沈知微右耳一痒，像是有根细线从耳道深处往外抽。她抬手摸了摸，指尖沾了点湿意，不是血，也不是脓，是种黏稠的透明液，带着淡淡的苦香。她立刻认出来——这是毒茉莉的孢子液，和昨夜星象台墙缝里渗出的黑水同源。
她没吭声，只是把袖口的银针往腕间一压，针尖微微发烫，那是三年试毒练出的本能反应。她低头看了眼袖中那张刚复刻完的星图，纸角还沾着一点墨渍。裴琰的人来过，布角上那个“裴”字清清楚楚。他们盯上了这张图，也盯上了她。
她起身，将竹简上的“闭台三日”令翻了个面，重新挂好，转身从后窗跃下。风掠过耳侧，她听见自己心跳比平时快了半拍。她没回钦天监住处，而是直奔相府冷院。
冷院门虚掩着，门轴吱呀一声，像是老骨头在呻吟。她闪身进去，反手落锁。屋里陈设如旧，药炉摆在角落，灰未冷，草药渣堆在铜盆里，都是些寻常解毒药材。没人知道这屋子地下有密室，更没人知道《百草毒经》一直藏在她母亲留下的梳妆匣底。
她蹲下，撬开地砖第三块，取出那本薄册。封皮漆黑，像被火烧过又泡过药水，摸上去滑腻腻的，还微微发软。这就是《百草毒经》最后一重封印——北狄秘法浸制的兽皮，混了蛊虫唾液与死人骨粉，普通刀剪割不开，银针扎不透。
她盯着它，想起昨夜阿蛮鼓面震出的那句“疫起非天意”。二十年前的疫情是假的，沈家军是被毒死的。那这本书呢？是不是也藏着谁都不愿让人看的东西？
她解开左腕的玄铁镯，贴在手心摩擦。镯子很快发烫，热流顺着血脉往上走。她咬破指尖，挤出一滴血，落在银针尖上。血珠裹着针，泛出一层暗红光。
针尖刺入封皮。
“嗤”一声轻响，像是热铁插进冰水。整本书猛地一颤，封皮裂开一道细缝，一股腥甜味冲鼻而来。她屏住呼吸，继续下压。
暗红光纹从裂缝中爬出，在空中扭成一行北狄古篆：“圣女承命，须饮沈血三度，方得通神。”
字一闪即逝，接着浮现更多内容：历代北狄圣女登坛前，必取沈姓女子之血三饮——初生时取脐带血，及笄时割腕血，产子时接胎盘血。若缺其一，星象暴乱，天罚降世。而献祭者，皆为沈家嫡系血脉，左肩带茉莉状胎记者为首选。
她手指一抖，针差点脱手。
她掀开左肩衣领，对着烛光看自己的胎记。扭曲的红痕，像一朵枯败的花，和经文里画的标记一模一样。
她不是偶然被选中破解毒经的。她是被挑中的祭品。
她合上书，抱在怀里，转身就走。不能再等了。她得去见太后。
冷院到寝宫要穿过三条回廊，她走得极快，靴底踩在青石上没发出声音。天刚亮，宫人还没全醒，只有扫地婆子在远处挥帚。她绕过正门，从侧巷潜入太后寝宫后角门，敲了三下暗号——两短一长。
门开了条缝，宫女探头，看见是她，立刻放行。
太后坐在妆台前，背对着门，正在梳头。铜镜映出她的脸，年轻得不像话，眉眼和沈知微有七分相似。她没回头，只说：“你来了。”
“您早就知道？”沈知微把毒经放在桌上，翻开那页献祭记录，“我娘不是北狄婢女，对不对？”
太后停了手，梳子搁在案上。她缓缓转过身，目光落在那行古篆上，眼神变了，像是看到了几十年前的某个人。
“你母是我胞妹。”她说，声音很轻，像怕惊醒什么，“先帝驾崩前一年，她随我入宫避祸，怀了你。北狄那边派人来索人，说圣女血脉不纯，需以沈氏女补祭。我藏了她三个月，可还是晚了。”
沈知微喉咙发紧：“后来呢？”
“她生你那夜，雷雨交加。北狄使者在外守着，逼我交人。我……只能让她服毒哑声，扮作哑婢送出宫。她逃到相府，苟活三年，最后被人发现身份，毒发而亡。”太后抬起手，轻轻抚过胸口，“我和她，都有这个胎记。”
说着，她忽然撕开衣襟。
雪白的胸膛上，心口位置，一朵扭曲的红痕静静躺着，形状、大小、色泽，和沈知微肩上的完全一致。
两人同时伸手，指尖碰上对方的胎记边缘。
一股电流从接触点窜上来，直冲脑门。沈知微眼前一黑，耳边嗡鸣大作，仿佛有无数人在哭喊。她踉跄一步，扶住桌角才没倒下。
太后也晃了晃，脸色发白，但没松手。
“我们是一脉。”太后低声说，“所以你能破毒经，因为血里流着同样的东西。北狄人用沈家血试药，也用沈家血封咒。你是最后一个活着的正统献祭体。”
沈知微喘着气，脑子乱成一团。她终于明白为什么《百草毒经》能被她破解——不是因为她聪明，是因为她的血本身就是钥匙。
她正要开口，外头传来脚步声。
不急不缓，踏在廊下青砖上，一步一顿。
门被推开。
裴琰走了进来。
他穿着司礼监掌印的官服，手里托着个漆盘，上面盖着黄绸。他看见屋内情形，顿了一下，目光扫过敞开的毒经、两人裸露的胎记、桌上的银针，嘴角慢慢扬起。
“原来如此。”他说，声音平静得诡异，“我一直想不通，为什么你碰过的东西我都收着。你的耳坠、你用过的茶杯、你掉在钦天监台阶上的发丝……我闻着就心安。现在我知道了。你是我的命定之人。”
沈知微往后退了一步，手摸向袖中银针。
裴琰却笑了：“别动。我知道你在想什么。但你忘了，我随身带的香囊不是普通香料，是用你三年前喝剩的毒酒炼的。我早就是你的影子了。”
他放下漆盘，掀开黄绸——下面是一把短刃，刃身泛紫，是淬了剧毒的样式。
“我不杀你。”他说，“我要带你去北狄。圣女之位空了三十年，该有人坐上去了。你活着，才能完成最后的献祭仪式。我会护你，敬你，把你供在神坛上，让天下人都知道，你才是真正的北狄圣女。”
他说着，突然出手。
袖中弹出钩爪，直取沈知微咽喉。动作快得只剩残影。
沈知微仰头后躲，玄铁镯“啪”一声滑落，正好卡在颈前，挡下第一击。钩爪撞上镯子，火星四溅。
她刚要拔针反击，裴琰第二爪已至。
就在这时，太后动了。
她抄起妆台上的金丝发簪，整个人像换了个人，速度快得不像年过四十的女人。她一步跨到裴琰身后，手腕一翻，发簪精准刺入他咽喉下方三寸。
裴琰猛地僵住。
他低头，看着胸前透出的一截簪尖，眼睛瞪大，嘴里涌出紫黑色的血。
那血带着浓郁的茉莉香，和他香囊里的味道一模一样。
他跪倒在地，手还在往前伸，似乎还想抓沈知微的衣角。但他终究没够到。身体抽搐两下，不动了。
太后拔出发簪，甩掉血珠，站在原地没动。
沈知微喘着气，捡起地上的毒经残页。书页边角已被裴琰的毒血溅到，正在慢慢发黑、卷曲。她赶紧用袖子包住，生怕信息损毁。
她看向裴琰的尸体。
他右手还紧紧攥着什么。她蹲下，掰开手指——是一小片碎瓷，边缘锋利，釉面泛青，像是从什么贵重器皿上敲下来的。她认得，这是当年毒酒案的遗物，裴琰一直收藏着。
原来他连那种东西都留着。
她站起身，把毒经抱紧。胎记还在隐隐发烫，和玄铁镯的温度呼应着，像是体内有什么东西正在苏醒。
她不能留在这里。
她得回密室，把这页经文和星图对照，看看还有多少真相埋着。
她最后看了眼太后。
太后坐回妆台前，闭着眼，发簪仍沾着血，没擦。她像一尊泥塑，再没说话。
沈知微转身，走向后门。
她的靴底踩在地板上，发出轻微的声响。窗外，一只乌鸦扑棱棱飞过，翅膀扫落一片瓦灰。
她拉开门，走出去，顺手带上。
门合拢的瞬间，她右耳又痒了一下。
像是有什么东西，又要从里面爬出来了。