午时刚过，丹江东岸已是人声鼎沸。徐象谦站在河岸最高处，看着战士们排成整齐的队列，一个个解开绑腿，把裤脚卷到膝盖。
秋风卷着江水的寒气扑面而来，他大声喊道：“同志们，江水虽冷，但挡不住我们红军的脚步！前面就是鄂豫边境，过了江，我们就离摆脱追兵又近了一步！”
先锋部队的战士们率先踏入江中，冰冷的江水瞬间没过小腿，刺骨的寒意让不少人打了个寒颤。但没有人退缩，他们相互搀扶着，踩着河底的碎石艰难前行。
对岸突然传来几声枪响，是少量敌军的警戒部队，先锋部队的机枪手立刻架起武器还击，枪声在河谷间回荡。
“加快速度！注意掩护！”徐象谦站在岸边指挥，看到有战士被水流冲得一个趔趄，立刻大喊着让身边的警卫员去接应。
张国焘和陈昌浩也在队伍中，他们和普通战士一样，徒涉过江，江水浸湿了他们的军装，冷风一吹，冻得牙关打颤，却依旧大步向前。
渡过丹江后，部队来不及休整，便按照徐象迁的命令转向西南。眼前的路愈发难走，群山连绵，沟壑纵横，几乎没有像样的道路，只能在山谷间穿行。更让人头疼的是，沿途溪流密布，刚擦干的腿脚，转眼又要踏入另一条溪水。
“总指挥，这已经是第三十二道水了！”警卫员气喘吁吁地跑到徐象迁身边，他的草鞋早就被冲走了，光着脚踩在碎石上，脚底满是伤口。
徐象谦停下脚步，看了看身后绵延的队伍，战士们的军装湿了又干，干了又湿，裤腿上结着一层白花花的盐霜。
“告诉大家，坚持住！这些溪水虽然难走，但能挡住敌军的追兵。我们多过一道水，就离安全多一分！”他说着，弯腰捡起一根树枝当拐杖，“继续前进，天黑前我们要再渡过二十道水，赶到前面的山谷宿营。”
张国焘走过来，脸色有些苍白：“象谦，这样下去不是办法，战士们体力消耗太大，很多人已经开始发烧咳嗽了。”
“我知道。”徐象谦的声音里带着无奈，“但我们没有选择。刘茂恩的部队离我们只有一天的路程，我们必须在他们追上来之前，穿过这片水网地带。”
陈昌浩拿着一份刚统计的名单：“目前已经有三百多名战士掉队，还有不少人负伤，医药也快用完了。”
徐象谦咬了咬牙：“命令后卫部队，尽量收容掉队战士，轻伤的同志就地包扎，重伤的抬着走，绝不丢下一个人！”
接下来的几天，部队一直在涉水前行。战士们编了句顺口溜：“趟不完的水，翻不完的山，七十二道川，绑腿总不干。” 他们的脚被江水泡得发白，伤口在冷水的刺激下阵阵剧痛，不少人走着走着就睡着了，全靠身边的战友搀扶着前进。
“总指挥，你看！”第五天清晨，警卫员突然指向前方，“前面有大片的平地，还有村庄！”
徐象谦顺着他指的方向望去，只见远处群山环绕，中间是一片开阔的河谷地带，炊烟袅袅，隐约能看到田地和房屋。他心里一阵激动，连忙拿出地图对照：“是南化塘！我们到南化塘了！”
这个消息像长了翅膀一样传遍了整个队伍，战士们瞬间沸腾起来，疲惫仿佛一扫而空。他们加快脚步，向着南化塘走去。沿途的景色也渐渐变得秀丽，北靠秦岭余脉，南傍鲍鱼岭，丹江和汉水在不远处交汇，山水相依，物产丰饶。
11月初的一天午后，红四方面军的先头部队率先进入南化塘镇。镇上的群众起初有些惊慌，但看到战士们纪律严明，不拿群众一针一线，反而主动帮着挑水扫地，渐渐放下了戒备。
徐象迁、张国焘、陈昌浩走进镇中心的一座祠堂，这将成为新的临时指挥部。看着窗外嬉戏的孩子和忙碌的群众，徐象迁长舒了一口气：“我们终于摆脱追兵了，部队可以好好休整一下了。”
张国焘看着桌上的地图，脸上露出一丝欣慰：“南化塘地处鄂豫陕三省交界，地形险要，确实是个暂时立足的好地方。”
陈昌浩笑着说：“更重要的是，这里物产丰富，我们可以补充粮食和物资，让战士们恢复体力。”
徐象迁点点头，目光投向远方的群山：“休整只是暂时的，我们还要继续前进，寻找更适合建立根据地的地方。但现在，让战士们好好吃一顿饱饭，睡一个安稳觉吧。”
南化塘的第一缕阳光还未穿透晨雾，张国焘就已经站在临时指挥部的山坡上，望着西进途中留下的车辙印，眉头拧成了一个疙瘩。
陈昌浩裹着件单薄的军大衣走过来，手里拿着半块硬邦邦的杂粮饼：“主席，吃点东西吧，从宋湾出发到现在，你就没正经吃过一顿饭。”
张国焘接过饼子，却没有吃，只是叹了口气：“昌浩，你说我们这一路，走得像不像没头苍蝇？”
“不像。”陈昌浩咬了一口饼子，语气坚定，“我们是为了摆脱敌军围剿，保存红军主力，每一步都是朝着生路在走。”
“生路？”张国焘苦笑一声，“可我们现在连个固定的落脚点都没有，粮食越吃越少，弹药越打越少，战士们越来越疲惫。这样下去，不等敌军来打，我们自己就垮了。”
不远处，徐象迁正和几位参谋研究地图，听到两人的对话，走了过来：“主席说得有道理，我们不能再这样无目的地转战下去了。西进途中，路况越来越荒凉，渺无人烟，有时候走一整天都见不到一户人家，想补充点粮食和物资都难。”
陈昌浩点点头：“是啊，昨天侦察队回来报，前面几十里都是深山老林，连条像样的路都没有。战士们连续苦战，缺乏补充，很多人都是凭着一口气在撑。”
徐象迁想起昨天看到的场景，心里一阵酸楚：“我昨天去各营查看，不少战士的草鞋都磨破了，光着脚行军，脚底全是血泡和伤口；还有些战士因为营养不良，已经开始发烧咳嗽，却还坚持跟着队伍走。”
“都是好同志啊！”张国焘的声音有些哽咽，“全靠他们的革命忠诚，我们才能走到今天。可我们这些当领导的，不能让他们一直这样苦下去。”
陈昌浩看着张国焘：“主席，你是不是在担心向中央说明情况的事？”