废稿。”
乾元帝的声音，不带一丝感情。
“奴才明白。”影子的声音沙哑，像是许久没有说过话。
“朕要他活着，完好无损地活着。”
“朕还要他不知道你们的存在。”
乾元帝顿了顿，目光穿透了宫墙，望向翰林院的方向。
“他是一头雏鹰，朕要他自己学会搏击长空，而不是被朕的羽翼护在身下。”
“你们，是朕为他准备的最后一道网。在他坠落之前，接住他。但凡有想撕破这张网的，不管是豺狼还是虎豹……”
“杀无赦。”
“遵旨。”
影子再次开口，依旧是两个字。
随即，他的身形再次融入阴影，仿佛从未出现过。
养心殿内，重归寂静。
乾元帝缓缓闭上眼睛，手指轻轻敲击着龙案。
一场大戏，即将开锣。
他已经布下了自己的棋子，现在，他要看看，林凡，他自己，又会如何应对。
……
三日后，清晨。
一辆朴实无华的马车，从参知政事府驶出，前往翰林院。
车厢内，林凡正在翻看一份关于大乾各地铁矿产量的卷宗。
周子谦坐在一旁，汇报着今日的工作安排。
突然，马车猛地一震，伴随着“嘎吱”一声刺耳的断裂声，整个车厢向一侧歪斜下去。
“大人小心！”
周子谦惊呼一声，连忙扶住林凡。
车夫在外面慌张地喊道：“大人，车轴……车轴断了！”
林凡眉头微皱，掀开车帘。
这里是朱雀大街最繁华的一段，人来人往。
车轴断裂，虽是意外，却也常见。
他正准备下车，目光不经意地扫过街对面一座茶楼的二楼窗户。
一扇半开的窗后，似乎有一点寒芒，一闪而逝。
几乎是同一瞬间，旁边的小巷里，一头野猫受惊般窜出，直冲向路边一个货郎的马匹。
那马匹吃痛，长嘶一声，拖着满载瓷器的板车，疯狂地冲向街道中央。
而它冲撞的方向，正是林凡马车停靠的位置！
一切都发生在电光火石之间。
周子谦脸色煞白，眼看那失控的马车就要撞上来。
就在这千钧一发之际，一个变故发生了。
斜对面的一个包子铺前，一个身材魁梧的伙计，脚下不知被什么绊了一下，惊呼着向前扑倒。
他怀中那一大笼刚刚出炉，还冒着滚滚热气的肉包子，天女散花般飞了出去。
数十个滚烫的肉包子，劈头盖脸地砸向了那匹受惊的马。
马匹被烫得再次发出痛苦的嘶鸣，前蹄人立而起，硬生生改变了方向，堪堪擦着林凡的马车而过，撞在了旁边的墙壁上，瓷器碎了一地。
一场眼看就要发生的惨祸，就这么化解于无形。
那个闯祸的伙计，连滚带爬地跑过来，对着林凡和那货郎，一个劲地作揖道歉，脸上满是惶恐。
周围的看客指指点点，都说林凡运气好，那伙计虽然笨手笨脚，却歪打正着救了人。
周子谦也长出了一口气，拍着胸口道：“好险，大人，您真是吉人自有天相。”
林凡没有说话。
他深深地看了一眼那个还在点头哈腰的包子铺伙计。
那人身形壮硕，双臂肌肉虬结，手掌上布满了厚茧，那绝不是一个揉面团的人该有的。
他刚刚摔倒的姿势，看似狼狈，核心却稳如磐石。
林凡的目光，又转向那匹被烫伤的马。
他收回目光，神色平静地对周子谦说：“无妨，我们走过去吧。”
从这里到翰林院，不过一里之遥。
两人步行，穿过熙熙攘攘的人群。
林凡的脚步不快，感官却提升到了极致。
他能感觉到，暗处，至少有三道隐晦的杀机，一直锁定着自己。
但同时，他也感觉到，在那些杀机周围，还有一些更深沉，更难以捕捉的气息，如同水下的暗流，将那些杀机牢牢地隔绝在外。
当他走到翰林院门口时，那些若有若无的杀机，终于如潮水般退去。
林凡站在翰林院的石阶上，回头望了一眼朱雀大街川流不息的人潮。
他的脸上，露出一抹了然的笑意。
车轴断裂，惊马冲撞，包子救驾……
一环扣一环，看似巧合，实则是一场无声的攻防。
有人想在街上制造一场意外，将他置于死地。
又有人，用更巧妙的“意外”，化解了这场杀局。
能在这天子脚下，将力量运用得如此润物无声，把一场刺杀变成一出闹剧的，除了那位高居九重之上的帝王，还能有谁？
这位陛下，终究还是不放心自己。
他为自己，张开了一张看不见的网。
既是保护，也是监视。
林凡心中，没有反感，反而升起一股暖流。
他知道，皇帝给了他最大的信任，也给了他最后的底牌。
现在，该他出牌了。