话音刚落，钟皇后的心底莫名窜起一股强烈的不祥预感，心头微微发紧、隐隐不安。
文德帝看着钟皇后骤然紧绷的神色，心知此事再也瞒不住，只得据实坦言，轻声道出那个名字：
“是钟家大郎，明朗。”
“——明朗贤侄。”
“明朗？！”
这两个字如惊雷入耳，钟皇后浑身巨震，面色瞬间煞白，血色尽褪。
她猛地骤然起身，头脑一阵嗡嗡作响、眩晕发空，四肢瞬间发软无力，身形摇摇欲坠，险些直接栽倒在地。
那是她亲眼看着长大、沉稳懂事、素来稳妥靠谱的亲侄！
是钟家仅剩的独苗、忠良最后的血脉！
是嫂嫂唯一的指望、兄长承恩公唯一的后人！
文德帝见状心头一紧，连忙伸手稳稳扶住她摇晃的身躯，小心翼翼将她扶回榻上坐稳，温声急安抚：
“梓潼莫慌，你且安心，朕并未即刻应允，尚未下旨定夺。”
钟皇后勉强稳住翻涌的心绪，心头又急又怕又无奈，轻轻摇头，眼底满是深深的了解与忧心：
“陛下不知……明朗这孩子，看着温和稳重、听话懂事，骨子里却最是执拗刚烈。”
“他素来认定之事、认准之理，便九头牛都拉不回来，不达目的、誓不罢休。他今日敢当庭请命，便是早已打定必死之心，绝非一时热血冲动！”
文德帝闻言心底愈发心虚沉重，喉头微涩，无话可驳。
钟皇后稍稍稳下心神，立刻抬眸追问，神色急切认真：
“那孩子……此刻身在何处？”
文德帝眼神微微偏移，心底一阵虚愧，轻声答道：
“朕知晓梓潼必定要亲自过问、好好规劝，早已命人将他留在殿外候命……静待梓潼一见。”
钟皇后此刻心头焦灼如焚，万般顾虑、恐惧与担忧缠绞成一团乱麻，半分时辰也耽搁不住。她眉眼凝着急切的哀色，语声微颤，却带着不容拖延的坚决：
“陛下，还请速速传明朗进殿！臣妾心中有千言万语、万般叮嘱，必要与他当面细说！”
她一刻也等不得。
她太了解自己这个侄子，性子刚烈执拗、认死理、重情义，一旦立下誓言、请命出征，便是九死不悔。
若不趁此刻好好劝诫、细细叮嘱，日后再跟佑儿一样，私自奔赴北疆绝境，就再无半分转圜余地。
文德帝见她眉眼惶急、心神大乱，不敢有丝毫拖延，当即应声起身，转头对着殿外肃立的内侍沉声传旨：
“宣钟明朗即刻觐见！”
内侍躬身领命，快步退离殿门。
不过短短几息功夫，一道清挺利落的身影便出现在中宫殿廊之下。
方才朝堂身着战甲、凛然铁血的禁军大统领，此刻已然褪去一身肃杀执勤铠甲，换了一身月白色暗纹家常锦布常服。
衣料素净雅致、剪裁合身，让钟明朗褪去了沙场武将的凛冽锋芒，多了几分世家嫡子的温润端方。
钟明朗发冠整齐、身姿挺拔，步履沉稳从容，进退有度，每一步都稳而不乱，哪怕入后宫至亲之地，依旧守礼恭谨、仪态端严，不见半分轻狂松弛。
行至殿中正中，钟明朗身姿一肃，稳稳屈膝下跪，端端正正叩首行礼，音色清朗温润、礼数周全：
“臣钟明朗，参见陛下，参见皇后娘娘！”
“起吧。”文德帝语声温和，淡淡抬手免礼。
待钟明朗直身站起，文德帝看着殿内亲眷相对、满心忧戚的氛围，刻意柔化了语气，有意缓和紧绷气氛。他看向钟明朗，眼神带着隐晦的示意，轻声嘱托：
“后宫无前朝君臣礼法，此处只有至亲家人。明朗，你姑姑为你忧心忡忡、心绪难安，你快好好劝慰一番，莫让她再伤怀焦虑。”
他心知钟皇后心结深重、忧思难平，唯有至亲晚辈的真心宽慰、稳妥保证，才能稍稍抚平她心底的恐慌。
钟明朗顺势抬眸，目光第一时间便落在身侧的钟皇后身上。
这一眼望去，他心头骤然一揪，心底泛起浓浓的酸涩与不忍。
素来端庄雍容、沉静有度的姑姑，此刻眼底泛红，眼尾缀着未干的湿意，眸光黯淡憔悴，眉宇间压着化不开的疲惫与哀戚，分明是刚刚暗自哭过许久，只是碍于体面强撑着端庄，不让泪水落得狼狈。
看着至亲长辈这般忧心模样，钟明朗心头沉甸甸的，满心愧疚与心疼。
自小，钟氏一族亲缘和睦、守望相助。
钟氏上代共有手足六人，钟明朗之父身为长兄，承袭承恩公爵位，一生忠君护国、镇守家门；而眼前的钟皇后，便是钟家嫡长女，身居中宫、母仪天下，却从未半分骄矜疏离。
钟皇后两个妹妹，一个嫁入皇室旁支，生子中州王赵嘉烨。另一个嫁入郑国公府，生女郑天宇，即归宗离淼。
钟家联姻皇室旁支、勋贵世家，枝繁叶茂、互为依仗。
中州王赵嘉烨、归宗离淼，连同钟明朗兄弟二人，一众小辈，皆是自幼在钟皇后的照拂下长大。
她于一众晚辈而言，不止是尊贵的皇后姑姑，更是温柔宽厚、悉心护犊、时时牵挂的第二个母亲。
小辈们闯祸，是她温柔兜底；小辈们成长，是她悉心期许；小辈们远行，是她日夜牵挂。
她看着他们从垂髫稚童长成少年英才，个个优秀、个个出色，手心手背都是肉，每一个都是她心尖上疼惜的孩子。
也正因如此，今日她听闻钟明朗请命赴死，才会慌了心神、乱了方寸。
钟明朗压下心底酸涩，快步上前，伸手轻轻虚扶钟皇后的手臂，小心翼翼将她安稳扶坐于软榻之上，身姿微微俯身，语气温和却字字笃定，耐心宽慰：
“姑姑，您切莫忧心伤神。侄儿当庭请命，绝非少年热血、一时冲动，是辗转思虑、权衡再三，早已想通透了一切。”
他知晓姑姑最怕他鲁莽赴险、白白送命，于是不再空泛宽慰，条理清晰、句句属实，将自己深思熟虑的全盘计划缓缓道来，给足她安稳底气：
“当初太子殿下私自离宫奔赴北疆，侄儿早已察觉异动，第一时间派遣贴身副官，暗中一路追随护持。太子殿下一路行踪、沿途境况，侄儿尽数熟知，没有人比侄儿更清楚北疆局势与殿下踪迹。”
“再者，太子殿下是在北平府、与归宗门人会面之后，才遭遇魔域伏击、不幸被掳。彼时天宇表妹亦身在北平，亲历全程、知晓内情。”
钟明朗目光恳切，条理分明：“侄儿与天宇表妹自幼相知、默契十足，此次奔赴北疆，有她在内接应、互通讯息，里外配合、互为助力。既能最大程度探查太子殿下下落，提高救人胜算，也能彼此护持、相互照应，规避大半凶险，只为竭尽全力，保太子平安归来。”
一番话说得有理有据、思虑周全、滴水不漏，不是一腔孤勇的莽撞，而是谋定后动的抉择。
可即便句句在理，依旧无法抚平钟皇后心底的哀切与不忍。
她望着眼前身姿挺拔、年少有为的侄子，想起远在北疆、身陷险境的侄女离淼，心口像是被双手攥紧，酸涩难忍，声音轻轻发颤，满是柔软的妥协与疼惜：
“明朗，姑姑明白你心系家国、挂念佑儿。可......若只是为了佑儿一人安危，便要让你和宇儿两个最好的孩子，一同深陷险地、以身犯险，这从来都不是姑姑想要的结果。”
钟皇后眼底水光隐隐，满心都是长辈的舐犊情深。
钟家代代忠烈、前赴后继，次子钟明朔早已血染疆场、马革裹尸，如今仅剩明朗这一根独苗；离淼聪慧坚韧、风华正茂，亦是钟、郑两府精心护持的掌上明珠。
两个最优秀、最鲜活的少年儿女，本该前程似锦、安稳顺遂，却要接连奔赴绝境、以身赴险。
手心手背皆是骨肉，桩桩件件都是心尖肉，她如何舍得？
如何心安？
她终究只是个护犊的长辈，做不到舍一保一、冷眼旁观。
面对姑姑含泪的劝阻、满心的疼惜，钟明朗心志分毫未改，眼神愈发坚定澄澈，语气诚恳恳切，再三郑重保证：
“姑姑尽管宽心。我与天宇表妹自幼习武、深谙谋略、身怀自保之术，寻常凶险皆可从容化解，绝非手无缚鸡之力的纨绔子弟。我们自有分寸、自有手段，必定护好自身，绝不贸然涉险。”
他微微垂眸，语气带着一丝无人能改的执拗与担当：“如今朝野无人敢赴北疆、无人敢救太子，满朝文武畏缩避祸。此事凶险重大，托付旁人侄儿万般不放心，唯有我亲自前往，才可安心、才可周全。”
少年肩膀单薄，却硬生生扛起了家国大义、亲族责任、君臣信义。
一旁的文德帝静静看着这一幕，看着皇后泪眼婆娑、满心不忍，看着少年赤诚恳切、执意担当，心底五味杂陈。
他缓步上前，温柔抬手，轻轻覆在钟皇后微凉的手背上，掌心温热，动作温柔安抚，语声郑重笃定，为钟明朗兜底，彻底消解她最后的顾虑：
“梓潼，放宽心吧。明朗心性沉稳、思虑周全、行事有度，远比你我想象中更有分寸、更知进退。”