与灵宗方面的秘密接洽异常顺利，顺利得甚至让风沁心中那根警惕的弦绷得更紧。对方几乎没有讨价还价，在明确了任务目标和行动框架后，便爽快地答应了派员。
然而，当风沁亲自来到纽沃德永恒界一处绝密的外交通道，迎接从灵宗特使星舟上走下的“因果大师及其团队”时，饶是以她的定力，也不由得怔住了。
从星舟中鱼贯而出的，并非想象中的某位仙风道骨、神秘莫测的因果宿老，而是六张她颇为熟悉、且每一个名字在年轻一代中都堪称如雷贯耳的年轻面孔！
为首的正是沉稳干练、气息比上次见面更加深沉的鹏举。紧随其后的是气质各异的杨洪、李绝、涂山元初、敖莲、凰昆玉——这几乎是墨清那个传奇小队的核心班底，全员到齐！他们虽然刻意收敛了气息，但那股经历无数次生死搏杀、磨砺出的精悍气质，以及隐隐透出的、与各自元理无比契合的灵光，依然令人侧目。
“怎么是……你们？”风沁难得地露出了惊讶的神色，目光快速扫过六人。她本以为灵宗会派出一两位专精因果的隐士，没想到直接来了一个战斗力爆表的完整战术小队，而且领头的鹏举，在因果之道上固然有所建树，但更出名的是其全面的战术指挥和正面攻坚能力。
鹏举上前一步，对风沁微微颔首，算是打过招呼，脸上带着一丝“就知道你会这么问”的了然。他解释道，声音平稳却带着不容置疑的分量：“风沁小姐，不必惊讶。高阶的因果追查，尤其是针对一个能屏蔽常规探测、且可能初步触及元理本源的‘祖神原体’，从来就不是靠一两位学者闭门推算就能完成的。它往往需要在复杂、危险、充满变数的现场环境中，进行实时的感知、对抗、解析和锁定。”
他环视了一下自己的队员，继续道：“这要求执行者不仅要有精湛的因果造诣，更要有强大的自保能力、应变能力，以及应对各种突发战斗状况的实力。所以，宗内决定派我们过来。我们不光是来‘找’人的，更是来确保在‘找到’之后，有能力处理任何可能出现的意外，包括目标的反扑、其背后可能存在的势力干预、甚至……其他闻风而动的麻烦。”
风沁听明白了。灵宗这不是派了一个技术顾问，而是派了一支集侦查、追踪、战斗、控制于一体的特种作战小队！他们对此次任务的危险评级，恐怕比公司预估的还要高。
她也不绕弯子了，直接切入最核心的问题，目光锐利地看向鹏举：“明白了。那么，你们这次……带了几把‘祖神之钥’过来？” 她知道这支小队与多位祖神关系特殊，拥有调用部分祖神之钥的权限。这是他们战力的重要组成部分，也直接关系到行动的风险与可控性。
鹏举与队员们交换了一个眼神，嘴角微勾，给出了一个既在预料之中、又让人无法放心的回答：“这是秘密，风沁小姐。 该用的时候，自然不会吝啬。总之，足以应对此次任务可能出现的‘极端情况’。”
风沁知道再问也问不出更多，便不再纠缠。她点点头，开始交代具体安排：“我这边还在进行最后的人员筛选和装备调配。此次行动非同小可，必须确保万无一失。预计两到三天内，所有准备工作就绪，即可出发前往‘灰烬熔炉’大世界。”
她补充了一个重要信息，以安对方之心，也展示公司的准备：“另外，关于目标所在的大世界——公司官方已经启动紧急预案，以‘设备检修和升级’及‘潜在地质灾害预警’为名，开始有序撤出‘灰烬熔炉’主要工业区和人口密集区的非核心群众。 撤离过程伴随最严密的身份核查与能量扫描，确保目标不会轻易混入撤离人群。即便他有通天手段蒙混过关，所有撤离者都会被集中安置在附近一个经过严密布控的隔离星球上，进行进一步筛查和观察。 这样既能最大限度减少平民伤亡和行动干扰，也能压缩目标的潜在藏身和活动范围，方便我们后续的搜捕。”
鹏举闻言，眼中闪过一丝赞许。公司的执行力确实不容小觑，这种大规模且考虑周密的预先疏散，能为他们的行动扫清很多障碍。
“很好。那我们就等你的通知，随时可以出发。”鹏举代表小队表态，“在这期间，我们需要目标及其机械傀儡最详细的已知数据、‘灰烬熔炉’大世界的完整环境与结构资料，以及你们行动小队的初步构成和作战计划，以便进行战术协同预演。”
“资料已经准备好，稍后会传送给你们。”风沁干脆利落地应下。
三天时间在高效而紧张的筹备中飞速流逝。
公司方面，经过层层筛选和最高权限批准，最终确定了参与此次“灰烬熔炉”行动的八人精锐小队名单：风沁、塞西利安、维克托、杜林、莉奥拉、伊格尼斯、修卡、帝九天。
这支队伍涵盖了指挥、护卫、侦查、反制、强攻、支援等多个方面，堪称针对此次任务精心打造的尖刀。
加上灵宗派来的鹏举、杨洪、李绝、涂山元初、敖莲、凰昆玉六人，一行十四人在绝对保密的情况下，通过数层中转，终于抵达了位于“灰烬熔炉”大世界外围轨道的隐秘空间站。
空间站气氛肃杀，早已处于高度戒严状态。水诸天的身影正等候在传送大厅。他不仅是此次行动的联络与接应负责人，更是之前封锁大世界、统筹群众撤离行动的实际执行者。在他的调度下，整个“灰烬熔炉”大世界的外围通道已被严格管控，内部撤离工作也有序进行，将不可控因素降到了最低。
“情况如何？”风沁开门见山。
“外围封锁稳固，未发现异常空间波动或强行突围迹象。群众撤离已完成98%，剩余多为无法离开的核心工业自动化设施看守或自愿留下的极少数技术人员，均已登记在册并处于监控中，并且都已经派发挪移魔法道具，可随时将他们撤出。”水诸天言简意赅地汇报，随后问道，“需要最后确认目标是否已随人流混出吗？”
“正有此意。”风沁点头，“把那个机械义体拿出来吧。”
水诸天抬手，一个密封的、流转着多重封印符文的透明容器出现在他手中，里面正是那具被斩坏的、属于钢铁男爵的机械义体残骸。
鹏举小队众人的目光立刻聚焦过来，涂山元初更是上前一步，施展因果手段，仔细感知着残骸上残留的气息与因果连线。
水诸天激活了容器上的某个装置，同时自己也将一丝因果之力注入残骸。片刻后，他收回力量，肯定地说道：“因果连线依然指向大世界内部，且未曾有转移的迹象。目标主体，应该还藏在里面。”
涂山元初也点了点头，确认了这一判断。
最后的疑虑消除，目标确凿无疑仍在“瓮”中。
“我会一直待在这个空间站，维持外围封锁，并作为你们的后方接应与信息中转中心。”水诸天对风沁和鹏举说道，同时抬手，空间站一侧的观察窗外，隐约可见数道隐没在星光中的淡蓝色剑气轨迹，如同锁链般环绕着大世界，“如有需要，我也可以调动预设的剑阵，对内部特定区域发动远程精确打击，为你们提供火力支援。”
这是额外的保障，但也意味着水诸天将无法亲身进入大世界参与直接行动。
“明白，保持通讯畅通。”风沁颔首，然后转身面对集结的十三位同伴，目光扫过每一张或坚毅、或平静、或带着好奇的脸。
“出发。”她沉声下令。
十四人依次踏入通往“灰烬熔炉”大世界地表预设坐标的大型空间传送装置。装置光芒开始流转，空间波动逐渐加剧。
就在传送光束即将彻底笼罩众人、装置门户开始缓缓闭合的最后一刹那——
除了帝九天之外，包括风沁、塞西利安、维克托等所有公司小队成员，以及鹏举等六位灵宗修士，每个人的脑海中，都极其突兀且清晰地响起了一个冰冷而急促的传音，声音的来源，正是传送装置外，神色看似平静的水诸天：
“小心帝九天。他被墨百转夺舍了。”
话音落下的同时，传送光芒达到极致，装置门户“嗡”地一声彻底关闭。
十四人的身影消失在空间站。
传送带来的轻微失重感和空间拉扯感传来，但所有人心中掀起的惊涛骇浪，远比这物理感受更加剧烈！
风沁眼神骤然冰冷，塞西利安肌肉瞬间绷紧，灵宗六人迅速交换了警惕的目光……而站在队伍中，似乎对刚才的传音毫无所觉、依旧保持着那副略带玩世不恭表情的帝九天，在众人眼中，瞬间从“不可靠的雇佣兵”，变成了潜藏在身边的、最致命的毒蛇！
空间传送的眩光散去，脚踏实地传来的是一种沉闷而坚实的触感，混合着淡淡的金属氧化气息和残留的工业热能。“灰烬熔炉”大世界的地表环境透过防护服的过滤系统隐约传来。
天空是永恒的暗红色，被厚重的工业尘埃云和远处巨大熔炉排放的余烬染就。空气中弥漫着低沉的、仿佛来自地底深处的机械嗡鸣，这是即便在“疏散”后，星球基础工业设施仍在部分自动运转的证明。
众人落脚点是一处预设的、位于钢森城远郊的废弃转运站。视野所及，是密密麻麻、高耸入云的金属建筑群、交错纵横的巨型管道、以及如同巨人骨骼般裸露的钢铁框架——这便是钢森城，灰烬熔炉大世界的首府，也是公司最初在此殖民和开发的起点。整座城市就是一座放大到极致的、充满重工业美学的钢铁森林。
然而，此刻这本该繁忙喧嚣的“森林”却一片死寂。街道空旷，不见车流；高楼的窗口黑暗，没有灯火；巨大的广告牌静止不动，只有风声穿过钢铁缝隙发出的呜咽。人去楼空的凄凉感扑面而来，与城市本身冷硬庞然的结构形成了强烈的、令人不安的对比。为了这次行动，公司以最高效率将这座数百万人口的城市近乎清空。
“保持警戒，按预案队形前进。”风沁的声音在内部加密频道响起，冷静而清晰。
队伍立刻展开行动阵型。灵宗的涂山元初被保护在队伍最核心的位置。她双目微闭，周身泛起一层极淡的、仿佛能牵引无形丝线的玄奥波动，双手结着一个复杂的手印——她已经开始了对钢铁男爵本体的因果追查。因果之力如同最敏锐的触须，以他为中心，向着这座寂静的钢铁迷宫深处蔓延、探查、感知着那被重重机械与元理干扰掩盖的“源头”。
鹏举和塞西利安一左一右，如同最坚实的门神，护在涂山元初侧前方，目光如电，扫视着周围每一栋建筑、每一条阴影。杨洪、李绝负责侧翼和后方，敖莲、凰昆玉则占据了左右两侧的制高点，提供视野和预警。公司小队的维克托、杜林、伊格尼斯、修卡则分散在队伍外围关键节点，负责具体的路径探查、陷阱排查、能量监测和应急支援。
帝九天被有意无意地安排在了队伍中段，一个既不能直接影响核心，又处于多人视线范围内的位置。自从收到水诸天的警告后，所有人都对他保持着最高级别的隐性戒备。
一行人如同幽灵，悄无声息地行走在空旷的、布满尘埃和零星工业垃圾的宽阔街道上。脚步声被刻意放轻，灵能波动压制到最低。只有涂山元初身上持续散发的那股玄奥的因果探查波动，如同黑暗中唯一的灯塔，指引着方向。
钢铁建筑投下冰冷的阴影，巨大的管道在头顶纵横，仿佛某种史前巨兽的肠道。偶尔有尚未完全关闭的通风口发出“呜呜”的气流声，或者某处松动的金属部件在风中“嘎吱”作响，都会让所有人的神经瞬间紧绷。
涂山元初的眉头时而微蹙，时而舒展，显然在复杂的环境中分辨因果线索并非易事。她时不时会通过加密频道报出一个模糊的方向调整：“东北偏东，因果扰动加强……避开前方那片能量残留异常的区域……目标似乎处于移动状态，但核心锚点稳定在……”
队伍随之调整前进路线，避开可能预设的陷阱或干扰区，朝着涂山元初不断修正和清晰化的方向，朝着这座钢铁森林的深处，那座被称为“首府核心区”的、最为庞大复杂的建筑群缓缓逼近。
空气中弥漫的不仅仅是金属和尘埃的味道，还有一股越来越明显的、混合着机油、焊剂、以及某种……若有若无的、带着疯狂创作欲的机械元理残留。
钢森城中心，一座高达数千米、宛如刺破暗红天幕的黑色金属巨塔顶端。这里是整个城市的制高点，也是监控网络和能源中枢之一。此刻，塔顶的观景平台上，三道身影正俯瞰着下方如同蝼蚁般在钢铁丛林间小心翼翼移动的十四人小队。
正是面具女人、壮汉，以及此次行动的目标——钢铁男爵。
面具女人和壮汉的身形略有些虚幻，散发着与周围环境格格不入的、被强行压制后仍显精纯的天仙级能量波动——显然，他们只是降格后的化身。
钢铁男爵则不同。他看起来更像是一个介于血肉与机械之间的诡异结合体。大约三分之一的躯体呈现出经过高度强化的生物组织特征，另外三分之二则是裸露的、流淌着暗金色能量液的精密机械结构。他的头部大部分被一个半透明的、内部有数据流不断刷新的头盔覆盖，只露出下半张苍白而疯狂的脸。他手中把玩着一枚不断变换形状的金属块，仿佛那是他最亲密的玩具。
“啧啧，真是让人刮目相看。”面具女人的化身发出电子合成般扭曲的声音，带着一丝感慨和冰冷的审视，“放在以前，宇宙通讯公司那帮官僚，从发现异常到层层上报、争论不休、最终下定决心封锁一个产值不低的大世界，没半个月绝对办不下来。更别提这种大规模、高效率的群众撤离了，光是补偿谈判就能扯上几个星期。”
她猩红的目光追随着下方移动的小队：“如今呢？一天不到完成封锁，三天内撤离九成以上人口，还能迅速集结这样一支装备精良、配合看似默契的精英小队直接投送进来……这种果断和执行力，以前只有灵宗才有。 看来，艾森威尔上台后，公司确实被整顿得有点样子了。”
壮汉的化身瓮声瓮气地接口，语气带着一丝不易察觉的忌惮：“正因为这样，我们的计划才屡屡受挫。要不要……找机会，把灵宗和公司，一起收拾了？ 免得日后成为更大的麻烦。”
钢铁男爵猛地捏紧了手中的金属块，将其捏成一团废渣，电子眼中闪过一丝暴戾的赤红：“执行力？正是这该死的执行力，才让我像只老鼠一样被困在这座我亲手参与设计的城市里，无法离开‘灰烬熔炉’！” 他的声音尖锐而充满愤怒，“我的‘艺术’本该在更广阔的舞台绽放！他们毁了我的计划，毁了我的撤离路线！”
他猛地指向下方正在接近核心区的小队：“既然他们送上门来，那就用他们的鲜血和哀嚎，来装点我的钢铁圣殿！让全宇宙都知道，得罪我钢铁男爵的下场！”
面具女人的化身发出一声轻笑：“别急，我们的‘客人’队伍里，不是还有一位‘自己人’吗？” 她的目光似乎穿透了距离，精准地锁定了小队中的某个人影。
“哦？内应？”钢铁男爵来了兴趣，“是谁？”
面具女人猩红的电子眼闪烁了一下，吐出几个字：“那个全身包裹在青色玉甲里的家伙。 他是我们的人。必要的时候，他会给我们带来惊喜。”