夜色深沉，破庙篝火的光芒在墙壁上投下摇曳的影子，如同蛰伏的鬼魅。阿沅在李莲花的银针与笛飞声内力的双重调理下，高热渐退，呼吸趋于平稳，沉沉睡去，只是小脸上还残留着惊悸后的苍白。
乌素在天明前返回，不仅带回了几套干净的粗布衣裳，还有一个鼓鼓囊囊的草药包裹，里面是李莲花所列的、在这荒山野岭能够找到的药材，虽不齐全，却也勉强够用。
“附近三十里内，未见可疑踪迹。”乌素低声汇报，眼神依旧警惕。
李莲花道了声辛苦，立刻着手处理阿沅衣领上那些暗黄色的粉末。他并未直接清除，而是用特制的油纸小心翼翼地将大部分粉末刮取下来，密封收起。只留下极其微弱的一丝气息，仍附着在原来的衣领上。
随后，他让乌素帮阿沅换上干净衣物，将那件做了标记的旧衣仔细收好。
“少主，这是要……”乌素看着他的举动，有些不解。
“李代桃僵。”李莲花眼中闪过一丝冷冽的光芒，“他们既然能凭此物追踪，我们便送他们一个‘阿沅’。”
他打开草药包裹，选出几味气味浓烈、药性各异的草药，又取出之前从元宝山庄带出、本用于防身的些许特殊香料，开始调配。他的动作娴熟而专注，十指翻飞间，各种药材在他掌心被碾碎、混合，渐渐散发出一种复杂而奇特的气味，既有草药的清苦，又有香料的暖甜，更隐隐带着一丝与那暗黄粉末相似的、令人心神不宁的基底。
笛飞声在一旁静观，他虽不通药理，却能感知到李莲花调配出的这种新气味，与阿沅衣领上的异香有着某种微妙的联系，却又更加张扬，更具欺骗性。
“以此香气，附着于替身之物上，应当能混淆视听，即便不能完全模拟，也能干扰对方的判断，为我们争取时间。”李莲花将调配好的药粉分成两份，解释道。
他看向乌素：“乌素，你轻功最佳，寻两处与我们前行路线相悖的方向，将此药粉分别撒在野兽或偶遇的行商身上，制造假象。切记，务必隐匿行踪，不可被察觉。”
“是！”乌素领命，接过药粉，身影一晃，便如青烟般消失在破庙外的晨雾之中。
李莲花则拿起那件保留了微弱标记的旧衣，对笛飞声道：“阿飞，此物需置于我们前行之路的某个岔道，作为诱饵。若对方追来，或可引开部分注意。”
笛飞声点了点头，没有多言。
待乌素与笛飞声分别离去布置后，李莲花重新坐回阿沅身边，看着孩子沉睡的容颜，轻轻叹了口气。以稚子为饵，行此险招，实非他所愿。但敌暗我明，手段诡谲，若不主动破局，只怕三人皆要陷入绝境。
他必须尽快恢复一些实力。不仅仅是内力，还有因碧茶之毒和连日损耗而锐减的精力。
李莲花取出随身携带的、仅剩的几根金针，刺入自己头顶和胸口的几处大穴。这是一种激发潜力的秘法，能在短时间内提振精神，压制伤势与毒性，但事后反噬亦是不小。此刻，却顾不得那许多了。
针落之处，一股微弱却精纯的热流自丹田升起，游走于受损的经脉，臂膀上那丧门钉带来的麻痹感稍稍减退，苍白的脸上也泛起一丝不正常的红晕。
约莫一个时辰后，乌素与笛飞声先后返回，皆已办妥交代之事。
“可以出发了。”李莲花起身，虽脚步仍有些虚浮，但眼神已恢复了往日的清明与冷静。
他再次抱起阿沅，孩子在他怀里动了动，迷迷糊糊地睁开眼，看到是他，小手习惯性地抓住他的衣襟，喃喃道：“李叔叔……我们去哪儿？”
李莲花柔声道：“我们去一个……能治好阿沅，也能找到坏蛋的地方。”
阿沅似懂非懂地点点头，将小脸埋在他颈窝，不再多问。
四人再次上路，依旧避开官道，专走山林小径，方向明确——向南。
越往南行，地势渐渐起伏，空气也变得愈发潮湿闷热，植被与北方迥异，多了许多阔叶林木与藤蔓蕨类，蛇虫鼠蚁也明显增多。沿途所经的村镇，建筑风格、百姓口音乃至服饰，都开始带上鲜明的南疆色彩。
李莲花注意到，在一些偏僻的路旁林间，偶尔能看到一些简陋的石堆或木雕，上面刻画着扭曲难懂的符号，散发着淡淡的、与元宝山庄异香同源却更加古老原始的气息。当地人对这些物事似乎颇为敬畏，路过时都会绕行，或默默祈祷。
“是南疆巫傩的图腾。”乌素低声道，“供奉的大多是山鬼、蛊神一类。看来，我们已踏入南疆地界了。”
笛飞声的感知始终覆盖着四周，他忽然停下脚步，目光锐利地望向左侧一片茂密的丛林：“有动静。两个人，身上有那药粉的气味，但……状态不对。”
李莲花神色一凛：“是乌素布下的疑兵？”
乌素摇头：“属下去的是西北和东北方向，并非此地。”
那就是巧合？还是……
三人悄然向那片丛林靠近。
拨开纠缠的藤蔓，只见林间空地上，倒着两个穿着南疆本地服饰的汉子，他们面色青黑，双目圆睁，嘴角残留着白沫，身体以一种极其扭曲的姿势僵卧在地，已然气绝身亡。而在他们身旁，散落着几个破碎的陶罐，罐中流出一些彩色斑斓的粘稠液体，正散发着刺鼻的腥臭，引来不少飞虫萦绕。
最引人注目的是，在这两人尸体旁的地面上，用某种暗红色的颜料，画着一个与李莲花手中残片上极为相似的三足鼎图案！
“是他们……”乌素检查了尸体，沉声道，“致命伤是蛊毒反噬，他们试图操纵某种厉害的蛊虫，失败了。死亡时间，不超过两个时辰。”
李莲花看着那三足鼎图案，又看了看破碎的陶罐和死状凄惨的两人，心中疑云丛生。这两个南疆人，为何会携带他仿制的药粉气味？他们是巧合沾染，还是与追踪阿沅的势力有关？他们的死，是意外，还是……被灭口？
南疆的迷雾，似乎比想象中更加浓重，也更加危险。
笛飞声俯身，指尖在那三足鼎图案上轻轻一抹，放在鼻尖嗅了嗅，冷声道：“有血味。新鲜的。”
李莲花顺着他的目光望去，只见那图案的边缘，似乎沾着几滴尚未完全干涸的、暗红色的血迹，蜿蜒指向丛林更深处。
线索，再次以这种突兀而诡异的方式，出现在他们面前。