八月十五，黑瞎子岭的早晨已经有了初秋的凉意。程立秋推开合作社的门时，一股冷风扑面而来，让他不禁打了个寒噤。他抬头看看天，东北方的天际线泛着鱼肚白，但山顶上已经能看见隐约的白——那不是云，是今年的第一场霜。
“立秋哥，今儿个可冷了。”王栓柱搓着手从屋里出来，嘴里呵出白气，“我刚才去看鱼塘，水面上都结薄冰了。”
程立秋点点头：“是该冷了。栓柱，今天咱们得进山一趟。”
“进山？干啥去？”
“找雪兔。”程立秋从墙上取下猎枪，“现在这个季节，雪兔的毛开始变白了，正是套猎的好时候。”
雪兔，黑瞎子岭的特产。这种兔子夏天毛色灰褐，和山石泥土一个颜色，很难发现。但一到秋天，毛色就开始变白，等到冬天完全变成雪白色，在雪地里几乎看不见。而现在这个季节，正是它们换毛的时候——毛皮一半灰一半白，像撒了霜一样，正是皮货商人最喜欢的“霜降皮”。
王栓柱眼睛一亮：“雪兔皮？那可是好东西！听说省城的外贸公司高价收，一张完整的雪兔皮能换二十块钱外汇券！”
“嗯，”程立秋说，“所以咱们得抓紧。再过半个月，兔子毛全白了，就不好找了——跟雪一个颜色，上哪儿找去？”
两人收拾好工具：细钢丝套索、干草做的假兔子、还有几把铁锹。正要出发时，程大海也来了。
“立秋哥，听说你们要去找雪兔？带上我呗，我还没套过雪兔呢。”
程立秋想了想：“行，多个人多双手。大海，你去找赵老蔫，他套雪兔最有经验，请他跟咱们一起去。”
程大海跑去请赵老蔫。不一会儿，老爷子叼着旱烟袋来了，手里还拿着几根细竹竿。
“立秋啊，要套雪兔？”赵老蔫眯着眼睛看了看天，“今天这天气正好。霜降后，兔子活动多，容易上套。”
“赵叔，您给指点指点，”程立秋恭敬地说，“我们年轻人没经验。”
赵老蔫吐了口烟：“走，路上说。”
四人沿着山路往高处走。雪兔生活在海拔较高的针叶林里，那里冷得早，现在应该已经开始换毛了。
路上，赵老蔫传授经验：“套雪兔，关键是找‘兔道’。雪兔有固定的活动路线，它们来回走，踩出一条小道。你们看——”他指着路边的草丛，“这些草被踩倒了，这就是兔道。”
程立秋蹲下细看，果然，草丛里有一条细细的小路，宽约一掌，草叶被踩得贴在地上。
“找到了兔道，下一步就是下套，”赵老蔫从背篓里拿出一卷细钢丝，“套索要用细钢丝，不能用粗的。兔子机灵，粗了它们能感觉到。钢丝要这样绕——”他做了个示范，“留个活扣，兔子钻进去，越挣扎扣得越紧。”
“那兔子不上套咋办？”程大海问。
“用这个，”赵老蔫又拿出干草做的假兔子，“放在套索后面，真兔子看见了，以为有同伴，就敢过来了。这叫‘诱兔’。”
程立秋听得认真。他虽然打猎多年，但专门套雪兔还是头一回。山里人讲究“靠山吃山”，但更讲究“取之有度”。雪兔繁殖快，秋冬季节适当猎取，既能增加收入，又不会破坏生态。
走了约莫两个时辰，到了海拔一千多米的高山针叶林。这里的松树、冷杉长得高大茂密，林间地上铺着厚厚的松针，踩上去软软的。气温明显低了，呼出的白气更浓了。
“就这儿，”赵老蔫停下脚步，“你们看，兔道多起来了。”
果然，林间随处可见细细的兔道，纵横交错，像一张网。有些兔道上还有新鲜的粪便——黑色的，绿豆大小，这是雪兔刚留下的。
“分头行动，”程立秋说，“赵叔，您带大海往东；我和栓柱往西。一个时辰后在这儿集合。”
四人分头行动。程立秋和王栓柱沿着一条兔道走，边走边下套。程立秋动作很小心——先把套索固定在兔道两边的灌木上，高度正好是兔子脖子的位置；然后在套索后面放上干草诱兔；最后，用松针和枯叶把套索伪装起来，只留下那个活扣。
“立秋哥，这样行吗？”王栓柱有些不确定，“兔子能上当吗？”
“试试看，”程立秋说，“赵叔说了，兔子认路，只要它们还走这条路，就会上套。咱们多下几个，总能有收获。”
两人忙活了一个时辰，下了二十多个套索。看看时间差不多了，往回走集合。
赵老蔫和程大海已经回来了。老爷子抽着旱烟，眯着眼睛笑：“下了三十个套，明儿早上来收，少说能有十只。”
“这么多？”程大海惊讶。
“这还算少的，”赵老蔫说，“我年轻时候，一晚上能套五十只。那时候雪兔多啊，满山都是。现在少了，但也够咱们套的。”
程立秋点点头：“那就好。咱们明天一早来收。今天先回去。”
四人下山。回到牙狗屯时，已经是下午了。合作社院子里，魏红正在晾晒刚洗好的衣服。看见程立秋回来，她直起腰，手扶着后腰——怀孕七个月了，肚子越来越大，站久了腰酸。
“立秋，回来了？”她脸上带着笑，“套着兔子了吗？”
“今天下的套，明天收，”程立秋赶紧上前，接过她手里的衣架，“红，不是说了吗，这些活让大姐干，你别累着。”
“不累，”魏红说，“活动活动对胎儿好。再说了，大姐今天去公社了，给她儿子寄东西。”
程立秋扶着魏红进屋，给她倒了杯热水。王栓柱和程大海去合作社交工具，赵老蔫回家休息去了。
“立秋，我跟你说个事，”魏红喝了口水，神色有些犹豫，“今天孙寡妇来了。”
“她又来干啥？”程立秋皱眉。虽然孙寡妇现在态度好了，但他对她还是没什么好感。
“她说……她想让翠花来合作社干活，”魏红说，“翠花现在怀孕了，不能干重活，想找个轻省点的。孙寡妇说，合作社现在发展了，能不能给翠花安排个活儿，挣点钱贴补家用。”
程立秋想了想：“翠花怀孕多久了？”
“三个多月，刚稳当，”魏红说，“立秋，翠花那孩子命苦，嫁到孙家没少受气。现在怀上了，孙寡妇对她好了些，但家里还是穷。要是能来合作社干点轻活，挣点钱，也是好事。”
程立秋点点头：“行，我考虑考虑。合作社现在确实缺人——皮毛初加工组那边，老李头年纪大了，需要个帮手。翠花手脚麻利，让她去那儿，帮着整理整理皮毛，活儿不重，也能挣点钱。”
“那太好了，”魏红高兴地说，“我明天就跟翠花说。”
“不过有个条件，”程立秋说，“让她婆婆别来掺和。合作社有合作社的规矩，不能因为是谁的亲戚就搞特殊。”
“知道，我会跟翠花说清楚的。”
第二天天还没亮，程立秋就起来了。他轻手轻脚地穿好衣服，怕吵醒魏红。但魏红还是醒了。
“立秋，这么早？”
“嗯，去收套，”程立秋给她掖好被角，“你再睡会儿，还早呢。”
“你小心点，”魏红嘱咐，“山上滑。”
“知道。”
程立秋出了门，王栓柱和程大海已经在合作社等着了。赵老蔫也来了，老爷子起得更早。
四人再次上山。晨雾还没散，林间弥漫着白茫茫的水汽，能见度很低。松针上结满了霜，踩上去咯吱咯吱响。
到了昨天下套的地方，赵老蔫示意大家放轻脚步：“慢慢走，别惊了还没上套的兔子。”
四人分头检查套索。程立秋沿着昨天的兔道走，第一个套索是空的——钢丝套还好好挂着，诱兔也在，但没兔子。
第二个套索也是空的。
第三个……
走到第五个套索时，程立秋眼睛一亮——套索绷紧了！钢丝另一头，一只灰白相间的雪兔正在挣扎。它被套住了脖子，越挣扎套得越紧，已经有些窒息了。
程立秋赶紧上前，一手按住兔子，另一手解开套索。兔子吓坏了，在他手里拼命蹬腿，但已经没多少力气了。
“对不住了，”程立秋低声说，从腰间抽出猎刀，在兔子脖子上一抹。这是猎人的规矩——给猎物一个痛快，不让它们受罪。
兔子抽搐了几下，不动了。程立秋把它拎起来，掂了掂，约莫三四斤重。毛皮很好，灰白相间，正是上等的“霜降皮”。
他把兔子装进背篓，继续检查。接下来的几个套索，又有三只中了套——两只活的，一只已经死了。看来是夜里就中了套，挣扎了一夜，力竭而死。
一个时辰后，四人在集合点碰头。大家都收获不少。
赵老蔫拎着五只兔子，笑得合不拢嘴：“我这老手艺还没丢！五个套，中了五个！”
程大海四只，王栓柱三只，加上程立秋的四只，一共十六只雪兔。
“收获不错，”程立秋说，“今天先收这么多，过几天再来。不能一次套太多，得给兔子留种。”
“对，”赵老蔫点头，“立秋说得在理。咱们套老的、大的，小的、怀孕的母兔要放生。这样才能年年有兔子套。”
四人下山。回到合作社，程立秋让王栓柱去叫魏红——她现在是合作社的“皮毛顾问”，虽然怀孕了不能干重活，但验货、评级这些轻活还能做。
魏红来了，看着地上摆成一排的雪兔，眼睛亮亮的：“这么多！立秋，你们真厉害！”
“赵叔的功劳，”程立秋说，“红，你看看这些皮子怎么样？”
魏红蹲下身，仔细检查每只兔子。她从小跟母亲学针线，对皮毛很有研究。她摸摸毛的厚度，看看毛色，又检查皮子有没有破损。
“这只最好，”她指着一只最大的兔子，“毛厚，色匀，皮子完整。这只差些，”又指着一只小的，“毛薄，色杂，还有破损。”
程立秋按照魏红的分级，把兔子分成三堆：上等皮五只，中等皮八只，下等皮三只。
“上等皮送省城外贸公司，中等皮在县里卖，下等皮咱们自己留着，给社员们做帽子、手套，”他安排道，“栓柱，你明天去县城，问问外贸公司的收购价。大海，你负责剥皮——记住，要完整，不能有破口。”
“放心吧立秋哥，”程大海拍胸脯，“我跟老李头学了这么久，剥皮手艺没问题。”
程立秋又想起翠花的事：“对了，大海，你跟老李头说一声，明天翠花来帮忙。她怀孕了，干不了重活，就帮着整理整理皮毛，记记账。”
“行。”
事情安排完，程立秋拎着两只下等皮的兔子回家——晚上炖兔子肉，给魏红补补。
晚饭时，一锅香喷喷的红烧兔肉端上桌。小石头吃得满嘴流油，瑞林和瑞玉也啃着兔子腿，一脸满足。
“爹，兔子真好吃，”小石头说，“明天还能吃吗？”
“明天吃鸡，”程立秋给他夹了块肉，“兔子不能天天吃，要留着卖钱。卖了钱，给你买新书包，给弟弟妹妹买奶粉。”
魏红吃着饭，忽然说：“立秋，我今天想了个主意。”
“啥主意？”
“咱们合作社，能不能自己加工兔皮？”魏红说，“你看，现在咱们只是剥了皮卖生皮，挣的是辛苦钱。要是咱们自己鞣制、加工，做成帽子、手套、围巾，再卖出去，是不是能多挣点？”
程立秋一愣，随即眼睛亮了：“红，你这个主意好！生皮卖给外贸公司，一张二十块；要是加工成成品，一件帽子就能卖十几块，一张皮能做两顶帽子，就是三十块！多挣十块！”
“还不止，”魏红越说越兴奋，“咱们可以设计款式，做点花样。现在城里人讲究，不光要暖和，还要好看。我听说省城百货大楼里，一顶好皮帽能卖五十块呢！”
程立秋放下筷子，认真思考起来。魏红这个建议，确实是个好路子。合作社要发展，光靠卖原材料不行，得深加工，提高附加值。
“红，你说得对，”他最终点头，“咱们试试。先从小做起，做一批帽子、手套，拿到县城试试销路。要是好卖，就扩大生产。”
魏红高兴地笑了：“那我可以设计款式。我看了好多服装书，知道现在流行什么样子。”
“行，你来设计，”程立秋说，“不过不能累着，每天最多画一个时辰。”
“知道啦，”魏红嗔道，“你比我还紧张。”
夜里，程立秋躺在床上，想着合作社的发展。雪兔皮加工，人参深加工，山珍包装……一条条路子在他脑海里浮现。他知道，这些都是可行的，只要一步步来，合作社一定能越办越好。
手放在魏红的肚子上，里面的小生命又动了一下。
“孩子，你娘是个聪明人，”他轻声说，“等你了，爹娘要把合作社办得更大，给你，给哥哥姐姐，给屯里所有的孩子，创造一个更好的未来。”
窗外，秋风萧瑟。
但程家的屋里，温暖如春。
希望，正在这个家里，在这个屯里，悄悄生长。