当然，尚荔可以选择拒绝。
但闻治那平静无波的目光，早已说明了一切。
知道了如此惊天秘闻，又被单独召见委以此等机密重任，若敢说一个“不”字···
恐怕今日走出这乾正殿，明日便会“暴病而亡”，甚至牵连家人。
这是阳谋。
是帝王将权衡之术运用到极致的阳谋。
将巨大的风险与同样巨大的机遇，赤裸裸地摆在你面前，逼着你，只能选择那条他为你规划好的、荆棘与鲜花并存的险路。
尚荔脑中念头飞转，惊惧、震撼、沉重···
最终，都化作一股混杂着绝望与野心的洪流。
风险固然巨大，九死一生。
可一旦成功，扳倒盘踞湖州数百年的郭氏，那将是何等泼天功劳？
他将不再是翰林院一个寂寂无名的七品小编修，而会成为圣上铲除地方豪强的利刃，成为皇帝心腹，前途不可限量！
届时，不仅自己平步青云，妹妹在宫中亦能有所倚仗···
富贵险中求！
更何况，他已无退路！
电光石火间，尚荔已然做出了抉择。
他猛地撩袍，再次跪倒在地，以额触地，声音因为激动与决绝而微微发颤，却异常清晰坚定。
“臣，尚荔，愿为圣上赴汤蹈火，肝脑涂地，在所不辞！定不负圣上重托！”
丹陛之上，闻治看着下方慷慨激昂的年轻臣子，嘴角那抹极淡的笑意似乎真切了半分。
他轻轻颔首。
“嗯。忠心可嘉。起来吧。
回去安心等待，不日便有调任旨意下达。”
“臣，叩谢圣恩！”
尚荔再次深深叩首，方才起身。
当他退出乾正殿时，虽然步履竭力维持平稳，但眼中那压抑不住的激动光芒，以及袖中微微颤抖的手指，都暴露了他内心激荡的波澜。
看着尚荔的身影消失在殿门外，闻治脸上的表情重新归于一片深潭般的平静。
他端起早已凉透的茶，抿了一口，目光幽深。
片刻后，福德公公悄无声息地走了进来，躬身禀报。
“圣上，南昌侯已在殿外候着了。”
闻治放下茶盏，指尖在光滑的紫檀木御案上轻轻敲击了一下，发出“笃”的一声轻响。
“宣。”
“是。”
很快，一道挺拔如松、身着侯爵常服的身影步入殿中。
来人正是南昌侯李淡。
“臣李淡，叩见圣上。”
李淡行礼，声音沉稳。
“平身。”
闻治抬手，目光落在李淡身上，与方才看尚荔时那种居高临下的审视与利用不同。
此刻他的眼神里多了几分复杂的意味，有倚重，有欣赏，也有一丝难以捉摸的···探究。
“方才出去的那个翰林，朕已安排他去湖州。”
闻治开门见山，语气恢复了议事的冷静。
“明面上，是去补县令的缺，吸引郭氏的注意。
你，带着神机营的精锐，暗中跟随潜入湖州。
这一次，朕不要小打小闹，朕要你，务必拿到郭氏私采铜矿、意图不轨的铁证，并···”
他顿了顿，声音冰冷。
“在证据确凿后，以雷霆之势，将湖州郭氏，连根拔起，彻底解决。
所有牵扯其中的官员、胥吏，一个不留。”
李淡目光一凝，并无丝毫犹豫，抱拳沉声道：“臣，领旨！定不负圣命！”
他深知此任务的凶险与重要，郭氏在湖州经营数百年，关系网密如蛛网，私采铜矿更是重罪，必有武装护卫，甚至可能与地方驻军有染。
但神机营是他一手训练出来的精锐，擅长潜伏、侦察、突袭，正是执行此类任务的最佳人选。
“具体的计划，朕已让兵部与暗卫拟了章程，稍后福德会拿给你。”
闻治走到巨大的大宴疆域图前，手指点在湖州的位置。
“记住，动作要快，下手要狠，证据要实。
既要让其他世家看到朕的决心，也要让他们···无话可说。”
“臣明白。”
两人又就着地图和可能的预案，低声商讨了许久。
李淡思维缜密，对军事行动极有见地。
闻治不时颔首，或补充一二。
临近结束时，闻治离开地图，缓步走到李淡身侧。
他比李淡略高一些，此刻微微侧首，目光落在李淡轮廓分明的侧脸上，语气忽然变得有些沉缓，带着一丝君主体恤臣子的意味。
“李淡，南昌侯府···如今就剩下你一人了。”
他顿了顿。
“这次从湖州回来后，也该考虑终身大事了。
朕会亲自为你留意，在京中或地方，择一贤淑的官宦女子，为你主持婚事，也好为李家···延续血脉香火。”
李淡闻言，眉头几不可察地蹙紧，那沉郁的眼神中闪过一丝不易察觉的抗拒与痛楚。
他沉默了一瞬，才抱拳，声音比刚才更沉，带着一种近乎固执的坚持。
“圣上体恤，臣感激不尽。
只是···臣如今，实无心于此。
北境羌族占我淄州回临县，杀我边民，此仇不共戴天。
臣只想早日练好兵马，有朝一日，能随大军北上，收回失地，为家父回临县之役正名，告慰他在天之灵。
在此之前，臣···无意成家。”
闻治看着他，目光深邃。
李淡的回答，情理之中，却又似乎在意料之内。
他伸手，轻轻拍了拍李淡坚实有力的肩膀，叹息一声。
“罢了，你有此志，朕心甚慰。
先办好湖州之事。跪安吧。”
“臣告退。”
李淡行礼，转身，迈着沉稳而坚定的步伐离开了乾正殿。
闻治站在原地，望着李淡消失在殿门外的背影，久久未动。
方才那温和体恤的神情渐渐褪去，取而代之的是一种更深沉的、若有所思的凝重。
他缓缓踱回御案后，手指无意识地摩挲着案上那方冰冷的田黄石镇纸。
李淡···能力出众，忠诚毋庸置疑。
于公于私，他都该重用、厚待李淡。
可方才李淡那毫不犹豫、甚至带着几分急切的拒绝，那眼中一闪而过的痛楚与固执···
却让闻治心中，升起一丝极淡、却挥之不去的疑虑。
“李淡。”
他对着空无一人的大殿，用只有自己能听见的声音，喃喃低语，目光幽深如夜。
“你执意不肯成亲，一心只想北伐羌族，夺回回临县···究竟是真的胸怀家国大义，矢志为父正名？还是说···”
他的声音更轻，几乎消散在殿内沉滞的空气里。
“···还是说，你心底深处，始终忘不了她呢？”
帝王之心，深不可测。
他用李淡，倚重李淡，却也从未停止过对这位能力卓绝臣子的揣度与衡量。