话音未落，她已转身搀住父亲手臂，柔声问：“爸，药还烫不烫？”
阿威僵在原地，手里壶盖还拧了一半。
“哼。”
他斜眼瞥见任婷婷侧影，悻悻咂了下嘴，仰头灌了一口，“不喝？便宜我了！”
苏荃是葬礼尾声才到的。
他掐着时辰来的——
只为上三炷香，鞠一躬，不寒暄、不碰面、不沾惹是非。
更何况，今日场中除了镇上头面人物，还有不少穿制服的巡防队员。
对他这种“来路不明”的过客而言，能避则避，才是活命的聪明法子。
“真人！您可算到了！”
刚攀上坡顶，远处便传来清亮一声唤。
循声望去，小云已提着裙角，小跑着迎了过来。
“答应过朱兄，今日必至。路上耽搁了些，恕罪。”
苏荃没多解释。
小云也不追问，只笑着摆摆手。
说起来，半个时辰前那满山哀色、纸灰纷飞的场面，她自己也有些招架不住。
来了几位她素未谋面的面孔，嘴里吐出一串她听来格外生硬的寒暄。
她心里清楚，这些人不是镇上有名望的老辈，就是邻县跺跺脚都能震三震的人物。
“朱大哥在那边，真人，我陪您过去吧。”
小云声音轻得像片羽毛，引着苏荃穿过人群，步入灵堂前的空地。
日头毒辣，仪式刚收尾，大半宾客已匆匆散去，只剩几位与二叔公相交几十年的老友，默然立在场边树荫下。
葬礼这回事，除了送别故人，倒更像是老熟人的重逢宴——久别重逢，叙旧拉话，拍拍肩膀，叹叹光阴。
这般热络，想必九泉之下的二叔公，也会含笑点头。
后续流程果然如苏荃预料：跪在墓前青石板上，三炷香插进香炉，火苗轻颤；再对着黄土深处的人，低低说几句，便算礼成。
散场后，朱大肠凑近招呼：“今晚在二叔公老宅摆几桌，大家热闹热闹。”
苏荃只轻轻摆手，笑意浅淡却不容推拒。
刚侧身欲走，眼角余光却撞上一张熟悉的脸。
“苏小友，有心了。”
九叔迎上来，语气熟稔得如同街口偶遇的老邻居。
苏荃神色如常，嘴角微扬，“当年与二叔公有过一面之缘，该来的。”
“是啊……”
九叔应得有些慢，像话卡在喉咙里。
两人之间顿时浮起一层薄薄的静默。
明明此前在心里反复排练过许多问话——关于二叔公临终前那几日的异样，关于马家那晚尸横厅堂的诡谲……
可真站到苏荃面前，那些字句竟全被钉在舌尖，动弹不得。
沉默越拉越长，最后绷成了根发颤的弦。
“九叔，原来您在这儿！”
一道清亮的声音倏然切开僵局。
苏荃与九叔同时转头，见一男一女并肩而行，步调从容。
苏荃只扫一眼，便认出了那人身份。
任发一现身，九叔眉间紧锁的纹路悄然松开，忙不迭上前引荐：
“这位是任老爷，旁边这位，是任家千金任婷婷小姐……”
又转身朝任发笑道：“任老爷，这位便是贫道常提起的苏荃苏小友，钱真人门下高徒。”
“哦？苏真人……”
任发挑了挑眉，笑意浮在表面，伸手一握，掌心微凉。
初见时印象极好——少年沉稳，眼神清亮，身形挺拔如松。
可一听是钱开的徒弟，心头那点好感立马打了折扣。
钱开本事毋庸置疑，专替富户平事、讨债、翻案，出手快、嘴皮利、要价狠。
可为人呢？眼里只有银子，谁给得多，就替谁说话；谁势弱，连门都不让进。
任发向来鄙夷这种德不配位的江湖术士。
所以哪怕家里出过几桩麻烦事，他也从未动过找钱开的念头。
如今见了苏荃，免不了先入为主，把师徒俩一并划进那类人里。
握个手，点点头，意思到了，便足矣。
“九叔，方便借一步？”
任发不动声色收回手，目光掠过苏荃，压低嗓音问。
九叔略一迟疑，飞快瞥了苏荃一眼，随即颔首，随任发退至一旁树影下。
“呵——”
苏荃站在原地，望着二人背影渐远，唇角微掀，似笑非笑。
他早看透任发眼底那点疏离——刻板、防备、带着几分居高临下的审视。
解释？没必要。在意？更谈不上。
至于任发为何急着寻九叔密谈……他心知肚明。
无非是那档子事——起棺迁坟。
“与我无关。”
他偏过头，下巴微抬，懒得再看一眼。
他和任发，素无往来，更无瓜葛。
怎会自告奋勇，蹚这趟浑水？
思绪刚落，忽觉一道灼热视线黏上后颈。
他抬眸望去，正撞上任婷婷投来的目光。
两人视线一触即分，她迅速垂下眼，耳尖悄悄泛红。
确实是个明艳大方的姑娘，身姿绰约，气韵温润。
大约因自海外归来，举手投足间有种说不出的舒展，像春日里舒展的玉兰。
与当年酒泉镇偶遇的安妮，倒有几分神似。
但……他并无动心。
“看什么？”
冷不丁一声低喝劈面而来，一张阴沉面孔横亘眼前，生生截断了任婷婷那点若隐若现的注视。
“没见过你，哪儿冒出来的？”
阿威斜睨着他，眼神像刀子刮过脸皮，敌意浓得化不开，活像撞见抢食的野狗。
“警告你，离我表妹远点——念头都别动，否则……”
他“啪”地拍了下腰间枪套，下巴一扬，十足嚣张。
苏荃连眼皮都没抬一下，只冷冷回望，目光如霜刃出鞘。
呼——
那眼神仿佛裹着冰碴，直刺阿威胸口。
霎时间，一股寒气从脊椎窜上头顶，四肢发软，膝盖不受控地微微打晃。
“贫道只为祭拜二叔公而来……若无他事，告辞。”
话音未落，他已转身离去，衣角轻扬，不留半分余地。
阿威僵在原地，喉结上下滚动，一个劲儿咽唾沫。
“妈的——”
“刚、刚才……怎么回事？”
他猛按左胸，大口喘气，指尖发颤。
方才那一瞬，心脏像被铁钳狠狠攥住，连吸气都成了挣扎。
等他再抬头，苏荃早已不见踪影。
“人……人呢？”
他慌乱四顾，满目树影，哪还有人影。
可奇怪的是，胸口那阵窒息感退了，力气也一点一点回来了。
这反差反倒让他脊背一凉，不由自主打了个激灵。
“妈的，八成是昨夜熬太晚，脑子糊了。”
他狠狠搓了把脸，赶忙甩掉脑中所有杂念，一头扎向旁边长凳，瘫坐下去。
回任家镇时，夕阳已沉入远山。
夕阳熔金，余晖如泼洒的蜜糖，缓缓淌过青石板路，晚风裹着凉意，一阵阵拂过面颊。
此时街巷间人影渐密，笑语喧哗，烟火气重新蒸腾而起。
日头一落，小贩们纷纷支起摊子，扯开嗓子吆喝，声音洪亮又鲜活，再不用缩着脖子躲太阳。
任家镇活了过来，灯火未亮，市声已沸。
“今晚，是最后一夜了。”
苏荃按了按微鼓的肚子，唇角一翘，笑意温软。
在任家镇的两日，该见的人、该办的事，早已妥帖收尾。
昨夜还特意踱进古街深处，绕到那家老铺前，探问卖丹书的老翁可有新册子上架。
结果自然不言而喻——丹书哪是街边糖糕，随手就能拎走？那是压箱底的秘藏，十年难遇一本。
至此，他在这座小镇，再无一事挂心。
“吃饱喝足，明日就回道观。”
低语一句，他抬脚便朝前方的满香楼走去。
那里的花雕酒醇得能醉人，烤鸡皮脆肉嫩、脂香四溢，早听人念叨多回，若不来上一回，真算白走这一趟。
二叔公的丧仪已毕，该采办的物什也尽数置齐。
次日清晨，他便踏着漫天霞光启程返观。
归途顺道钻进山林，蹲守半日，捉了几只毒虫。
说来惭愧，当初为养金蚕，几乎把周遭山坳翻了个底朝天，毒虫捕得七七八八，如今再瞧见一只活蹦乱跳的，倒像撞见稀客。
忙活一个时辰，才堪堪凑满一小竹匣，顶多算聊胜于无。
至于家里那几只小家伙吃不吃得饱……嗯，且看它们造化吧。
回到道观时，骄阳正悬于中天。
烈日之下，整座道观熠熠生辉——朱漆门楣崭亮如新，飞檐斗拱端肃挺拔，廊柱梁枋无不透出沉稳气度。
每次推门而入，苏荃心里都像被火苗舔了一下，热乎乎地泛起一股子骄傲。
偶尔还会怔住片刻，恍惚不敢信：这般恢弘清贵之地，竟真由他一人掌灯守门。
采购的药材当天午后便送抵山门。
银钱到位，果然事半功倍！
不过一日工夫，店里原先缺货的珍稀辅料全数补齐，一箱接一箱往里搬，厅堂里堆得快没下脚的地儿。
“好，实在好！”
望着垒得比自己还高的箱堆，苏荃满意点头，眉梢都舒展开了。
这下，苗疆蛊师炼丹的进度，怕是要快上一截。
更别提这批存货，够她们敞开了用上小半年，连眉头都不必皱一下。
“卡尔斯！”他拍了拍手。
话音未落，一道黑影已从门廊外疾掠而至，稳稳停在阶前。
卡尔斯身形高大如铁塔，往那儿一站，连光影都似被压低三分……
好在，这尊煞气腾腾的“活门神”，对他向来俯首听命。
“把这些，全搬进我房里。”
苏荃朝身旁堆叠如山的箱子扬了扬下巴。